Maeve

—¿Qué haces aquí?

Las palabras me salieron raspando antes de que pudiera detenerlas.

Mary se levantó tan rápido que la silla se volcó y golpeó el suelo. Estaba temblando, sus ojos oscuros recorriendo mi rostro como si buscara señales de un fantasma.

Había crecido.

Eso fue lo que mi cerebro me dio. No que tu hermana está viva. No que tu padre está vendiendo a la de repuesto ahora. Solo que había crecido.

La última vez que la vi, tenía quince años y estaba sentada con las piernas cruzadas en mi cama mientras yo le pintaba las uñas de los pies de azul con purpurina y le decía que podía irse de Dublín y hacer algo ridículo como estudiar historia del arte o salir con un baterista. Se había reído. Luminosa y temeraria.

La chica frente a mí no parecía temeraria.

Parecía acorralada.

Su cabello era más oscuro que el mío, suelto alrededor de un rostro afilado por el miedo y la falta de sueño. Una manta le colgaba de los hombros. Tenía los dedos blancos de aferrar el borde. Jazmín y lluvia y pánico brotaban de ella en oleadas.

Mi hermana pequeña olía a miedo en una casa llena de hombres.

Algo en mí se quedó muy, muy quieto.

—Pensé que estabas muerta —exhaló Mary.

Las palabras aterrizaron como una bofetada.

Por supuesto que había pensado eso. Cuando nuestro padre me vendió, desaparecí.

Cuando Finn me encerró, quedé aislada de todo.

Y cuando finalmente salí, tenía demasiado miedo de que me arrastraran de vuelta como para buscarla.

La había dejado en esa casa, diciéndome que así la mantenía a salvo.

Las lágrimas me resbalaron por las pestañas.

—Estoy muy viva.

Tragué saliva y miré a los tres hombres enormes detrás de mí.

—Y soy su omega.

La mirada de Mary se deslizó sobre mi hombro.

—¿Los tres?

—Sí.

—Eso parece excesivo.

—He tenido unos años difíciles y decidí sobrecorregir.

Su boca tembló.

La mía también.

Entonces emitió un sonido, algo entre risa y sollozo, y por un segundo imposible volvimos a ser niñas, haciendo bromas en un dormitorio cerrado con llave porque era más seguro que admitir que teníamos miedo.

Cruzó la habitación en dos pasos y me echó los brazos al cuello.

Hundí el rostro en su hombro. Estaba temblando. Olía a hogar. Como la niña a la que solía leerle cuando nuestro padre estaba abajo borracho y gritando, mi voz firme para que la suya no tuviera que serlo.

Me había entrenado para no pensar en ella.

No porque no la amara. Porque sí la amaba.

Porque si me hubiera permitido imaginar a Mary todavía en esa casa, desayunando frente a nuestro padre, aprendiendo a caminar sin hacer ruido y a mantener la voz neutra, habría hecho algo estúpido mucho antes de Praga.

Habría vuelto. Habría intentado salvarla sin dinero, sin manada, sin plan, y con un cuerpo que aún temblaba por culpa de los dientes de Finn.

Así que la encerré en la parte de mi corazón donde vivía el dolor.

Ahora estaba en mis brazos, llorando, y la cerradura se rompió tan fuerte que sentí cómo se partía en mis costillas.

—Lo siento.

Las palabras salieron destrozadas.

—Mary, siento mucho haberte dejado.

—Estás viva.

Se apartó y me agarró la cara con ambas manos, los pulgares limpiándome las lágrimas que no había notado.

—De verdad estás viva.

—Para decepción de muchos, dado cuántos lo han intentado.

Se rio entre lágrimas.

—Sigues haciendo eso.

—¿Hacer qué?

—Decir cosas terribles como si fueran observaciones educadas.

—Se llama afrontamiento. Muy de moda. Combina con todo.

Apoyó la frente contra la mía.

—Te eché de menos.

Las palabras casi me doblan las rodillas.

—Yo también —susurré—. Incluso cuando no podía permitírmelo.

