Capítulo 9

E l tiempo había transcurrido lentamente desde el momento en que Kennan vio a Meriel y a Gavin abandonar el castillo, pero se había detenido por completo cuando el caballo la lanzó por los aires, y en ese instante una certeza brutal lo atravesó, porque, aunque resultara absurdo, no pudo evitar sentir que era culpa suya.

Había estado a punto de quedarse atrás, decidido a cumplir su promesa de velar por su propia paz antes que por la de ella, pero no lo consiguió, porque, aunque Meriel jamás lo hubiera confesado en voz alta, él sabía cuánto la aterraban los caballos, y así terminó siguiéndolos desde la distancia, oculto, lo bastante lejos para no ser visto, esperando casi con obstinación que la lección fracasara.

Pero no lo hizo.

Gavin había logrado lo imposible, y Meriel, que apenas se atrevía a acercarse a un caballo, lo había guiado, lo había alimentado y, finalmente, lo había montado sin ayuda, y aunque Kennan se repitió que ya podía marcharse, que ella no corría peligro, no fue capaz de apartar la mirada, porque una parte de él se alegraba de verla vencer su miedo, pero ese orgullo se veía ahogado por un resentimiento oscuro al saber que había sido Gavin quien lo había hecho posible.

Y entonces, por primera vez, los celos ardieron de verdad en su interior.

Gavin encantaba, seducía, envolvía a las mujeres con una facilidad irritante, y pensar que Meriel permanecería inmune a aquello había sido una necedad, porque, aunque enseñar a montar no fuera un gesto romántico en apariencia, en su caso era el medio perfecto para conquistarla, y al verla avanzar con soltura sobre el caballo, Kennan comprendió que Gavin estaba teniendo éxito, que ya había ganado su amistad y que, si aquello continuaba, quizá también podría ganar su corazón.

Y entonces deseó que algo lo detuviera.

Cualquier cosa.

Y ocurrió.

Meriel salió despedida y el mundo se detuvo de golpe, porque Kennan supo, en el mismo instante en que cayó, que aquello sería doloroso, quizá peligroso, y aunque sabía que no tenía sentido, no pudo evitar sentir que había provocado aquel desenlace con su propio pensamiento.

La vio golpear el suelo y quedarse inmóvil, y el corazón se le paralizó, hasta que ella llevó la mano a la garganta y comprendió que no podía respirar, y el terror lo atravesó con tal violencia que tuvo que aferrarse a su caballo para no lanzarse hacia ella.

Si le ocurría algo… todo carecería de sentido.

Entonces Gavin la alzó en brazos, y el pánico se transformó en una furia retorcida que le cerró el pecho.

Kennan supo lo que iba a suceder incluso antes de que ocurriera, porque la mezcla de miedo, alivio y deseo lo hacía inevitable, y cuando los labios de Gavin rozaron los de Meriel y ella no se apartó, algo dentro de él se endureció hasta volverse frío e impenetrable, como si su corazón hubiera dejado de latir.

Hizo avanzar su caballo al paso, dejando que la ira lo consumiera.

Hirviendo por dentro, se deslizó del caballo antes incluso de que se detuviera del todo y fijó la mirada en Gavin con una dureza absoluta, negándose a mirar a Meriel, porque no se atrevía, porque intuía que, si lo hacía, perdería el control.

Siempre había sido el más contenido de sus hermanos, reservando su furia para el campo de batalla, pero jamás había sentido algo así hacia alguien cercano, y sabiendo, en el fondo, que parte de esa ira también iba dirigida a Meriel, decidió concentrarla toda en Gavin, el único objetivo que podía soportar.

Si Gavin dijo algo al acercarse, Kennan no lo oyó, porque cuando su puño impactó contra su mandíbula, todo lo que llevaba conteniendo estalló de una vez.

El golpe no fue suficiente.

La poca descarga que sintió al derribarlo desapareció en cuanto Meriel corrió hacia él y se inclinó para examinar su mejilla, como si Gavin pudiera resultar realmente dañado por algo así, cuando ambos sabían que había caído porque había decidido hacerlo.

El dolor en su propia mano le recordó que, en realidad, debería ser él quien recibiera atención, pero antes de poder decir nada, Meriel se volvió hacia él con una furia que lo dejó inmóvil.

—¿Qué te ha llevado a hacer eso?

Kennan cerró los ojos un instante, y cuando los abrió, su rostro era una máscara impenetrable, aunque las tensiones en torno a sus ojos y su boca delataban el caos interior.

—Ya sabes por qué.

La amenaza contenida en su voz la hizo estremecerse, pero en lugar de retroceder, se levantó con los ojos brillando de indignación.

—¿De verdad? ¿Fue porque Gavin logró enseñarme a montar cuando tú no pudiste? ¿Porque me caí? ¿O porque fue él quien evitó que me hiciera daño?

Avanzó un paso, ignorando su furia.

—¿O fue porque me besó? Porque si es eso… —su voz se tensó— entonces deberías haberme golpeado a mí también.

El rostro de Kennan se endureció aún más.

—Es hora de que te vayas, Meriel.

Gavin, percibiendo el peligro en aquel tono, intervino con calma.

—Quizá deberías volver al castillo con Merry.

Meriel se volvió hacia él, temblando aún por la descarga de adrenalina, y comprendió al instante que aquella calma no era más que otra provocación, dirigida tanto a ella como a Kennan, lo que hizo que su enfado se enfriara en algo mucho más cortante.

