Capítulo 9

H abía echado a Gerry mientras me preparaba para mi cita. El teléfono vibró cuando estaba dando los últimos toques al maquillaje. Era Benedict: estaba a cinco minutos y quería que quedáramos en el aparcamiento.

Buena idea , contesté, contenta de poder escabullirme de la posada sin que nadie se diera cuenta. Nos vemos pronto.

Lo pensé un momento y luego envié otro mensaje con solo una X .

El corazón me dio un vuelco cuando respondió de la misma manera.

Me quedé mirando la X resplandeciente y por fin me permití emocionarme con la velada que me esperaba.

Me giré hacia el espejo. Tenía que admitir que el vestido me quedaba estupendo, e incluso sin la ayuda de Gina, había hecho un trabajo respetable con el maquillaje y el pelo.

Se acabó investigar, se acabaron los hechizos , le dije con firmeza a mi reflejo.

Estás demasiado guapa como para estropear esto.

Sonreí al espejo. El vestido era precioso.

Lo había encontrado en una tienda vintage, y el corte era clásico y favorecedor para cualquier figura, o al menos eso me había dicho Gina.

A mí simplemente me gustaba su sencillez y cómo me hacía sentir cuando me deslizaba los tirantes por los hombros.

Lo había combinado con alpargatas de algodón y un chal azul claro a juego con el ribete.

El amuleto de plata de Eve seguía en mi muñeca, pero me quité el collar de Elspeth porque no pegaba con el escote del vestido.

En su lugar, guardé la joya protectora en el bolso de mano para tenerla cerca y contar con toda la fuerza del hechizo protector de Elspeth.

Nunca se sabía lo que podía pasar en estos tiempos.

Me había maquillado poco, solo un toque de rímel, colorete en crema rosa y pintalabios color baya, y había usado el secador de la posada para alisarme el pelo.

Me caía como una suave cortina por debajo de los hombros.

Después de que Gerry se fuera, Gateau reapareció, y le di un beso en la carita para despedirme.

Pareció hacer una mueca, avergonzada por mis mimos de madre perruna, pero me daba igual: estaba en una nube de felicidad, y ni siquiera una familiar gruñona iba a pincharme la burbuja.

—Deséame suerte —susurré. Maulló sin mucho entusiasmo, pero me conformé con eso.

Bajé las escaleras sigilosamente, me deslicé por el pasillo y salí por la puerta trasera, que daba al aparcamiento.

A las siete de la tarde todavía había luz, pero el cielo empezaba a teñirse de ese rosa encantador que se iría oscureciendo hasta el púrpura con el crepúsculo.

Dejé que el chal me resbalara de los hombros y recé para no haberme pasado con el atuendo.

Por lo que sabía, íbamos a comer pescado con patatas en un pub. Aunque algo me decía que no.

El aparcamiento estaba a rebosar, y recorrí con la mirada las filas de coches relucientes antes de darme cuenta de que ni siquiera sabía qué coche conducía Benedict.

Había tanto que no sabía de este hombre.

Y sin embargo, pensar en él hacía que se me subieran los colores.

Sentía una conexión profunda con él, una intimidad que parecía completamente natural.

Esta noche era la oportunidad de descubrir si el verdadero Benedict Champney era el hombre que yo creía.

Todo mi ser esperaba que mis instintos no me fallaran.

Claro que el futuro era tan complicado que no podía pensar más allá de esta noche.

Como su madre me había dejado muy claro, él era un partidazo ahora que era el conde de Frome.

¿Y quién era yo? Una bruja, ¡como si eso no fuera complicado!

Y una mujer con unos padres maravillosos pero con un misterio rodeando a sus padres biológicos.

¿Llegaría algún día a descubrir de dónde venía?

Un claxon agudo me sacó de mi ensimismamiento, y seguí el sonido hasta que vi un coche clásico color burdeos.

Benedict sonreía y saludaba con la mano, y caminé hacia él despacio, admirando el coche en todo su esplendor.

No era ninguna entendida en coches, pero reconocí enseguida que era un Bentley.

Benedict se bajó y vino a abrirme la puerta.

Llevaba un traje azul oscuro y camisa blanca, el pelo castaño peinado hacia atrás, y estaba tan guapo que me puse tontísima.

—Vaya, qué bien te ves cuando te esfuerzas —bromeé.

—Podría decir lo mismo, pero prefiero decirte que estás encantadora esta noche —se inclinó y me besó suavemente en la comisura de los labios antes de abrir la puerta del copiloto.

Radiante por su caricia, me deslicé en los suaves asientos de cuero color galleta.

—Menudo coche —dije mientras Benedict se sentaba al volante. El salpicadero parecía tallado en arce, con las vetas de la madera onduladas y pulidas hasta brillar.

—Bentley S-Type Continental Flying Spur de mil novecientos cincuenta y ocho. Normalmente voy de aquí para allá en el viejo Land Rover, pero para una ocasión como esta, pensé que el Bentley de mi padre era lo más indicado.

Presté atención por si había una nota de tristeza en su voz al mencionar a su padre, pero se mantuvo firme.

