Artem

La finca de Surrey era una fortaleza. Sensores de movimiento, patrullas armadas, un perímetro reforzado capaz de contener a un pequeño ejército. Nada de eso importaba.

De pie en el umbral del dormitorio principal, observando a Maeve dormir con Mac sobre el pecho, estaba absolutamente indefenso.

La habitación había sido preparada para ella.

Paredes pálidas, cortinas pesadas, una chimenea tallada en piedra blanca, una cama lo bastante grande para varios escándalos.

Flores frescas sobre la cómoda porque el ama de llaves daba por hecho que a las mujeres les gustaban las flores.

Un discreto panel de seguridad detrás de la puerta porque Gregor daba por hecho que a las mujeres les gustaba seguir vivas.

Era una habitación que habíamos preparado durante años para nuestra omega.

Sin Maeve, la habitación había sido cara e inútil. Con ella dormida en el centro, se convirtió en algo completamente distinto.

Mac dormía en un pijama blanco, un puñito cerrado bajo la barbilla como si preparara un alegato final en sueños.

Suaves resoplidos, cada uno tan pequeño que me sorprendí contándolos.

La mano de Maeve descansaba sobre su espalda incluso dormida.

Protectora. Instintiva. Como si llevara años haciéndolo en lugar de días.

Me senté en el borde del colchón, con cuidado de no mover el peso. La luz de la luna acarició la curva de su cuello. Suspiró y se giró ligeramente. Mac resopló y se acurrucó más.

Extendí la mano y le rocé la mandíbula con el dorso de los nudillos antes de poder evitarlo.

Abrió los ojos. Durante un segundo la niebla del sueño persistió, y me miró sin las defensas habituales. Luego se recostó contra mi mano.

—Estás mirando.

—Observando. Asegurándome de que eres real.

Se rio con voz ronca de sueño y movió a Mac para girarse hacia mí.

—Soy real. Aunque estoy bastante segura de que esta cama es una alucinación. Aquí cabrían diez personas.

—Eso sería excesivo. La construyeron para cuatro.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—Esta familia tiene vehículos blindados y una lámpara de araña más grande que cualquiera en Harrods. No me convence que sepas lo que es excesivo.

—Solo te quiero a ti —dije.

La broma murió. Me miró, y la luz de la luna iluminó la repentina crudeza en sus ojos. Sus dedos se cerraron en torno a mi muñeca. No me apartó. Tiró de mi mano hacia abajo y me presionó la palma contra la clavícula. Su pulso latía bajo mis dedos.

—Artem.

Me incliné y le besé la base de la garganta. Se estremeció. Sus dedos se enredaron en mi pelo. Subí hasta la mandíbula mientras la atraía contra mí; su aroma floreció dulce.

Mi pulgar rozó algo duro. Un relieve de tejido cicatrizado.

Su mano voló a cubrirlo. Bajó la mirada. Los muros se alzaron de nuevo tan rápido que casi pude oírlos.

—No —le sujeté la muñeca y se la aparté—. No me lo ocultes. Me ayuda a enfurecerme por ello.

—Es fea.

Presioné los labios contra la cicatriz y la sentí temblar.

—¿Quién fue?

—Solo un alfa —susurró. Las palabras salieron a retazos, arrancadas de algún lugar profundo—. Forzó el vínculo. Quería una omega, no... —Se detuvo. Tragó saliva—. Cuando no me sometí como él quería, se aseguró de que supiera cuánto valía.

La rabia que se asentó en mis huesos fue fría y absoluta. Lo encontraría. No importaba si tardaba diez años.

—Nada —dijo—. Me hizo sentir como nada. Como una cosa.

—Eres el centro de esta manada —la rodeé con los brazos—. Eres la madre de nuestro hijo. Nadie volverá a forzarte. Te lo juro.

Una lágrima le resbaló por la mejilla. Le besé la sien.

—Puedes dejar de huir, Maeve. Estás aquí.

—Intento creerlo.

—Bien.

Resopló y me fulminó con la mirada entre pestañas húmedas.

—Esa no ha sido una respuesta emocional completa.

—¿Qué?

—Eso. Solo «bien». Te desnudo el alma y tú dices «bien» como si acabara de presentar los resultados trimestrales.

A pesar de la rabia que aún me ardía en la sangre, sentí que el pecho se me aflojaba.

—Lo intento.

—Inténtalo con más sílabas.

—Me honra que estés intentando creerme.

Lo consideró, con lágrimas aún prendidas en las pestañas.

—Mejor. Muy ruso, pero mejor.

Y entonces la realidad me golpeó. Pronto tendría que celebrar una boda.

Todo por una mentira que había contado a doce hombres que la usarían en mi contra en cuanto se resquebrajara.

Había planeado explicárselo todo a Maeve, pedirle que estuviera a mi lado mientras jugaba a la política con el nombre de otra omega.

Al mirar la cicatriz en su cuello, la forma en que se había replegado de su propia piel...

