Capítulo 1 #3

—Ella no mató a Robert Champney. Lo sé con toda certeza.

Yo no estaba tan segura, pero estaba dispuesta a darle el beneficio de la duda.

—Entonces, ¿quién fue? —pregunté, por si acaso la intuición de Eve también hacía de detective además de juez, pero ella solo negó con la cabeza.

—Ese granjero no está aquí, ¿verdad? Para presentar sus respetos. El que armó todo aquel lío. Fue su tractor el que casi te mata.

—Creo que la policía lo investigó bastante a fondo.

No parecía convencida.

—Para mí que cerraron la investigación demasiado rápido. Seguro que hubo presiones desde arriba.

Miró al cielo, pero no creo que se refiriera a Dios. Seguro que quería decir que los Champney tenían amigos en las altas esferas judiciales. Un arresto rápido contentaría a la familia.

Las dos nos volvimos a mirar a la condesa, que seguía apoyada en Florence.

Benedict se había alejado de su madre y saludaba a parte de la multitud.

Les agradecía que hubieran venido, les decía a todos que su padre habría estado encantado de ver tantas caras conocidas.

Estrechaba manos, intercambiaba asentimientos solemnes; parecía entender lo que la gente necesitaba de él.

Susan Bentley y su buen amigo Reginald, un jubilado en Broomewode que se había aficionado a la herrería, hablaron con Benedict.

—Lord Frome —oí decir a Reginald—, lamentamos mucho su pérdida. Todos echaremos de menos a Robert Champney.

—Gracias, Reginald, pero por favor, llámame Ben. Lord Frome era mi padre.

Puso una mano en el hombro de Reg y luego recorrió la multitud con la mirada, como si no pudiera creer que hubiera venido tanta gente al funeral. Me miró a los ojos y sonrió, se disculpó con Susan y Reg.

Elspeth, Jonathon y Eve parecieron esfumarse sin más, y de pronto solo quedamos Benedict y yo, sin saber cómo saludarnos en medio de tanta gente. La última vez que lo había visto, nos habíamos besado. Todavía estaba aturdida por ello y noté que me subía un rubor de colegiala. Tierra, trágame.

Por suerte, Benedict estaba más sereno. Me cogió las manos y me besó en cada mejilla. La mezcla perfecta de formalidad e intimidad. Era evidente que él sabía mejor que yo cómo debíamos comportarnos en público.

—Cuánto me alegro de verte —murmuró—. Esta semana ha sido todo un reto. En muchos sentidos.

Le dije que solo podía imaginármelo. Habíamos intercambiado algunos mensajes, pero Benedict no había hablado mucho de sus sentimientos. Supuse que lo habían criado para no mostrar sus emociones. Pero en persona estaba más relajado.

—Todavía no acabo de creerlo —dijo en voz baja—. Mi padre era tan fuerte, tenía una salud de hierro. Y entonces… bueno, ya sabes.

Le cogí la mano de nuevo y se la apreté.

—Lo siento muchísimo. Pero vas a salir adelante —le dije.

Benedict sonrió, pero la sonrisa se le borró enseguida.

Seguí su mirada dura. Florence y su acompañante misterioso por fin se habían apartado de la condesa, probablemente porque esta había centrado su atención en un hombre mayor de aspecto distinguido.

El hombre tenía expresión grave e iba impecable con un traje caro.

Me resultaba vagamente familiar. ¿O era que todos parecían iguales con trajes oscuros?

—¿Quién es? —pregunté.

Benedict enarcó una ceja casi imperceptiblemente.

—El asesor financiero de mis padres, Harrison Zucker.

El nombre Harrison me sonaba. Y entonces recordé: era uno de los caballeros que habían asistido al desayuno del conde tras la cacería, hacía solo una semana.

Ahora parecía que había pasado una eternidad desde que vi partir a caballos, jinetes y seguidores para su jornada de caza.

Me habían asegurado que no se haría daño a ningún zorro.

Quién me iba a decir que era por el conde por quien debería haberme preocupado.

—Parece más bien un viejo amigo de la familia, ¿no?

—Un viejo verde, más bien. Lleva toda la semana revoloteando alrededor de mi madre como una mosca en torno a un tarro de miel. Y mi padre ni siquiera está enterrado todavía.

No tenía buena opinión de la condesa, pero seguro que ni siquiera ella sería capaz de coquetear en el funeral de su marido.

—Quizá la está ayudando con las finanzas, ahora que es viuda —dije, intentando ser diplomática.

Habría impuestos de sucesión, imaginé, aunque no sabía mucho de leyes inglesas.

Benedict se limitó a negar con la cabeza, sin apartar los ojos de la pareja.

Tenía que reconocer que no parecía que la flamante viuda y su asesor financiero estuvieran hablando precisamente de dinero.

—Le pidió que se casara con él hace años, pero ella eligió a mi padre.

Hmm. Eso explicaba la extraña química entre ellos. Ahora ella era libre para volver a casarse. No parecía que Harrison Zucker fuera a esperar para renovar sus pretensiones.

Benedict echó un vistazo alrededor.

