Capítulo 12

E l tiempo se detuvo.

Si hubiera sido mejor bruja, habría jurado que era yo la que lanzaba el hechizo para detener el instante.

Joanna abrió la boca, la cerró y se quedó junto a la puerta.

Tenía exactamente el mismo aspecto que la semana pasada, cuando nos conocimos.

Cabello rubio brillante cortado en una melena densa a la altura de la barbilla.

Gafas cuadradas color champán, cálidos ojos marrones.

Y la misma expresión de terror grabada en su rostro que cuando el tractor se abalanzó sobre nosotras en el café.

Nunca había provocado ese efecto en nadie.

Katie se acomodó de nuevo en su mecedora, con medio muffin aún en la mano. ¿Estaban pasando los segundos? Parecía imposible saberlo. No podía comprender lo que estaba viendo. Pero una profunda sensación de traición bullía en mi interior, y el dolor era insoportable.

Frankie rompió el momento al reanudar sus saltos hacia Joanna. Ella se agachó y lo cogió. Él olfateó, satisfecho. Tuve la sensación de que conocía bien a aquella mujer. Más de lo que yo podía decir.

—Supongo que tienes muchas preguntas para mí, Poppy —dijo Joanna.

Vaya si la tenía. Me levanté y me puse las manos en las caderas. Quería gritarle a aquella mujer. ¿Por qué había desaparecido? ¿Quién era? ¿A qué venía tanto secretismo? ¿Y qué hacía en Broomewode?

—Voy a salir un momento a que me dé el aire —dijo Katie.

Y dicho esto, desapareció de la habitación. No me sorprendió: la tensión entre nosotras era palpable, y estaba claro que Katie sabía algo que yo no. Como siempre. Por mucho que me cayera bien Katie, me había estado dando largas desde el primer día.

Joanna me dijo que me sentara, y obedecí, aunque cada fibra de mi ser quería rebelarse contra aquella mujer exasperante.

Pero cuando Joanna y Frankie se acercaron y ella ocupó la silla de Katie, empecé a calmarme.

Del todo. Era como si Joanna me estuviera envolviendo en un bálsamo calmante que disipaba el destello rojo de mis ojos, que sosegaba los latidos de mi corazón, que relajaba mis músculos tensos.

Era una bruja. Sin duda. Y poderosa.

—¿Quién eres ? —dije, intentando armarme de valor.

Joanna se acomodó en su asiento. Respiró hondo para recomponerse. El suspense me estaba matando.

—Bueno, no soy Joanna, pero creo que eso ya lo has descubierto.

Negué con la cabeza y repetí la pregunta.

—Sé quién no eres. Así que ¿por qué no empezamos por quién eres en realidad?

«Joanna» se inclinó hacia delante en la silla y dejó a Frankie en el suelo. Él se escabulló.

Me miró con tristeza.

—Creo que, en el fondo, lo sabes.

Sentía tanto calor inundándome el cuerpo que no podía hablar.

Solo pude asentir. Ante mi mirada, «Joanna» se quitó las gafas cuadradas.

Luego se llevó una mano a la cabeza y tiró del pelo en la coronilla.

La peluca se le quedó en las manos. Unas ondas castañas le cayeron hasta los hombros.

Me quedé boquiabierta. Ahora podía ver el parecido que había intentado ocultar.

Era como si viera con claridad por primera vez en mi vida.

—Valerie —susurré.

Asintió con solemnidad, y sus amables ojos se llenaron de lágrimas.

—Poppy, mi Poppy.

Entonces se acercó y me estrechó entre sus brazos.

—Poppy. Siento mucho haberte dejado.

Confusión, ira y amor se arremolinaron en mi interior. ¿Cómo había podido ser tan ciega? Había estado aquí todo el tiempo. La había visto, la había conocido, había hablado con ella... y sin embargo...

—¿Por qué? —dije, apartándome de golpe y rechazándola—. ¿Por qué tanto misterio? ¿Qué sentido tenía esconderte de mí? No entiendo cómo pudiste mentir. Durante todos esos años. O sea, soy tu hija .

Valerie agachó la cabeza. Ahora podía ver que su pelo era del mismo tono castaño que el mío. No era de extrañar que Mitty me hubiera llamado Valerie. No éramos idénticas, pero él había conocido a Valerie cuando tenía mi edad. Había visto el parecido.

—Nos parecemos —murmuré.

Y entonces volví a enfurecerme con Katie.

Durante semanas y semanas, le había estado preguntando por una mujer llamada Valerie.

Había fingido apenas recordarla, luego admitió que recordaba a alguien con ese nombre y después que se había marchado de Broomewode sin decir palabra.

Y sin embargo, había estado aquí todo ese tiempo. En Broomewode. Valerie. Mi madre.

—Déjame que te lo explique —dijo con suavidad.

No respondí. No me fiaba de mi propia voz.

Abrió la boca y volvió a cerrarla.

—No me puedo creer lo mucho que te pareces a mí cuando tenía tu edad.

La miré fijamente y me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración. A mi pesar, me estaba ablandando.