No podía volver a herirla. Y no estaba lista para que la exhibieran ante el consejo. Miré por la ventana.

—¿Estás bien?

—Bien. —Preferiría perder la Bratva antes que hacerla sentir usada de nuevo.

—Mmm.

Un golpe en la puerta.

—Artem. El médico está aquí —dijo Gregor.

Le di un beso en la frente a Maeve.

—Deja que os examine a ti y a Mac. Tengo algo que atender. Volveré.

La cabaña se encontraba en el extremo más alejado de los terrenos, detrás de un espeso bosquecillo de robles.

En otro tiempo había albergado a un guarda. Ahora albergaba lo que las familias poderosas llamaban un invitado hasta que las cerraduras indicaban otra cosa.

El camino era estrecho y húmedo, bordeado de helechos y viejas raíces que atravesaban la grava.

La casa principal desapareció tras la primera curva, sus luces reducidas a un pálido resplandor entre las ramas.

Tierra húmeda, hojas de roble, el tufo metálico de los guardias apostados en las sombras.

Surrey no enseñaba los dientes como Moscú.

Sonreía con jardines y ventanas cálidas mientras hombres armados aguardaban detrás de los setos.

Maeve acabaría dándose cuenta. Siempre acababa dándose cuenta de todo.

Blade estaba en el porche con un cigarrillo. Asintió cuando me acerqué.

Dentro, Killian estaba sentado a la pequeña mesa del comedor, limpiando una pistola. Frente a él, envuelta en una manta y con la mirada fija en una taza como si pudiera contener respuestas, estaba Mary McCarthy.

Levantó la vista. Tenía los ojos enrojecidos y aterrados. No era la chica de lengua afilada que le había preguntado a Blade si todos los rusos nacían planeando invasiones.

—Mary.

Se estremeció.

—¿Voy a volver a casa?

—No exactamente.

Irguió los hombros. McCarthy hasta la médula.

—¿Qué significa eso?

Me senté frente a ella.

—Mi padre ha muerto. Hay una lucha por la sucesión. Para asegurar mi puesto, le dije al consejo que había conseguido la alianza McCarthy.

Hice una pausa.

—Les dije que iba a casarme contigo.

La taza golpeó la mesa. El té se derramó por el borde.

—No. Tú tienes... tienes una omega. Todo el mundo habla. Dicen que encontraste a tu destinada...

—Sería falso. Una ceremonia fingida. Un papel que falsificaremos. Y fotografías muy reales. A cambio, te garantizo la libertad. Nueva identidad, nuevo pasaporte, suficiente dinero para ir adonde quieras. Tu padre nunca te encontrará.

Le temblaban las manos. Pero era una McCarthy, y los engranajes giraban detrás de sus ojos. Sopesando. Calculando.

—¿Por qué no ella? —susurró—. Tu omega. ¿Por qué no casarte con ella?

Pensé en Maeve llorando sobre mi pecho. La cicatriz. Cómo se la había tapado.

—No está lista. Y no la usaré como peón.

La risa de Mary fue aguda y amarga.

—¿Pero yo sí puedo ser peón?

—Lo siento. Pero después, te dejaré resuelta de por vida. Donde quieras.

—¿Y si entro en celo? ¿Qué pasa entonces? ¿Tú y tu manada...?

—No. Pero estarás atendida.

—Lo haces sonar tan fácil.

Me puse de pie.

—Piénsalo. Necesito una respuesta para mañana.

La casa se alzaba ante mí, bañada en luz dorada contra la noche. Muros, guardias, cámaras, rutas de escape, habitaciones seguras, munición suficiente en los terrenos para darle problemas a un país pequeño.

Nada de eso ayudaba.

Maeve estaba arriba con nuestro hijo, durmiendo bajo mi techo, mientras yo tramaba una mentira que abriría de nuevo cada herida que me había mostrado.

Había muchas formas de perder un imperio. Hombres como Yuri pensaban que la peor era la debilidad. Se equivocaban. Lo peor era convertirse en el mismo hombre del que tu omega ya había logrado escapar.

Crucé las puertas principales y me dirigí hacia las escaleras.

—Artem.

Me quedé inmóvil.

Maeve estaba en lo alto de la escalera, con una de mis camisas puesta, el cabello oscuro cayéndole sobre los hombros. Parecía descansada. Hermosa. Y absolutamente furiosa.

—Maeve. Deberías estar en...

—¿Quién está en la cabaña?

Se me heló la sangre.

—Nadie. Salí a dar un paseo.

Se cruzó de brazos y bajó un escalón. Los ojos verdes le ardían.

—Escuché a Ivan y a Gregor. Te vas a casar. ¿Por qué?

—No es lo que piensas.

—¿Qué se supone que debo pensar?

Otro escalón. Luego cerró los ojos e inspiró hondo, despacio. Su expresión cambió.

—Hueles a omega. Puedo olerla.