Artem

Tres meses después

La sede de Londres ocupaba las plantas superiores de un edificio que fingía ser una firma de inversión.

El vestíbulo seguía teniendo suelos de mármol y una recepcionista capaz de desarmar a un hombre con un abrecartas, pero las macetas eran nuevas.

Alguien de mantenimiento había decidido que necesitábamos vegetación.

Aunque el ficus junto al ascensor ya se estaba muriendo.

Tomé nota mental de que alguien tenía que regarlo.

Esto era lo que ser Pakhan le hacía a un hombre. Entrabas en un edificio lleno de asesinos y te fijabas en el ficus.

El consejo llevaba tres horas en sesión cuando llegué al último punto de la agenda. Doce hombres alrededor de una mesa de roble enviada desde Moscú en 1987 que aún olía levemente a los puros de mi padre. Las ventanas daban al Támesis, sorprendentemente azul aquel hermoso día.

Había reestructurado las líneas de suministro del norte, desmantelado una facción que se había acomodado demasiado desviando fondos del antiguo régimen, y formalizado los documentos de sucesión que transferían el corredor de Europa del Este a Yuri.

No alcé la voz. No era necesario. Mi padre me había enseñado que el volumen era el sucedáneo de autoridad de los hombres débiles, y la autoridad era algo que o tenías o fabricabas a partir del miedo o el respeto. Yo prefería el respeto. Duraba más.

El último punto de la agenda era una propuesta para prohibir el uso de omegas como garantía en tres operaciones importantes.

No era una propuesta popular.

Dejé que el silencio se prolongara mientras los hombres mayores se miraban entre sí, decidiendo quién hablaría primero. Petyr se quitó las gafas de lectura y las limpió. Dmitri jugueteaba con su corbatín, algo tan irritante que quise metérselo por la garganta.

Respira, Artem.

Yuri, a quien ya habían informado y que había pasado la primera hora de la reunión con cara de haberse tragado una rana viva, miraba fijamente la mesa, convencido ya de que darme la razón era más fácil que discutir y ligeramente menos humillante de lo que había temido.

—Es mal negocio —dijo finalmente Dmitri—. Los omegas son moneda de cambio. Todo el mundo los usa.

—Todo el mundo solía enviar carga sin manifiestos.

Dejamos de hacerlo porque era ineficiente —no levanté la vista del documento—.

Los hombres que usan omegas como garantía crean inestabilidad.

Venganzas. Celos impredecibles. Enemigos sin nada que perder —pasé la página—.

Los nuevos corredores mueven dinero, medicinas, papeles y protección.

No miseria. Los márgenes de beneficio mejoran cuando no se deja que la crueldad se vuelva perezosa.

Dmitri abrió la boca y la cerró. Los números estaban en los apéndices y los apéndices eran irrefutables, cosa que él sabía porque se los había enviado con una semana de antelación y Gregor había hecho seguimiento con un memorándum titulado Aclaraciones que era básicamente una amenaza en forma de hoja de cálculo.

La votación salió adelante. No por unanimidad —seguía siendo la Bratva—, pero salió.

Levanté la sesión y me quedé en mi silla mientras la sala se vaciaba.

La silla de mi padre. Había parecido más grande cuando él la ocupaba, un trono disfrazado de mueble. De niño, lo había visto sentarse aquí y había creído que el poder era la capacidad de infundir miedo sin alzar la voz. Ahora la silla solo era madera y cuero.

Abrí la carpeta de arriba, a mi derecha.

Ivan, a juzgar por la letra, había colado una factura de suministros para el cuarto del bebé entre un manifiesto de armas y una proyección de envíos. En la parte superior, con su garabato desparramado:

MAC NECESITA MÁS CALCETINES. LOS PEQUEÑITOS. CON OSOS.

Debajo, con la letra de imprenta de Gregor:

APROBADO. TASA ACTUAL DE RETENCIÓN DE CALCETINES: 47%. INACEPTABLE.

Y debajo, con la letra más pulcra de Maeve:

¿Por qué sois todos así? Y comprad los antideslizantes, por favor. Ya gatea y seguro que pronto echará a andar.

Me quedé mirando la página un buen rato. Y luego me reí.