—Mi corazón te reconoció en cuanto te vi en el café la semana pasada. Solo que no quise aceptar lo que estaba viendo en realidad.

Valerie asintió y respiró hondo.

—Soy tu madre, Poppy. Te he vigilado en secreto toda tu vida.

En cada momento clave, he cruzado océanos con mis poderes y te he visto.

He estado contigo . Era muy joven cuando descubrí que estaba embarazada de ti.

Tenía miedo. La vida en Broomewode era muy complicada.

No te puedes ni imaginar. Pero en cuanto vi tu carita, esos ojos inocentes y abiertos, ese dulce mechón de pelo oscuro en tu cabecita, te quise y supe que tenía que protegerte.

Me llevé los dedos a la mejilla y me sorprendió encontrarlos húmedos.

—Tú también eres bruja —logré murmurar—. La conexión entre nosotras... es tan fuerte. Te sentí desde muy lejos.

—Oh, sí. Viene de mí. Pero antes de seguir explicando, tienes que entender que te dejé con los Philpott por tu propia seguridad. Se me partió el corazón al separarme de ti.

Se le quebró la voz.

Se detuvo ahí, y recordé mi visión de Valerie dejándome en la puerta de la panadería, escondida detrás de un árbol hasta que el señor Philpott me encontró.

Había sentido cómo se le partía el corazón en ese momento, toda su tristeza, y me había compadecido de mi madre durante aquella visión.

Había sido una mujer al límite, sin alternativas.

Podía sentir todo eso, pero aún no conocía la historia.

Quería seguir preguntando, pero veía que estaba sufriendo.

—Y tenía razón al protegerte de esa manera —continuó—. Mira lo que nos pasó la semana pasada.

Un momento, ¿qué tenía que ver esto con haberme dejado en una caja de manzanas hacía veinticinco años? Me quedé aturdida.

—¿Estás hablando del accidente del tractor de la semana pasada?

—No creo que fuera un accidente. Temo por nosotras. Quieren que nos vayamos de aquí.

No sabía lo cerca que estaba Katie, así que bajé la voz hasta susurrar.

—La policía sospecha que Katie pudo soltar el tractor para herir al conde, sin pretender causar tanto daño y, desde luego, sin intención de casi matarnos.

Negó con la cabeza.

—Estoy segura de que Katie no tuvo nada que ver con el tractor. Sentí la oscuridad, la maldad. Por eso levanté la vista en ese momento.

—¿Lo sentiste venir? Con tus poderes, quiero decir. Saltaste por encima de la mesa y me tiraste al suelo. Me salvaste la vida.

Tenía tantas preguntas que no sabía por dónde empezar. La tristeza de Valerie se fundía con la mía, y sentí su arrepentimiento como si fuera propio. Aun así, sonrió un poco.

—Llevo semanas intentando salvarte la vida. Eres tan terca como...

Se detuvo, y me pregunté cómo habría terminado esa frase. Eres tan terca como tu padre. Estaba decidida a averiguar quién podría ser, y pronto, pero sentí que teníamos que ir paso a paso. Era demasiado, sentía que la cabeza me iba a explotar. O tal vez el corazón.

—Fuiste tú quien me escribió esas notas de advertencia, diciéndome que me fuera del pueblo de Broomewode. Eran muy amenazantes. Me preocupaste.

Asintió.

—Y sin embargo, sigues aquí —ahora sonaba como una madre, con ese tono de regaño—. Ya deberías ver que no estás a salvo. Que tienes que irte por las mismas razones que yo.

—¿Qué razones?

Qué frustrante era todo aquello. Me había mentido, me había mentido a la cara.

Haciéndose llamar Joanna, ocultando su verdadera identidad.

Dejándome notas de advertencia, apareciéndoseme en visiones inquietantes e incompletas que ocultaban su rostro.

No era justo. ¿Cómo iba a confiar en ella?

Me había dicho que mi madre biológica vivía en Glasgow, por Dios.

Habría perseguido una quimera por todo el país si hubiera seguido su consejo.

Como si pudiera leerme el pensamiento, Valerie dijo con suavidad:

—Sé que es mucho para asimilar. Me has estado buscando, y yo me he mantenido esquiva. Tienes que creerme cuando te digo que fue por tu bien. Mi instinto de bruja me dice que este es un mal lugar para ti, Poppy. Lo fue para mí.

—Pero ¿por qué?

Las palabras quedaron suspendidas en el aire.

Sabía que tenía que ver con mi padre biológico, pero me daba miedo preguntar.

Estaba muerto. Algo trágico había sucedido.

Lo sentía en el corazón, y lo veía en el rostro de Valerie.

¿De verdad corría peligro mi vida? Aparte del episodio del tractor, las cosas me iban bien aquí.

Le dije a Valerie que mi vida era buena. Quería contárselo todo a mi madre.

Entonces sonrió, una sonrisa genuina y cálida que me encogió el corazón.

—Me encanta mi trabajo, mis amigos y mis hermanas de aquelarre. Tengo una vida —no pude guardar el secreto de mi nuevo romance ni un segundo más—. Y estoy saliendo con alguien.

