Capítulo 2

C uando terminó el oficio, los portadores del féretro, entre ellos Benedict, se echaron el ataúd al hombro para el corto trayecto hasta el mausoleo.

Evelyn Champney caminaba detrás del féretro con la cabeza inclinada.

Todos la seguimos hacia el mausoleo familiar.

La lluvia había cesado por fin y un sol tímido se abría paso entre las nubes que se dispersaban.

Después de la intensidad de la iglesia, la luz tenue y las palabras de duelo, era un alivio estar al aire libre.

El ambiente se iba calentando. A finales de junio en Inglaterra el tiempo puede ser cálido o fresco, pero aquel día que había amanecido frío se estaba templando rápidamente.

Imaginé que más de uno estaría sudando la gota gorda con aquellos trajes de lana negra.

Divisé a Florence con su atuendo operístico, avanzando despacio sobre unos tacones de lo más impracticables. Su apuesto acompañante parecía enfrascado en conversación con otro caballero distinguido de pelo canoso. Me acerqué, decidida a averiguar a qué venía tanta intimidad con la condesa.

—¡Poppy! —exclamó cuando me acerqué—. Un día triste, querida, un día muy, muy triste. Qué suerte tiene Benedict de tenerte a su lado.

Me dio besos al aire en las mejillas.

—Eres de lo más peculiar —dijo en voz baja.

Decidí ignorar el comentario sobre Benedict. No pensaba hablar con nadie de nuestro romance incipiente, y menos aún con Florence.

—No sabía que conocieras tan bien a Lady Frome —dije, aminorando el paso para acompasarme a Florence.

Florence me preguntó si sabía guardar un secreto. Tuve que contenerme para no poner los ojos en blanco; a esas alturas me sentía la Reina de los Secretos. Asentí y no se hizo de rogar. Bajó la voz.

—Vamos a montar un negocio juntas en cuanto gane el concurso. Pero no puedo decir más. Es alto secreto.

Se me agolparon tantos pensamientos que tardé un rato en poner orden.

¿De verdad Florence pensaba que iba a ganarle a Hamish?

Eso fue lo primero que me vino a la cabeza.

No iba a ser tan fácil. Me quedé callada, reflexionando sobre por qué Florence estaba tan segura de ganar.

En segundo lugar, ¿qué tipo de negocio estaba cocinando?

¿Acaso la grandiosa Lady Evelyn Frome tenía ambiciones teatrales?

Era una alianza improbable, aunque por supuesto Florence era ambiciosa hasta la médula.

Acercarse a la condesa sin duda podría favorecerla; lo que no tenía claro era cómo exactamente.

Y la condesa no me parecía de las que hacen algo sin sacar tajada.

Huelga decir que me moría de curiosidad.

El suelo estaba húmedo y el aroma de hierba y tierra llenaba el aire.

Estábamos cerca del mausoleo cuando vi una figura conocida.

Allí estaba Mitty, el guardabosques retirado, agarrado del brazo de Eve.

Parecía algo perdido; estaba acostumbrado a que Katie cuidara de él desde que sufrió el derrame.

Me alegró que estuviera bastante recuperado para asistir al funeral.

Me vino un pensamiento egoísta. ¿Tendría la cabeza lo bastante despejada para que pudiera sonsacarle cosas del pasado?

Mitty había dejado caer insinuaciones crípticas sobre mi madre.

Había sido guardabosques en Broomewode el verano en que Valerie, mi madre biológica, había trabajado en la mansión.

Cuando dejó Broomewode estaba embarazada de mí, pero todo lo de aquella época —desde por qué me abandonó frente a una panadería hasta quién era mi padre— seguía siendo un misterio.

Alguien del pueblo tenía que acordarse de algo, y estaba decidida a entablar conversación con Mitty si me era posible.

Me disculpé con Florence y me acerqué adonde Eve y Mitty se habían colocado, junto al mausoleo.

El mausoleo era un edificio imponente cuyo techo abovedado se elevaba sobre los terrenos que rodeaban la iglesia.

De estilo similar a los templos griegos, la fachada estaba dominada por cuatro columnas dóricas ornamentadas y una gran escalinata que conducía a la doble puerta de entrada.