—Además, lo venderemos pronto, y es una maravilla de conducir.

—¿Vas a venderlo? —el coche le quedaba mejor de lo que jamás habría imaginado.

Hizo una mueca.

—Impuestos de sucesión.

—Ya —no entendía mucho de cómo funcionaban, pero parecía que las viejas fortunas familiares se iban mermando con cada muerte.

Arrancó el coche y pronto dejamos atrás Broomewode. Caí en que todavía no sabía adónde íbamos. Benedict se rio cuando se lo pregunté y dijo que lo más lejos posible para una noche, y cuando seguí sin entender, me dijo que íbamos a Bath.

Me alegré y se lo dije.

—Me encanta esa ciudad —dije—. Me encanta cómo ha sabido conservar sus raíces romanas.

Toda la arquitectura antigua está muy bien conservada.

Y las calles están limpias y cuidadas. Como una postal.

Pero a la vez es animada. Tiene un montón de tiendas y restaurantes bonitos y espacios verdes, aunque sea una ciudad bulliciosa.

—Deberían contratarte en la oficina de turismo.

Me reí.

—No más trabajos para mí —ya estaba bastante ocupada entre la posada y mis encargos de diseño gráfico.

Me sorprendió lo cómoda que me sentía con Benedict mientras serpenteaba con soltura por las carreteras comarcales hasta incorporarse a la principal que nos llevaría a la ciudad. Estaba relajado y encantador, hablándome del restaurante que había elegido.

—Vamos allí desde que era niño —dijo—. Es muy clásico, tranquilo, y el personal es encantador. Pero lo que destaca es la comida. Tengo que admitir que, con tu talento como pastelera, me daba un poco de apuro elegir un sitio para los dos.

Me reí.

—Estás de broma, ¿no? —Benedict seguramente había nacido comiendo caviar.

—En absoluto. Tienes un paladar increíble y no quería decepcionarte.

Me conmovió el gesto y le puse una mano en la rodilla.

—Estoy segura de que va a ser perfecto.

Bajé la ventanilla y dejé que la brisa vespertina entrara en el coche mientras llenaba los pulmones con el aire del campo.

Al poco rato, Benedict aparcó en The Circus, un conjunto histórico de enormes casas georgianas que formaban tres herraduras unidas en un gran círculo. Giró por un callejón lateral donde un restaurante pequeño pero elegante se ocultaba bajo un toldo verde oscuro.

—Aquí —dijo. Apagó el motor y sonrió—. Déjame abrirte la puerta.

Estuve a punto de insistir en que podía abrir mi propia puerta sin problemas, pero me contuve a tiempo. Benedict era la caballerosidad personificada, ¿y quién era yo para quejarme? Era agradable que me trataran como a una dama.

Benedict también abrió la puerta del restaurante, y nos recibió calurosamente un maître canoso vestido con un traje impecable.

—Lord Frome, qué placer tenerle cenando con nosotros esta noche.

Benedict frunció ligeramente el ceño, pero estrechó la mano del maître.

—François —dijo—, tienes que llamarme Benedict. Si me conoces desde que era así de alto —se señaló las rodillas, y el maître se rio—. Y esta es Poppy.

François me estrechó la mano y elogió mi vestido. Me sonrojé; me sentía como una estrella de cine. Deliciosos aromas flotaban en el aire y me di cuenta de que estaba hambrienta.

—Vengan entonces, su mesa habitual les espera.

Me sentí orgullosa mientras atravesábamos el restaurante.

El interior era precioso: cuadros abstractos con vívidas salpicaduras de color colgaban de paredes en tono oliva apagado; las mesas lucían cubertería fina y copas de cristal tallado sobre manteles de lino blanco inmaculado.

Las velas parpadeaban y la iluminación tenue provenía de lámparas de pie estratégicamente colocadas entre las mesas.

El resultado era elegante pero también acogedor, como cenar en la casa londinense de algún artista refinado.

El local bullía de conversación y risas, y me alivió estar en un lugar donde era una desconocida y nadie me reconocía.

Llegamos a una mesa para dos en un rincón tranquilo.

—Disfruten de la comida —dijo François, apartándome la silla.

—Gracias, François —dijo Benedict mientras se sentaba.

François inclinó levemente la cabeza y dijo que nuestro camarero vendría enseguida.

Miré a mi acompañante.

—Vas a tener que acostumbrarte a ser el conde y a que te traten como tal. ¿Por qué te resistes?

Benedict suspiró.

—Sé que tienes razón, pero nunca imaginé que llegaría a ser el conde. No me siento identificado con el título. Era la obsesión de mi padre y de mi madre, no la mía.

Asentí, pero sabía que era el duelo el que hablaba.

Todavía estaba conmocionado y le llevaría tiempo asumir el papel de su padre con naturalidad.

No me correspondía insistir en el asunto.

Ya veía que Benedict iba a ser un conde magnífico y completamente distinto de su padre.

Era amable y afable, auténtico con todos los que conocía.

Notaba que la gente de Broomewode le apreciaba por cómo era, mientras que a su padre solo lo habían tolerado.