Entonces sus ojos miraron más allá de mí y se posaron en Artem. El terror regresó de golpe. Todo su cuerpo se tensó y me empujó ligeramente detrás de ella. Fue instintivo, ridículo: una chica con una manta intentando protegerme del Pakhan de la Bratva Petrov.

—Papá hizo un trato con ellos —dijo con voz temblorosa, pero sin rendirse—. Se suponía que yo me casaría con Artem. Una alianza. Las rutas de los McCarthy hacia América, las de los Petrov por Europa.

Tragó saliva.

—Pero él se negó.

Me miró, y pude ver cómo las piezas encajaban.

—Se negó —repitió, más despacio— porque tenía una omega.

Me di la vuelta.

Artem seguía en el porche, con las manos hundidas en los bolsillos. No parecía un jefe de la Bratva. Parecía cansado y, por primera vez desde que lo conocí, completamente inseguro.

—Rechazaste la alianza con los McCarthy —dije. La voz no me salía bien del todo—. Y ahora los tuyos exigen que la asegures.

Me sostuvo la mirada.

—Le dije a mi padre que no compraría una novia. Y que no me ataría a una mujer cuando ya sabía a quién quería.

La ira que me había impulsado durante los últimos diez minutos simplemente se detuvo.

No había traído a Mary aquí para reemplazarme. Había rechazado la alianza más poderosa de Europa. Por mí.

—¿Por qué está ella aquí?

—Para protegerla.

—Para protegerla —repetí como un loro—. Entonces, ¿por qué la boda?

—Yuri está impugnando la sucesión —dijo Iván desde la puerta—. El consejo le ha dado a Artem un mes para demostrar que ha asegurado la alianza. Si no lo consigue, le quitarán Londres y probablemente nos matarán.

Mary seguía agarrándome la mano.

—Artem vino a verme esta noche. Me ofreció un trato. Una boda falsa para el consejo. A cambio, yo consigo una nueva identidad, pasaporte, dinero suficiente para desaparecer y que papá nunca pueda encontrarme.

Mi padre.

Se me heló el estómago. Me había vendido, y en cuanto me fui, pasó a la de repuesto. Nunca fuimos hijas. Fuimos moneda de cambio.

—Le pregunté por qué no se casaba contigo —dijo Mary, mirando ahora a Artem con una mezcla de asombro y miedo—. Me dijo que no estabas preparada. Que no te usaría como peón.

Mientras miraba a Artem, los ojos me escocieron por las lágrimas.

Hacía diez minutos le había gritado, lo había comparado con el monstruo que me destrozó, le había mostrado mi cicatriz y mi trauma y lo había acusado de hacer lo mismo. Él lo había soportado. Se había arrodillado en una escalera de mármol. Me había abrazado sin defenderse ni una sola vez.

Estaba dispuesto a arriesgarlo todo por darme tiempo.

—Artem —susurré, tendiéndole la mano.

Se acercó a mí con paso decidido, sacó una mano del bolsillo y me rozó la mejilla con los nudillos.

—Juré que nadie volvería a obligarte. Lo decía en serio.

Me apoyé en su mano y cerré los ojos. El peso de lo que estaba haciendo por mí, por Mary, me oprimió el pecho.

Entonces abrí los ojos.

—No. No puedo permitírtelo.

Artem frunció el ceño.

—Lo sé...

—No te vas a casar con mi hermana, Artem —mi voz sonaba más firme de lo que yo me sentía. El miedo que me había dominado durante años seguía ahí, pero algo más lo había apartado a un lado, algo más feroz, más ardiente, y estaba muy, muy harta de guardar silencio.

Él asintió.

Me acerqué hasta casi tocarlo, con las dos manos apoyadas en su pecho. Su corazón latía desbocado bajo mis palmas.

—Porque te vas a casar conmigo.

Mary emitió un sonido ahogado.

—Perdona. Teníamos un trato.

—Por lo visto, sí —respondí sin apartar la mirada de Artem.

La sonrisa de Ivan relampagueó en la oscuridad.

