Capítulo 17 #3

Recordé cómo había vuelto de la cacería con aspecto angustiado, contando que Robert Champney se había caído del caballo.

—Por supuesto que sí.

—¿Y fuiste tú quien casi nos mata con ese tractor? No fue un accidente.

—Si yo hubiera conducido el tractor, estarías muerta. Fue Robert. Inútil como siempre. Arruinó mi plan perfecto para matar dos pájaros de un tiro, literalmente. Simple, y habrían culpado al granjero.

—Pero... —Mamá y yo intercambiamos una mirada sobresaltada—. ¿Lo sabes? —No dije más por si acaso no sabía que la mujer a mi lado era mi madre.

—¿Que eres la bastarda de Stephen Champney? Siempre lo hemos sabido. Valerie iba a desaparecer de Broomewode y su engendro con ella. Aunque pensábamos encargarnos nosotros mismos. —Fulminó a Valerie con la mirada—. Te escapaste antes de que pudiéramos borrar el error de Stephen.

—Poppy no fue ningún error —dijo mi madre, como buena madre que era.

Evelyn la ignoró. —Habíamos llegado demasiado lejos para detenernos.

Mi marido se ablandó. No quiso escuchar.

Tuve que deshacerme de él. Charles Radlier debió de ver algo durante la cacería aquel día.

Tuve que actuar muy rápido. Había tendido el cordel de cocina a través del sendero antes, asegurándome de que Katie cargara con la culpa si alguna vez se descubría, pero una vez que el conde cayó, tuve que cerciorarme de que estaba muerto, recoger el cordel y volver cabalgando al palacete sin que me vieran.

Charles me vio o lo adivinó. Pensó que me casaría con él para que guardara silencio.

Yo tenía otros planes. Prefiero elegir a mis propios maridos.

—¿Así que atrajo a ese hombre hasta la cripta?

—Sí. Fue un plan brillante. Dije que quería asegurarme de que la cripta estuviera ordenada y lista para recibir al querido Robert.

Pero que tenía miedo de ir sola. ¿Qué iba a decir él?

Por supuesto que vino conmigo. Ya había levantado la tapa de un ataúd viejo, sabiendo que se inclinaría para echar un vistazo.

Tenía un martillo preparado. Fue muy sencillo.

Cayó dentro del ataúd y lo único que tuve que hacer fue volver a poner la tapa y limpiar el martillo. Nadie se habría enterado jamás.

—Una vez más lo arruinaste. Pero te has entrometido por última vez. Mi hijo es el conde, y ninguna criada de cocina estadounidense va a cambiar eso.

La escopeta quedó olvidada. No pude evitar mirar a Benedict. Su apuesto rostro había palidecido, pero tenía una expresión de determinación grabada en la frente. La mandíbula apretada. No podía imaginar lo que estaría sintiendo en ese momento, oyendo todo aquello.

Pasó un segundo, luego otro. Por segunda vez aquel fin de semana, parecía que el tiempo se había detenido. Se me salía el corazón por la boca.

—Madre. ¿Cómo pudiste? —dijo Benedict, entrando en la habitación—. ¿Mataste a mi padre? —Sonaba tan conmocionado que quise consolarlo. Pero su madre estaba en medio, empuñando la escopeta.

Por primera vez, pareció que no tenía el control de la situación. —¿Por qué me has seguido? —le preguntó.

—Estaba preocupado. Te vi salir con una escopeta. Has estado actuando de forma muy extraña desde que murió padre. —Miró la escopeta y luego el rostro de ella—. Madre, por favor, dame el arma. No quieres hacer esto.

Extendió la mano, pero ella retrocedió y chocó contra la pared. Se oyó un estruendo terrible. Había golpeado un espejo circular que cayó de su gancho y se hizo añicos. Genial. Justo lo que necesitábamos, siete años de mala suerte. Si es que vivíamos tanto.

—Lo he hecho todo por ti, mi querido hijo. Debes confiar en tu madre. Ahora vete a casa, que enseguida estaré allí. —Evelyn Champney se irguió y levantó la escopeta, apuntándome.

Todo volvió a transcurrir a cámara lenta.

Sentí que Valerie reunía sus poderes al mismo tiempo que Benedict se lanzaba delante de su madre.

La escena se desplegó como una película: la expresión de dolor y determinación de Benedict, la condesa amartillando la escopeta, los dedos deslizándose con destreza hacia el gatillo.

—¡No! —grité. Ben se estaba sacrificando para salvarme.

Concentré todas mis fuerzas en empujar el cañón de la escopeta hacia el techo.

Y entonces el tiempo se aceleró de nuevo. La escopeta se desvió hacia el techo en el momento exacto en que la condesa apretó el gatillo. Benedict apartó a su madre de un empujón y el disparo se estrelló contra el techo.

El estruendo fue ensordecedor. Me pitaban los oídos.

Y entonces, igual que en el café cuando el tractor se precipitaba hacia nosotras, sentí que el cuerpo de Valerie cubría el mío. Caímos rodando al suelo. Estaba aturdida, inmovilizada bajo su peso.

Respiré hondo y miré hacia arriba. El techo estaba lleno de agujeros. Había yeso por todas partes y Valerie tosía.

—¿Estás bien? —pregunté. Aún me pitaban los oídos. No hubo respuesta. Repetí la pregunta más alto, con más urgencia.

Valerie asintió entre toses. Busqué a Benedict con la mirada. Se había estrellado contra un sillón. No se movía. Corrí hacia él y me incliné sobre su cuerpo. —¿Benedict? ¿Benedict?

—Estoy bien —graznó.

—¡No! ¡Detenedla! ¡Se escapa! —gritó Valerie.

Me giré justo a tiempo para ver a la condesa desaparecer por la puerta. La escopeta había quedado abandonada en el suelo.

—Llamaré a la policía —dijo Valerie mientras Benedict me estrechaba entre sus brazos.

—Pensé que te había perdido —susurró con la boca pegada a mi pelo—. Mi madre. No tenía ni idea. Lo siento.

—No fue culpa tuya —dije, devolviéndole el abrazo—. Arriesgaste tu vida por mí. —Los dos temblábamos.