Podría ser la última morada de condes y condesas, pero no dejaba de ser un cementerio.

Cuando me acerqué, Eve estaba intentando hacer callar a Mitty, pero él no le prestaba atención. Su voz era quejumbrosa y cada vez más alta. Señaló el ataúd, ahora frente al mausoleo.

—Esa no fue una muerte natural. Lo sé, y no pienso callarme más. El vizconde no murió por accidente.

Se me cayó el alma a los pies. Mitty seguía tan confundido como siempre. Les toqué a ambos ligeramente en el hombro.

—Ese no es el vizconde —dije, compadeciendo a aquel anciano que iba perdiendo el juicio a la vez que se recuperaba del derrame.

Era evidente que le estaba afectando a la cabeza más de lo que nadie había imaginado.

—Es el conde el que ha muerto. Se cayó del caballo.

Señalé a Benedict, de pie junto al ataúd.

—¿Ves? El vizconde está bien.

Pero, para mi sorpresa, Mitty me apartó con un gesto de la mano, como si la confundida fuera yo.

—Él no. El otro.

Su voz sonaba más fuerte, y varias cabezas se volvieron. Entre ellas la de la condesa, que estaba a unos metros, del brazo de un hombre mayor. Se volvió bruscamente.

—Saquen de aquí a ese viejo lunático —gritó—. No voy a consentir que convierta el funeral de mi esposo en un espectáculo.

Eve se tensó, y un murmullo recorrió a los más cercanos a Lady Frome.

—Ha tenido un derrame, mamá —le recordó Benedict, también en voz alta para que todos oyeran—. Todavía no se ha recuperado.

—Esto no es un centro para enfermos mentales —replicó ella—. Necesita atención médica adecuada. No sé qué hace todavía aquí.

Fue un momento terrible. Nadie sabía qué decir ni qué hacer.

Era evidente que estaba de luto, pero sus palabras resultaban de una crueldad insoportable.

¿No podía mostrar algo de compasión por un hombre que había trabajado para su familia durante años?

¿Por un anciano amable que había sufrido un trauma terrible?

Mitty se volvió hacia mí, claramente sin entender que la condesa quería librarse de él.

—¿Dónde está Katie? —preguntó—. ¿Por qué no ha vuelto todavía?

Miré a Mitty a los ojos azules. Cuánta alma se traslucía tras la preocupación.

Llevaba el pelo blanco peinado hacia atrás con gomina, y el aire fresco le había sonrosado las mejillas.

Me invadió una oleada de compasión, y mientras buscaba las palabras para explicarle por qué Katie no estaba allí, intervino Edward, con Lauren a su lado.

—Hola, viejo amigo —dijo—. ¿Escapándote de mí para coquetear con las damas? La verdad es que no te culpo. Nuestra Poppy es toda una belleza.

Al ver a Edward, Mitty se relajó visiblemente. Se alojaba con Edward en su antigua cabaña, ahora renovada, desde el arresto de Katie.

Eve y yo cruzamos una mirada de preocupación compartida. ¿Por qué Mitty hablaba del vizconde muerto? ¿Por qué estaba atrapado en aquel momento del pasado?

—Supongo que el funeral ha sido demasiado para él, al fin y al cabo —susurró Eve—.

Le está removiendo viejos recuerdos dolorosos.

La última persona enterrada en la cripta familiar fue el joven vizconde.

Fue tristísimo. Stephen Champney también se cayó del caballo; eso es lo que lo ha confundido.

Stephen era primo segundo de Robert. Gracias a su muerte, Robert pasó a ser el siguiente en la línea de sucesión al condado.

—¿Por qué no nos vamos a casa y Lauren nos prepara una taza de té? —sugirió Edward. Mitty asintió, con la misma expresión confundida de siempre, y los tres se marcharon.

Me ardía el pecho, como si hubiera comido un plato de chiles picantes.

Me llevé una mano al pecho. El corazón me latía el doble de rápido.

Era como si me hubieran abrasado por dentro.

Aunque, curiosamente, la sensación no era desagradable.

Era un calor reconfortante. Argh. Qué confuso: se suponía que debía estar en sintonía con mi cuerpo, pero este parecía actuar por su cuenta.

Recorrí el cementerio con la mirada. Algún instinto me había alertado.

