Capítulo 3

C on el corazón en un puño, subí con cuidado los escalones hasta donde la vieja puerta ya estaba entreabierta. Tenía todos los sentidos en tensión.

Pero al entrar en el mausoleo, su belleza me dejó sin aliento.

Estaba construido con la misma piedra dorada de Somerset que el resto de Broomewode y los pueblos de los alrededores, y la luz del sol naciente que entraba por dos paneles de cristal curvado en el techo abovedado proyectaba patrones cálidos de tonos melocotón y amarillo en las paredes.

Debían de haberse invertido miles de horas en construir aquel lugar.

Una obra de amor dedicada a los difuntos.

Había una escalera que supuse conducía a la cripta.

Nunca había estado en una cripta y no sabía qué esperar.

La idea, de todas formas, era bastante espeluznante.

Vamos, que explorar una guarida subterránea que podía albergar generaciones de familiares fallecidos no era precisamente mi forma habitual de pasar un viernes por la mañana, sobre todo teniendo en cuenta que los muertos solían estar bastante activos a mi alrededor.

Pero sí valoraba el esmero que se había puesto en proporcionar un lugar de descanso para los difuntos.

Como había visto fantasmas toda mi vida, no me daba miedo lo que me esperaba cuando esta vida terminara, aunque sabía que no todo el mundo lo veía así.

Me di la vuelta e hice un gesto a Hembly y Lane para que me siguieran.

—Por aquí —dije con el tono más despreocupado que pude fingir.

Ambos asintieron con solemnidad. Al menos no pensaban que me estaba volviendo loca. Hembly llevaba un corte de pelo rapado reciente, con mechones plateados visibles entre el gris más suave. Tenía la mandíbula cuadrada apretada en un gesto decidido.

A medida que descendíamos el tramo de escaleras, la atmósfera cambió drásticamente.

Toda la belleza de arriba se desvanecía con cada paso que daba.

Lo primero que me asaltó fue el olor. Húmedo y mohoso, como piedra mojada.

Hacía mucho más frío que fuera, y sentí que cada pelo de mi cuerpo se ponía de punta, alerta y a la defensiva.

Estaba oscuro, pero las escaleras estaban iluminadas por una serie de bombillas eléctricas tenues que también dejaban ver la gruesa capa de polvo en la pared, aunque pude distinguir algunas zonas donde el polvo se había limpiado; seguramente alguien había bajado para asegurarse de que todo estuviera listo para el conde.

A medida que mis ojos se acostumbraban a la luz tenue, vi telarañas en cada rincón posible, manchas oscuras e inmóviles donde las arañas acechaban.

Me estremecí. Con los fantasmas podía lidiar, pero las arañas me daban un repelús tremendo.

Ojalá Gerry estuviera allí. Si tenía que lidiar con fantasmas, habría sido un alivio contar con uno amistoso que me guiara.

Pero los movimientos de Gerry estaban limitados a la carpa de la competencia donde había muerto y a la posada.

Había conseguido ampliar un poco su radio de acción, pero desde luego no tanto.

—¿Estás bien, Poppy? —susurró el sargento Lane a mi espalda.

Asentí, sin atreverme a darme la vuelta por miedo a que viera la inquietud en mi cara.

Venga, Pops. Te has enfrentado a cosas mucho peores que una cripta vieja y tétrica.

Cuanto más bajábamos, más fuertes se volvían los golpes.

Eran tan insistentes, el sonido retumbaba furioso, como el de alguien que se hubiera quedado fuera de su propia casa, que apreté el paso y bajé corriendo, ya sin miedo a lo que estaba a punto de descubrir, solo decidida a encontrar a quien estuviera allí abajo y averiguar por qué estaba tan frustrado.

El último escalón me dejó directamente en el corazón de la cripta. Hacía frío y estaba oscuro. Parpadeé varias veces con la esperanza de que mis ojos se adaptaran, pero solo pude distinguir sombras.

—¡Ah, maldita sea esta cosa! —gritó alguien.

Era una voz grave y distinguida. Me resultaba familiar, pero no conseguía situarla.

—¡Déjenme salir!

Hembly usó la linterna del móvil y barrió la estancia con ella, iluminando su vasto espacio.

Era mucho más grande de lo que había imaginado.

La cripta estaba abovedada, con huecos para al menos treinta ataúdes.

Entonces me di cuenta de la verdadera magnitud de la historia de Broomewode.

Era como si el tiempo hubiera perdido su carácter lineal.

Tantas generaciones que se remontaban hacia atrás; tantas por delante de nosotros.

Una oleada de mareo me invadió y tuve que apoyarme para no caer.

—¿Podrías contenerte, por favor? —exclamó otra voz—. Me estás poniendo de los nervios.

Miré alrededor, pero no había nadie, ni vivo ni muerto.

Hembly y Lane permanecían en silencio, con los rostros teñidos de un azul pálido por la luz del teléfono, y me miraban expectantes, a la espera de una explicación para aquella inusual escapada.

Lo único que oía era el latido de mi propio corazón y, después, otra tanda de resoplidos, golpes y golpeteos, con un tono cada vez más exasperado que iba ganando intensidad.