Doblé la factura y la guardé en el bolsillo interior, junto a la memoria USB con las claves de cifrado de la nueva ruta de suministro. Ambas eran igual de importantes. Una probablemente más.

Media hora después llamaron a la puerta y Yuri entró sin esperar respuesta, lo cual era audacia o estupidez, y con Yuri la respuesta solía ser una proporción fluctuante de ambas.

Llevaba dos vasos de vodka y tenía cara de que le hubieran obligado a tragarse su orgullo mientras intentaba convencerse de que era filete mignon.

—Me equivoqué —dijo, dejando un vaso frente a mí.

—Eso ha debido de ser difícil de admitir.

—Eres mejor de lo que nunca fuiste. La ausencia te ha afilado —levantó el vaso—. Eres el Pakhan que necesitamos.

Miré el vodka. No bebía durante las reuniones del consejo.

Una regla que mi padre había roto constantemente y pagado con decisiones de las que luego había intentado echarse atrás, pero cogí el vaso por educación.

Yuri estaba haciendo un esfuerzo. Que Yuri hiciera un esfuerzo era un fenómeno lo bastante raro como para merecer reconocimiento, igual que se reconoce a un niño pequeño que ha conseguido usar el tenedor.

Mikhail apareció en el umbral detrás de él, abrochándose el abrigo.

Tenía setenta y dos años y se movía como un hombre que había sobrevivido a todos los que alguna vez lo habían subestimado, que en la Bratva era casi todo el mundo.

Llevaba el mismo chaleco que en el funeral de mi padre, y probablemente en el de mi abuelo antes.

—El mayor fracaso de tu padre —dijo Mikhail— fue no vivir lo suficiente para ver lo que harías con su imperio. Estaría orgulloso. De ti y de Ivan. La sucesión... —negó con la cabeza—. Impecable.

Dejé el vaso sin probarlo.

—No solo Ivan —le sostuve la mirada—. Gregor. Maeve. Mac —hice una pausa—. Incluso Fergus.

Mikhail frunció el ceño. Abrió la boca, presumiblemente para preguntar quién era Fergus y por qué un nombre con pinta de jardinero escocés figuraba en una lista de activos Petrov.

—No es un solo hombre el que hace funcionar este sindicato —dije antes de que pudiera hablar—. Es la manada. La unidad. Somos fuertes porque tenemos algo que merece la pena proteger. Nunca lo olvidaré.

No esperé respuesta. Cogí el abrigo y salí.

El ascensor descendió por las tres capas de seguridad con el zumbido silencioso de maquinaria cara.

La recepcionista asintió a mi paso. El ficus seguía muriéndose.

Tomé otra nota mental. Quizá me convertiría en el tipo de Pakhan que enviaba memorándums sobre plantas de oficina.

Habían pasado cosas más extrañas. Me había casado con una omega que había intentado apuñalar a alguien con un cuchillo de carne en un callejón de Praga, y ahora guardaba una factura del cuarto del bebé en el bolsillo interior junto a secretos de estado.

Cuando el coche atravesó las puertas de Surrey, el sol ya se había rendido por completo.

La casa estaba iluminada desde dentro, cada ventana brillando dorada contra la oscuridad del invierno.

Los jardines permanecían en silencio. Fergus se había unido a los dóberman de la garita esa misma mañana, según el registro de patrulla de Gregor, y uno de ellos aparentemente respondía ahora a órdenes emitidas en una frecuencia que solo los Yorkshire terrier podían producir.

Atravesé las puertas principales y entregué mi abrigo al guardia de turno. La casa me envolvió en sus aromas habituales, pero bajo todos ellos latía el champán más dulce mezclado con la hondura de las nubes de tormenta.

Hogar.

Seguí la voz de Maeve hasta el estudio y me detuve en el umbral.

Estaba en el sofá con las piernas recogidas, el teléfono pegado a la oreja. Mac dormía a su lado. Fergus se había acurrucado en un círculo apretado sobre sus pies, enfundado en su suéter, tras decidir aparentemente que calentar los pies formaba ahora parte de su mandato operacional.

—Mary, lo sé —la voz de Maeve era suave y cansada—. Yo también te echo de menos.

Escuché el sonido tenue y amortiguado de su hermana, que lloraba al otro lado de la línea.

