Artem

Llevaba casi nueve meses sin dormir.

—Una hora no cuenta como dormir —me había dicho mi médico.

Mi hermano me había gritado por eso, y Gregor había dicho:

—Estás en declive.

Gregor no era hombre de malgastar palabras.

Con treinta y dos años, ya tenía edad suficiente para saber que no debía dejar que una omega desaparecida desmantelara la maquinaria de mi vida. Pero, al parecer, la edad no me había hecho más sensato. Solo me había enseñado a vestir mejor mientras me desmoronaba.

Fuera, Londres era gris. Un gris implacable, con la lluvia azotando las ventanas de la sala de juntas y dejando surcos en el cristal como zarpazos.

El Támesis, visible desde los ventanales de suelo a techo, se agitaba bajo un cielo del color de un cardenal.

—Maldito tiempo —gruñó mi tío, el brazo derecho de mi padre.

La sala de juntas del Pakhan olía a whisky mientras discutían sobre el mismo cargamento de armas turcas del que llevaban hablando tres reuniones seguidas.

Había dejado de escuchar hacía aproximadamente dos reuniones y media. No se habían dado cuenta. O tenía muy buena cara de póker, o ellos carecían de capacidad de observación. Sospechaba que eran ambas cosas.

Ahora estábamos en Londres, pero habíamos estado en Praga de negocios cuando todo se torció. Praga, donde la nieve había caído como un sudario sobre la ciudad, ahogando los sonidos de la Plaza de la Ciudad Vieja y convirtiendo el Puente de Carlos en un túnel silencioso y blanco.

La suite del hotel había desprendido un aroma que no debería haber sido posible. No solo el nuestro, sino el nuestro y el de ella, mezclados.

Ese aroma, el que se había aferrado al aire como un fantasma, era la razón por la que Gregor se había negado a dejar que las camareras lavaran su camisa. La que ella se había puesto en pleno celo. Dijo que olía a todos nosotros, justo antes de suplicarnos más.

Mi padre, el Pakhan, ocupaba la cabecera de la mesa, su corpulenta figura envuelta en un traje a medida que en otro tiempo le había sentado como una segunda piel. Ahora le colgaba como un recordatorio de que tenía sesenta y ocho años y, de pronto, los aparentaba.

En el último año había envejecido de maneras que ni sastres ni peluqueros podían disimular.

Su cabello, antes oscuro, ahora estaba veteado de canas, y las arrugas alrededor de la boca se le habían grabado de forma permanente.

Y esas manos que en otro tiempo habían partido huesos de un solo golpe ahora temblaban ligeramente cuando alargaba la mano hacia el vaso.

En la Bratva no se hablaba de esas cosas. La debilidad era un lujo que no podíamos permitirnos. Pero yo lo veía. Todos lo veíamos.

—Artem, los turcos siguen exigiendo un aumento del cuarenta por ciento en el próximo envío —dijo Volkov, con el bigote tembloroso como una oruga enfurruñada.

Volkov tenía opinión sobre todo lo que pasaba, pero mientras él llevaba cuarenta minutos hablando, yo llevaba nueve meses pensando en la compatibilidad de aromas y en el fuego irlandés.

—No —dije.

Volkov parpadeó.

—¿No al cuarenta por ciento, o no a los turcos?

—Sí.

Volkov abrió la boca, la cerró y miró al Pakhan.

Mi padre me observaba. Había forjado un heredero desde cero y ahora lo veía fracasar en tiempo real.

Lo había visto. La máquina en que me había convertido.

Aún podía mover activos de un país a otro con la eficiencia de un hombre que no tiene nada que perder.

Pero yo era diferente. Había perdido, y ese era el problema. Lo había perdido hacía nueve meses, en una tormenta de nieve en Praga, y desde entonces no había dejado de mirar el vacío que quedó.

—Artem —la voz del Pakhan era pura gravilla y autoridad, un tono que en otro tiempo hacía temblar a los subordinados. Ahora solo sonaba cansada—. ¿Estás escuchando?

—Estoy escuchando —dije—. Queréis tomar represalias contra los turcos. Yo quiero esperar. Las represalias son emocionales. La estrategia es rentable. Esperamos.

Había dicho lo mismo, de distintas formas, unas catorce veces en el último mes. Sobre los turcos. Sobre la situación de Dublín. Sobre la carga perdida de Róterdam. Las palabras cambiaban. El significado no.

Ivan estaba a mi izquierda. Mi hermano de treinta años.

Mi ejecutor. El hombre que había abierto un boquete en la pared del ala este de la mansión el martes pasado.

No porque alguien hubiera insultado a la familia, sino porque el barista de la cafetería del vestíbulo le había puesto caramelo a su cortado, y el olor le había recordado a ella.

El boquete seguía ahí. Al barista lo habían trasladado a otro edificio.

No hablábamos del incidente del café.

De hecho, no hablábamos de muchas cosas. La Manada Petrov había desarrollado un catálogo impresionante de temas permanentemente vetados, y todos llevaban a la misma mujer irlandesa de metro sesenta y cinco, con el pelo negro, los ojos verdes y un aroma que nos había arruinado.

Champán, nubes de tormenta y caramelo.