—¡Sáquenme de aquí! —chilló la voz de nuevo—. Sé que están ahí. Puedo oírlos. No se saldrán con la suya.

Ni el inspector Hembly ni el sargento Lane reaccionaron en absoluto.

Así que, sin duda, era un fantasma. Mi oído no era supersónico, pero podía ver y oír a los muertos.

Vaya suerte la mía. Y desde luego no pensaba admitirlo delante de la policía.

Si un fantasma pasaba flotando junto a mí, iba a tener que pensar rápido.

Mis reflejos se pusieron a prueba cuando una mujer elegante en camisón, con el largo cabello gris recogido bajo un gorro de dormir, flotó hacia mí.

—Mi querida niña —me dijo—, ¿puedes hacer que ese hombre espantoso pare? Nos está volviendo locos a todos.

—Señor —dijo Lane en voz baja, tirándose de la solapa del traje oscuro—. Algo no va bien aquí abajo. Hace mucho frío, mucho más que hace solo un momento.

—Oh, gracias al cielo —murmuré.

El alivio de saber que no era la única sensible a la presencia de los recién fallecidos era inmenso.

—Tonterías —respondió Hembly—. Solo estás asustado, Lane. Contrólate. Echemos un vistazo.

—¿Qué estás diciendo, Elizabeth? ¿Quién está ahí? —Un hombre de aspecto autocrático con uniforme rojo del Ejército y una espada de gala al costado salió de las sombras y se colocó junto a la mujer en camisón.

Vaya, esto sí que era divertido. Estaba bastante segura de haberlo visto en uno de los retratos que adornaban las paredes de Broomewode Hall. Me miró.

—Bueno, no te quedes ahí parada, muchacha. Llévate a ese plebeyo espantoso. No es de la familia y sus modales son deplorables. El lenguaje que usa delante de las damas es intolerable.

A medida que nos adentrábamos más en la cripta, el ruido volvió a empezar. El sonido era insoportable. Tanta angustia y frustración. Lane encontró un interruptor y una bombilla tenue parpadeó sobre nuestras cabezas.

A pesar del frío de la cripta, el sudor empezó a acumularse en la parte baja de mi espalda.

Sin duda había alguien atrapado dentro de un ataúd.

Lo cual era extraño, y por primera vez me pregunté si podía estar vivo.

Todos los fantasmas que conocía podían atravesar la materia.

De hecho, cuando pensaba en Gerry, ¡a veces deseaba que no se les diera tan bien atravesar paredes y puertas cerradas!

—Sáquenme de aquí —chilló la voz—. Es demasiado pesado. Esta cosa no se levanta.

—Estoy segura de que he oído algo, pero está muy oscuro aquí —dije.

Como esperaba, los fantasmas residentes estaban encantados de guiarme hasta un ataúd de madera que yacía en el suelo de piedra.

—¿Quién anda ahí? ¡Libérenme de inmediato! —ordenó el fantasma.

Tuve la sensatez de no intentarlo yo sola.

—¡Aquí! —llamé. El sargento Lane me miró, luego al ataúd, con evidente alarma en el rostro, pero aun así se acercó corriendo.

—¿Hay algo ahí dentro?

—No estoy segura. Me pareció oír un ruido —sonaba poco convincente, pero no quería decirles que oía a alguien gritando ahí dentro.

No cuando ellos no oían nada. Ya iba a tener bastante trabajo dando explicaciones.

¿Por qué no había mantenido la boca cerrada?

Normalmente se me daba mejor controlarme, pero el funeral, el arrebato de Mitty, haber vislumbrado a Joanna...

todo aquello me había alterado y me había hecho perder mi cautela habitual.

El inspector Hembly se acercó y ambos enfocaron las linternas hacia la tapa.

—Esto lo han manipulado —dijo Hembly. Entonces vi a qué se refería. Había arañazos claramente recientes y el polvo había sido limpiado alrededor de los bordes. La tapa tampoco parecía encajar bien. Me estremecí.

—Sáquenme de aquí. Sáquenme de aquí —se lamentaba el fantasma.

—Sí, por favor, hagan lo posible por liberar a ese hombre —me dijo la dama distinguida—. Se está volviendo francamente tedioso.

Los hombres levantaron la tapa del ataúd y, tal como había temido, salió disparado un fantasma iracundo que flotó en el aire y se volvió para mirarme directamente, tan sorprendido como yo.

Contuve el aliento. ¡Era Charles Radlier, el maestro de la cacería!

¡Con razón no había aparecido en el funeral para leer el poema: él mismo estaba muerto!

—¿Qué demonios es todo esto? —preguntó, furioso—. ¿Estoy muerto, joder?

—Sí, y bien muerto —dijo el militar—. Y si no es capaz de moderar su vocabulario delante de las damas, puede largarse.

Abrí la boca y volví a cerrarla. Estaba desesperada por calmar a todos, explicar lo que había pasado y preguntarle quién lo había asesinado, pero ¿cómo iba a hacer eso con los dos agentes justo a mi lado?

Mientras yo veía fantasmas, los agentes se quedaron bastante sorprendidos al encontrar el cuerpo de Charles Radlier, recién fallecido.