Los ojos de Valerie se abrieron de par en par.

—¿Tienes novio? ¿Cómo se me ha pasado?

Admití que era reciente. Pero parecía algo serio. Era tan agradable tener esa charla de chicas con mi madre que casi olvidé que estaba enfadada con ella.

—Benedict no es nada de lo que pensaba. Es... increíble. Con él me siento completamente yo misma.

Pero la sonrisa de Valerie se desvaneció.

—¿Benedict? ¿No será Benedict Champney?

Asentí.

—Sé que venimos de mundos diferentes, pero es lo que siento. No puedo explicarlo.

Valerie palideció, se levantó y se volvió hacia la ventana. De espaldas a mí, se parecía exactamente a la joven que había visto en mis visiones. Apoyó la frente en el cristal un momento antes de volverse hacia mí.

—Lo siento, Poppy, pero Benedict no te conviene en absoluto. Déjalo ahora, antes de que salgas herida.

—¿De qué estás hablando?

—Ay, cariño. Ojalá pudiera explicártelo.

Me levanté yo también. Seguía ocultándome cosas. A pesar de todo.

—Puedes explicármelo. Tienes que hacerlo. Me debes una explicación.

—Por favor, confía en mis instintos. Mis poderes están más desarrollados que los tuyos, Poppy.

Estupendo, ¿ahora iba a criticar mis poderes? Eso era un golpe bajo. Si se hubiera quedado conmigo en el pueblo de Broomewode, quizá no habría tardado tanto en descubrir que era una bruja. Pero no fui capaz de decir esas palabras. Era evidente que había algo más detrás de su advertencia.

Volvió a repetir que debía confiar en ella. Estaba tan frustrada que quería tirar algo contra la pared. Por fin había encontrado a mi madre, pero no conseguía las respuestas que necesitaba.

—¿Por qué no nos vamos juntas? Ahora mismo. Podemos ir en coche hasta tu casa y hacer la maleta.

Negué con la cabeza. ¿De qué estaba hablando? No tenía ninguna razón real para irme.

—No puedo. Mi vida está aquí. Mi trabajo, mis amigos —tragué saliva; no iba a mencionar a Benedict otra vez—. Es el último fin de semana del concurso de repostería. Tengo que quedarme al menos el fin de semana.

No tenía intención de huir con Valerie el lunes, pero al menos podía ganar tiempo. Quería que se quedara para poder hacerle todas las preguntas. Tantas preguntas. Me preocupaba que volviera a desaparecer si no le dejaba creer que me iría con ella solo porque me lo pedía.

El teléfono me vibró en el bolsillo. Era Hamish. Le había prometido reunirme con él y Florence en el pub cuando terminara la grabación. Quería saber dónde estaba. No podía creer que fuera ya tan tarde.

—Tengo mil preguntas que hacerte —dije.

—Y te prometo que las responderé.

Me levanté y miré a mi madre, sin saber qué hacer.

—¿Nos vemos mañana? —preguntó Valerie en voz baja—.

Si vuelves aquí, enviaré a Katie a visitar a Mitty.

Hablará durante horas con ese dulce anciano, y podremos estar a solas.

Entonces hablaremos como es debido. Te lo prometo.

Se acabó lo de huir. Esta vez estaré preparada.

Preparada para contarte todo lo que sé. —Me miró a la cara, y pude ver que estaba dividida—. No será fácil. Para ninguna de las dos.

No tenía motivos para confiar en Valerie, pero acepté. Quería hablar con ella lejos de ojos y oídos indiscretos. Tenía toda una vida de preguntas que responder, y francamente, estaba harta de tantas advertencias vagas.

Me acompañó hasta la puerta.

—Bendita seas —dijo con suavidad, tomándome las manos.

La miré un momento, todavía sin creer que hubiera sucedido: había encontrado a mi madre biológica.

O más bien, ella me había estado observando todo el tiempo.

Era emocionante y desconcertante a partes iguales.

Pero la sensación de su piel suave y cálida contra la mía y la conexión entre nosotras bastaba para saber, de forma instintiva, que le importaba.

No iba a desaparecer de nuevo. Podía tomarme esa noche para poner en orden mis pensamientos y preparar mis preguntas.

—Bendita seas —respondí.

Me besó en las mejillas y luego la atraje hacia mí. Valerie. Mi madre.

Me di la vuelta y bajé las escaleras aturdida.

—¿Poppy? Un momento.

Me giré. Valerie me alcanzó en las escaleras y me puso una caja en las manos.

—Unos huevos felices de parte de Susan Bentley. Dáselos a Hamish para mañana, con cariño de su parte.

Me quedé mirando a Valerie. ¿Cómo sabía lo de los huevos felices? ¿Lo de Hamish?

Me sonrió.

—Te lo dije, Poppy. He estado pendiente de ti. Ahora coge esto y prométeme que andarás con ojo. Ten mucho cuidado. Este lugar puede ser peligroso.

Como si no fuera evidente.