Boston parecía la decisión correcta. Ansiaba distancia, seguridad, una universidad con un nombre que significara algo, pero la distancia era distancia, y Mary estaba a punto de cumplir diecinueve años, sola en un país donde no podía beber legalmente y todos pronunciaban mal su nombre falso.

—Estás en Boston por una razón —dijo Maeve—. Allí estás a salvo.

—Estoy buscando una universidad en Inglaterra a la que trasladarme —la voz de Mary llegaba a través del teléfono, espesa por las lágrimas—. Solo quiero estar cerca de ti. Cerca de Mac. Cerca de todos.

—Hablaremos de ello. Dale un poco más de tiempo —Maeve se presionó los dedos en la sien—. Te quiero.

Terminó la llamada y dejó caer el teléfono sobre el cojín a su lado.

—Está tan sola —dijo al aire.

Fergus abrió un ojo, evaluó el clima emocional y volvió a cerrarlo.

Aparecí en el umbral. Maeve levantó la vista, y la preocupación en su rostro no desapareció, pero cambió. Su sonrisa era la misma que me había dedicado desde el altar en Las Vegas. Brillante y ligeramente sorprendida, como si todavía no estuviera del todo convencida de que fuera a aparecer.

Comenzó a levantarse, pero Mac dejó escapar un ruidito al despertar en el moisés.

Maeve se quedó paralizada a medio incorporarse, atrapada entre dos fuerzas gravitacionales.

—Adelante —dijo—. Él también te echó de menos. Personita exigente. No tengo ni idea de dónde lo saca.

Crucé la habitación. Todo mi ser quería a Maeve en mis brazos, su aroma en mis pulmones, el ritmo constante de su pulso contra mi boca. Pero Mac había abierto los ojos, oscuros y desenfocados, y su puño ya se agitaba, emitiendo órdenes y esperando obediencia.

Mi hijo.

Las palabras todavía tenían el poder de detenerme en seco.

Lo levanté del moisés con ambas manos. Pesaba más. Más sustancia. Más calidez. Más certeza en la forma en que se acomodó contra mi pecho, como si ese hubiera sido siempre su destino.

Olía a leche, algodón limpio y Maeve.

—Hola, hijo —murmuré.

Mac atrapó mi corbata con un puño húmedo y tiró de ella hasta llevársela a la boca.

La miré. La seda probablemente estaba arruinada. Mi hijo la estaba usando como mordedor. Londres había pasado dos días intentando arrancarme pedazos y ninguno lo había logrado lo que este bebé consiguió con un solo agarre descoordinado.

Bajé la frente hasta apoyarla suavemente contra la suya. Su piel era imposiblemente suave.

—He vuelto —le dije—. Protegiste bien a tu madre.

A mi espalda, Maeve emitió un pequeño sonido que intentó disfrazar de carraspeo.

—Cuidado —dijo—. A este ritmo va a esperar un salario. Y beneficios. Posiblemente una pensión privada y una plaza en Eton.

—Puede tener lo que quiera.

—Hablamos de esto. Crianza peligrosa.

La miré por encima de la cabeza de Mac.

—¿Tuvimos esa conversación?

—No, pero tenía intención de hacerlo. En un tono muy severo. Iba a haber puntos y todo.

—Espero esos puntos con impaciencia.

Cruzó la habitación y deslizó un brazo alrededor de mi cintura y el otro alrededor de Mac, plegándose contra nosotros hasta que todos nuestros aromas se entrelazaron con la nota limpia y cálida de nuestro hijo. Hundí el rostro en su cabello y dejé que Londres se desvaneciera.

—Me alegro de que hayas vuelto —murmuró contra mi boca.

La estreché con más fuerza.

—Yo también.

Me besó. No el beso cauteloso de una mujer que todavía estaba aprendiendo a confiar, sino el beso de una mujer que había reclamado a su manada, su nombre y la vida que había construido sobre los escombros de la anterior.

Fergus roncó desde el sofá, completamente indiferente al emotivo reencuentro.

Mac volvió a tirar de mi corbata.

El ficus de Londres probablemente seguía muriéndose. El consejo probablemente seguía discutiendo la prohibición de colateral omega en los pasillos. Había rutas de suministro que gestionar, enemigos que vigilar, un imperio que dirigir.

Nada de eso importaba tanto como esto.