Y entonces, allí, sí: un destello de cabello rubio junto a una lápida en ruinas.

Había tanta gente deambulando que no habría reparado en la mujer si no hubiera estado agachada, como si intentara pasar desapercibida.

Sentí otra fuerte oleada de reconocimiento.

¿Era ella? ¿Podía ser? Entrecerré los ojos.

¿Joanna? Me puse de puntillas, conteniendo la respiración, tratando de contener la esperanza que bullía descontrolada en mi interior.

La mujer estaba demasiado lejos para estar segura.

Pero podía sentirla . Me volví hacia Eve para ver si podía confirmar que era Joanna, pero cuando miré de nuevo, la mujer había desaparecido.

Solo quedaba una lápida en ruinas cubierta de hiedra.

¿Me estaba jugando una mala pasada la mente o se había esfumado de alguna manera? Argh. Joanna. ¿A qué venía todo esto?

—¿Estás bien, cariño? —susurró Eve.

—¿Has sentido eso?

Me miró extrañada.

—¿Sentir el qué?

Suspiré.

—Te juro que sentí a Joanna. Estaba cerca. Estoy segura.

Eve se quedó pensativa, como si le diera vueltas a algo.

—¿Estás segura? —preguntó, jugueteando con el extremo de su larga trenza.

Lo había estado. Ahora me estaba haciendo dudar. Probablemente, como Mitty, estaba empezando a agobiarme y a confundirme un poco.

Había llegado el momento de introducir al conde en el mausoleo. La vieja puerta se abrió con gran solemnidad. Y de sus profundidades surgió un sonido de golpes y maldiciones. Era extraño. Di un paso rápido hacia delante y hablé sin pensar:

—Hay alguien atrapado dentro.

Un montón de rostros sorprendidos y perplejos se volvieron hacia mí, y de repente el pánico se apoderó de mí. ¿Era un fantasma lo que estaba oyendo? Genial, Poppy. Revela que puedes comunicarte con los muertos en un funeral público.

—No oigo nada, Poppy —dijo Eve con dulzura.

—Te lo estás imaginando, querida —gritó una voz desde el otro lado de la multitud.

La vergüenza me recorrió de pies a cabeza.

Pero, para mi sorpresa, el inspector Hembly se dirigió hacia la entrada del mausoleo.

¿Había oído lo mismo que yo? No podía ser la única...

a menos que realmente fuera un fantasma enfadado.

Gemí. Los fantasmas enfadados eran los peores: petulantes, resentidos y nada cooperativos.

Hablar con uno de esos era como lidiar con la rabieta de un niño pequeño que no quiere irse del parque. No creía tener paciencia para eso hoy.

Hembly carraspeó y le preguntó al vicario si podían detener el entierro un momento para comprobarlo.

El vicario parecía completamente desconcertado.

Se volvió hacia Benedict en busca de su consentimiento.

Para mi alivio, Benedict asintió, pero su expresión era difícil de interpretar.

¿Pensaba que estaba loca y simplemente me estaba dando el gusto?

¿O confiaba en mí lo suficiente como para seguirme la corriente?

Tenía que confiar en que fuera lo segundo.

Una cosa sabía con certeza: estaba interrumpiendo el funeral de su padre, lo que no iba a caerle nada bien a su altiva madre.

La condesa suspiraba ostensiblemente y ponía los ojos en blanco. Pero Hembly no le hizo caso. Nos indicó al sargento Lane y a mí que nos acercáramos.

—Echemos un vistazo rápido —dijo Hembly—. Poppy, confío en tu instinto. ¿Nos guías tú con ese oído supersónico?

Mi fiable instinto ahora daba volteretas.

Miré las imponentes escaleras que conducían a la entrada.

¿Quería que fuera yo primero? Genial. Respiré hondo varias veces, y antes de poder echarme atrás, una maldición decididamente grosera retumbó en algún lugar de las profundidades del mausoleo.

Hembly y Lane ni siquiera parpadearon. Así que era la única que oía esta diatriba incesante de frustración.

Y ahora había alertado a la policía del problema.

Di un paso adelante y recé para que mis dotes de actuación bastaran para fingir que no había un fantasma flotando por ahí.