Los miró a ambos con una frialdad absoluta.

—Tú vuelve con Merry. Yo regresaré cuando me apetezca.

Y sin esperar respuesta, se dio la vuelta y se alejó, luchando por mantener la compostura, rezando por no romper a llorar antes de estar sola.

El silencio que quedó tras ella fue denso y pesado.

Solo cuando Meriel estuvo lo bastante lejos, Kennan respiró hondo.

—Levántate.

Gavin resopló.

—No tengo intención de hacer algo tan estúpido. Sospecho que acabaría en el suelo otra vez… y esta vez con más dolor.

Kennan apretó la mandíbula.

—¿Cómo te atreves a besarla?

—¿Cómo me atrevo yo? —replicó Gavin, incorporándose ligeramente—. ¿Y tú cómo te atreves a rechazar a la única mujer que valdría la pena para ti?

—Eso es asunto mío.

—Lo era —corrigió Gavin—. Ya no.

El silencio que siguió fue breve, pero contundente.

—No dejaré que Meriel se convierta en otra de tus conquistas.

—Yo tampoco —respondió Gavin con frialdad—, pero tampoco voy a quedarme mirando cómo juegas con ella.

Kennan lo observó, buscando una grieta en su expresión.

No la encontró.

—No puedes hablar en serio.

Gavin esbozó una sonrisa amarga.

—¿Qué esperabas? ¿Que nadie más la deseara?

La verdad lo golpeó con una fuerza inesperada.

—Claro que no.

Gavin se apoyó en las rodillas.

—Miente si quieres, pero ya es tarde. Meriel sabe que merece ser amada… y si tú no lo haces, alguien más lo hará.

El músculo de la mandíbula de Kennan se tensó.

—No a manos tuyas.

—¿Eso es lo que te preocupa? —replicó Gavin—. ¿Que yo no la haga daño… o que ella me elija?

Kennan sintió cómo la ira se transformaba en algo mucho más oscuro.

—Ella me ama.

—Pero tú no la amas lo suficiente.

Las palabras cayeron como golpes.

Kennan guardó silencio, incapaz de responder, deseando que Gavin se levantara para poder descargar en él todo lo que no podía decir, pero Gavin permaneció inmóvil, obligándolo a enfrentarse a la verdad.

Finalmente, Kennan se volvió y agarró las riendas de su caballo.

—No va a hablar contigo —añadió Gavin.

Kennan no respondió.

Claro que hablaría.

Tenía que hacerlo.

—Estás a punto de hacer algo muy inteligente… o terriblemente estúpido —continuó Gavin—. Y ni siquiera tú sabes cuál será.

Kennan montó sin mirarlo.

—Sé perfectamente lo que esperas.

Se detuvo un instante.

—Pero tenlo claro. Meriel nunca será tuya.

Gavin sostuvo su mirada, inmutable.

—Es la última vez que me aparto. Mientras sea libre, intentaré conquistarla.

Con el corazón dividido entre el miedo y una determinación feroz, Kennan espoleó el caballo y partió en su busca.

Kennan siguió el rastro de Meriel, pensando que había regresado al castillo de Kincaid a pesar de su amenaza de no hacerlo, pues sus huellas conducían en esa dirección.

Situado en lo alto de un barranco, los alrededores inmediatos del castillo eran rocosos, irregulares y peligrosos incluso para los jinetes más experimentados, lo que limitaba a dos los caminos transitables para entrar y salir de la fortaleza.

El camino más ancho y transitado rodeaba la muralla y se dirigía al norte, hacia el pueblo y la mayoría de las granjas cercanas.

El segundo se desviaba hacia el sur, hacia los campos de entrenamiento, el bosque y el lago.

Pero donde el terreno se cubría de hierba, el uso del camino era menos frecuente, y Meriel había optado por desviarse de él, ya fuera porque no se diera cuenta o porque no le importara que fuera fácil ver por dónde se había ido.

Kennan se acercó al lago y registró la zona donde ella y Gavin habían hecho un picnic, pero solo cuando miró más allá de la orilla la vio sentada en el suelo.

Frunció el ceño. Parecía un lugar cubierto de hierba, pero los guijarros de la orilla debían de resultar incómodos.

Se deslizó del caballo, ató a su montura y a la de Meriel, liberó la manta que había bajo la silla de montar de ella y respiró hondo antes de acercarse lo suficiente como para llamar su atención.

Se detuvo a medio metro de distancia. No tenía ninguna duda de que ella podía verlo y sabía que estaba allí. Cuando ella lo ignoró, extendió la manta en un lugar cubierto de hierba junto a ella.

—Toma, siéntate aquí.

Por un momento creyó que seguiría ignorándolo.

Entonces ella habló.

—Déjame en paz. No deseo verte ni hablar contigo.

Kennan hizo una mueca. No era así como había esperado comenzar aquella conversación, pero debería haberlo previsto. Cruzando los brazos, respondió:

—¿No fuiste tú quien me criticó esta misma mañana por negarme a hablar, incluso cuando era tan evidente que teníamos que hacerlo?

Meriel giró el cuello para mirarlo directamente, manteniendo el resto del cuerpo inmóvil. Nada se movía, salvo algunos mechones de su cabello agitados por una repentina brisa cálida. Era extrañamente escalofriante.