—Eso no te convierte solo en la de Artem.

—Cierto —dijo Gregor.

Todos lo miramos.

La mano de Artem subió para cubrir la mía.

—Maeve. No tienes que hacer esto.

—Lo sé —le sostuve la mirada—. De eso se trata precisamente.

—Pero dentro de un mes —dijo Artem—. El consejo estará allí. Yuri estará allí. Hombres que buscan una alianza.

—Entonces más vale que se aseguren de entender que no soy un punto débil. Y también necesitan saber que soy hija de Callum McCarthy.

Artem emitió un sonido que podría haber sido una risa o una plegaria. Difícil saberlo.

Mary nos miró a todos y luego a mí.

—Hablas en serio. Papá no aceptará la alianza, Maeve.

—Tan en serio como para necesitar un vestido.

Tan en serio como para que mi nombre aparezca en el certificado de matrimonio —me volví hacia ella tras sostener la mirada de Artem un instante más—.

Estoy segura de que papá no notará la diferencia entre Maeve y Mary.

Ese tipo de detalle nunca fue su fuerte.

—¿Y yo? Iba a sacar algo bueno de esto —susurró Mary.

—Y no vas a volver con él. Nunca. Eso no es negociable.

—No pensaba ofrecer política de devolución —murmuró Artem—. Hice un trato contigo. Aceptaste. Estamos cambiando parte del trato, pero no lo que te corresponde.

Tomé la mano de Mary.

—Acabo de encontrarte y pienso retenerte hasta que estés lista para hacer lo que quieras.

Los ojos de Mary volvieron a llenarse de lágrimas, pero parpadeó con fuerza.

—Te vas a casar.

Miré a Artem. Luego a Ivan. Luego a Gregor, que seguía de pie en la puerta.

—Estoy a punto de casarme con el Pakhan de la Bratva Petrov —dije—. Y mi hermana va a ser mi dama de honor.

Mary nos miró fijamente. Luego, muy despacio, empezó a reír. El sonido era ronco y sorprendido, como si la risa fuera un idioma que había olvidado hablar.

—Te has vuelto completamente loca —me dijo.

—Probablemente —le apreté la mano—. Pero te quedas igual.

Bajó la mirada hacia nuestras manos unidas. Cuando volvió a alzar la vista, parte del terror se había resquebrajado y algo más feroz asomaba por las grietas.

Cosa de los McCarthy, quizás.

—De acuerdo —dijo.

La mano de Artem se posó en la parte baja de mi espalda.

—Deberíamos entrar. Necesitas descansar.

—Necesito un plan.

—Primero descanso.

—¿Me estás manipulando?

—Sí.

Suspiré.

—Bien. Pero mañana hablaremos de la logística de esta boda. Y no más secretos.

—No más secretos —aceptó.

Me volví hacia Mary. Tenía la mirada fija en mis pechos.

—Estás goteando... —abrió los ojos como platos—. Dios mío. Estás goteando.

—Tienes un sobrino.

Le tembló el labio inferior.

—Está aquí.

—No. Está en un orfanato.

Se rio.

—Sigues siendo sarcástica. Déjame conocerlo.

Cuando nos volvimos hacia la casa principal, Mary se puso a caminar a mi lado. Ivan le echó la manta caída sobre los hombros sin decir nada. Gregor y Artem caminaban detrás de nosotras.

El sendero serpenteaba en la oscuridad, y la casa se alzaba ante nosotras con las ventanas iluminadas en dorado. Mis alfas me rodeaban, mi hermana estaba a mi lado, y por primera vez en años, el miedo no era la voz más alta en mi cabeza.

Era la esperanza.

—¿Qué tipo de vestido? —preguntó Mary en voz baja.

—¿Perdona?

—Para la boda. ¿Qué tipo de vestido vas a llevar?

Lo consideré.

—Del tipo que diga «a mí no me jodas».

—Buena elección.

—Gracias. Llevo pensándolo unos cuarenta segundos.

Detrás de nosotras, Artem emitió un sonido que esta vez sí era una risa.