Las mismas notas vivían bajo nuestra piel, pero en ella se habían vuelto insoportables. Era nuestra pareja de aroma. En cuanto las tres notas emanaron de ella, supimos que estaba en celo. Y que era nuestra.

Y eso era lo que me había atormentado en sueños durante nueve meses, lo que había convertido a mi hermano en un hombre que golpeaba paredes y a mi guardaespaldas en alguien que llevaba su coletero en el bolsillo como un talismán.

No hablábamos de que nuestra omega hubiera huido de nosotros.

Habían pasado nueve meses. Habíamos contratado a los mejores agentes de inteligencia que el dinero podía comprar.

Hombres capaces de rastrear los metadatos de un submarino nuclear.

Y no podíamos encontrar a una chica. Nuestra omega.

Había salido de una suite de cinco estrellas en Praga y había dejado de existir.

Lo único que sabíamos era que había llegado a Mánchester y se había esfumado.

Éramos, por donde se mirara, un desastre. Tres de los hombres más peligrosos de Londres, de rodillas ante una irlandesa de veintisiete años llamada Milly, a la que habíamos conocido en Praga. Me preguntaba si ese nombre sería mentira.

También se había llevado mi tarjeta de crédito negra.

Aunque eso fue a propósito. Se la había metido en el bolsillo del abrigo mientras estaba medio dormida.

Podría haber cerrado la suite con llave cuando salimos a resolver el asunto que nos había llevado a Praga.

Podría haber dejado a Gregor en la puerta, que era literalmente para lo que le pagaba.

En cambio, le di la tarjeta y susurré:

—Te encontraremos.

Fue lo más romántico o lo más estratégicamente estúpido que había hecho en mi vida. Ivan tenía opiniones sobre cuál de las dos cosas era. Pero Ivan tenía opiniones sobre todo.

La puerta de la sala de juntas se abrió de golpe.

Mikhail entró. La sala enmudeció y todos los ojos se volvieron hacia él.

Mikhail era un hombre que se movía como una sombra.

Dirigía la rama rusa de la operación. Tenía una presencia que te hacía preguntarte si había estado allí todo el tiempo y simplemente no te habías dado cuenta.

Su rostro era indescifrable, pero su aroma desprendía un matiz agudo de urgencia.

—Está aquí —dijo, y su voz cortó la tensión como una cuchilla—. Mary McCarthy está aquí con su familia.

Ivan levantó la cabeza de golpe, con los ojos de zafiro muy abiertos mientras el peso de las palabras se asentaba sobre la sala. Intercambió una mirada conmigo, luego con Gregor, y apretó la mandíbula barbuda con tanta fuerza que pude oír rechinar sus molares.

—¿Quién coño es Mary McCarthy? —murmuró entre dientes.

Mi padre esbozó algo que no era exactamente una sonrisa mientras me miraba a mí y luego a Ivan.

—La mujer que está a punto de entrar en esta familia mediante matrimonio.

Las palabras quedaron suspendidas en el aire como una granada sin pasador, con el pulgar como único freno antes de la explosión.

El rostro de Ivan se quedó inexpresivo.

Los dedos de Gregor se movieron hacia el cuchillo que llevaba al cinto.

¿Y yo? Sentí la primera chispa real de algo en nueve meses. No era ira, sino su promesa, y bullía bajo mi piel como un cable bajo tensión.

Mi padre se puso de pie y la silla raspó contra el suelo de madera pulida. Encorvó ligeramente los hombros, como si el peso de la corona de la Bratva por fin hubiera empezado a hacer mella en él. Sus ojos azul pálido se posaron en mí.

—Mary McCarthy —dijo, como si el nombre por sí solo debiera explicarlo todo—. Hija de Callum McCarthy, jefe del Sindicato McCarthy en Dublín.

Ivan soltó una risa baja, incrédula.

—Estás de broma.

La expresión de mi padre no cambió.

—Los McCarthy controlan las rutas irlandesas hacia Estados Unidos. Puertos, documentos, clínicas privadas, registros familiares. Queremos formar parte de su red. Nosotros controlamos el movimiento por Europa. Juntos, ambos bandos nos volvemos intocables.

—¿Y la chica? —la voz de Ivan sonó grave y pausada.

Mi padre hizo un gesto desdeñoso con la mano, como si los detalles fueran indignos de su atención.

—Dieciocho años. Sin vínculo. Sana. El contrato ya está redactado. Solo tienes que casarte con ella, engendrar un heredero para ambas familias, nada más.

La risa de Ivan se tornó más sombría.

—Quieres que uno de nosotros se case con la hija de un irlandés como si fuéramos tu última transacción.

—Tú no —dijo mi padre con voz suave como whisky añejo—. Solo Artem.

La sala se quedó inmóvil. Hasta la lluvia de fuera pareció detenerse.

Me levanté tan deprisa que la silla cayó hacia atrás. Golpeó el suelo con un chasquido que resonó como un disparo.

—En esta familia no ha habido un matrimonio concertado en veinte años.

Mi padre no se inmutó.

—Los tiempos cambian. Las alianzas hay que fortalecerlas.

—¿Fortalecerse? —mi voz era una cuchilla afilada como una navaja—. ¿Crees que vender a tu heredero nos fortalece?