—Me sorprende que Charles Radlier no lo haya retado a duelo. Él también ha estado rondando a mi madre —dijo con expresión de disgusto—. Mi padre lleva muerto solo una semana.

—¿También es un antiguo pretendiente? —Charles era el Maestro de la Cacería. No me había fijado en que rondara a Lady Frome la semana pasada, aunque el día se había torcido.

Podía imaginarme a Evelyn Champney recibiendo atención masculina. Era una mujer atractiva, si te gustaba el tipo frío y esnob. Debió de ser despampanante en sus buenos tiempos.

—Creo que a él le interesa más el dinero de mi madre. He oído que Charles está arruinado. No hay ningún aprecio entre Charles y Harrison.

—Amor y dinero —dije—, dos fuerzas poderosas. —Y yo sabía un par de cosas sobre fuerzas poderosas.

Benedict se aclaró la garganta.

—Poppy, esperaba que pudieras sentarte conmigo durante el oficio.

Abrí los ojos de par en par. Seguro que a la condesa le parecería fatal, y yo no quería causar una escena en el funeral de su padre.

Benedict pareció entender mi vacilación.

—Había planeado algo un poco más animado para nuestra primera cita, pero hoy me gustaría mucho contar con tu apoyo. De hecho, significaría muchísimo para mí.

¿Qué podía decir?

—Por supuesto —respondí—. Aquí estoy.

Caminamos juntos por la iglesia y sentí las miradas de todos sobre mí.

La sensación me erizó la piel. Hasta ahora, Benedict y yo habíamos conseguido mantener nuestra relación oculta del resto del pueblo.

Ahora, de repente, quedaba expuesta. Peor aún fue la expresión en el rostro de Evelyn Champney.

Me fulminó con la mirada, pero no dijo nada.

Gracias a Dios por ese famoso decoro británico.

El Coro de Broomewode ocupó su lugar junto al púlpito.

Vera parecía muy nerviosa, con los hombros encorvados como si intentara hacerse aún más pequeña de lo habitual.

Una vez que todos estuvieron sentados, el director del coro, Hugo, se aclaró la garganta.

Su cabello entrecano estaba pulcramente peinado con raya a un lado, y sus gafas negras de montura cuadrada estaban firmemente apoyadas en el puente de la nariz.

A su señal, el coro comenzó una interpretación sobrecogedora de «How Lovely Are Thy Dwellings Fair», una pieza que yo conocía únicamente por las películas.

La iglesia era preciosa por dentro, con su piedra antigua y sus viejos bancos. Sin duda los Champney siempre se habían sentado en la primera fila, aunque ahora era su derecho como familia en duelo.

El himno terminó y el vicario nos pidió que nos sentáramos. Tras dar la bienvenida a todos y explicar el orden del oficio, llamó a Charles Radlier, el Maestro de la Cacería, para la primera lectura: «Soneto Sagrado Número 10, de John Donne».

La iglesia permaneció en silencio. Nadie se levantó.

Me giré en el banco, que crujió, para buscar a Charles y vi que todos los demás hacían lo mismo.

Pasaron segundos de silencio. Benedict se aclaró la garganta y se inclinó para susurrar algo a su madre.

Parecieron intercambiar palabras cortantes; el tono era claro aunque las palabras quedaban amortiguadas.

Finalmente, Lady Frome se levantó y, con gran y bastante admirable elegancia, caminó hasta el púlpito.

Se inclinó hacia el micrófono y con voz grave pero clara recitó:

—«Muerte, no te enorgullezcas, aunque algunos te hayan llamado poderosa y terrible». —Nos miró a todos—. «Porque no lo eres».

Recitó el poema de forma brillante, elegante y serena. La condesa sin duda sabía cómo acaparar la atención. Terminó con fuerza:

—«Muerte, tú morirás».

—Bien hecho, mi madre —dijo Benedict en voz baja—. Padre habría estado orgulloso.

Cuando Benedict pronunció su elogio fúnebre, pensé que su padre habría estado aún más orgulloso.

De pie junto al reluciente ataúd, Benedict nos recordó que su padre nunca estuvo destinado a ser conde.

«No nació, ni se crio, ni se formó para esa responsabilidad.

Sin embargo, trabajó incansablemente para mejorar la finca».

Habló del amor de su padre por la tierra y por la gente.

Mirando a su madre, dijo: «Tuvo la suerte de casarse con el amor de su vida, y mi madre y mi padre fueron compañeros en todo».

Aquí Lady Frome se llevó un pañuelo de encaje al ojo.

«Mi padre cometió errores, pero siempre tuvo buenas intenciones».

Benedict se volvió para mirar el ataúd. «Era un hombre, tomándolo en su conjunto, cuyo igual no volveré a ver».

Sentí un escalofrío recorrerme la espalda. Había citado a Hamlet hablando de su propio padre, el rey muerto. ¿Recordaría Benedict que el padre de Hamlet también había sido asesinado? Y el propio Hamlet no llegaría al final de la obra. Ojalá hubiera elegido otra cita para terminar su elogio fúnebre.