Capítulo 8 #3

Hizo una mueca mientras buscaba su ropa, consciente de que no tenía tiempo para encontrar prendas limpias, y tras valorar brevemente la idea de enjuagarlas, comprendió que no se secarían a tiempo, de modo que, con un suspiro resignado, comenzó a vestirse con las mismas ropas sucias, encontrando cierto consuelo en saber que Meriel no lo juzgaría, ni en voz alta ni en silencio, y fue precisamente ese pensamiento el que lo detuvo en seco, porque una cosa era apreciar su compañía, pero otra muy distinta era…

Amor.

La palabra surgió sin aviso, dejando tras de sí un desconcierto que no supo cómo encajar, pues había disfrutado de su presencia desde el primer momento en que comenzaron a tratarse, y a medida que su relación se había estrechado, también lo habían hecho su admiración y su afecto, mientras que la atracción, esa siempre había estado ahí, constante, natural en él frente a cualquier mujer hermosa, pero aquello…

aquello era diferente, más profundo, más persistente, y no sabía cómo nombrarlo ni cómo medirlo.

Frunciendo el ceño, se inclinó para recoger la espada y emprendió la subida hacia el castillo, irritado consigo mismo por no tener una respuesta clara, porque no era la primera vez que se enfrentaba a ese sentimiento, y recordaba bien cómo, en su juventud, había confundido la fascinación con algo eterno, creyendo que aquella devoción no podría desaparecer jamás, hasta que el tiempo le enseñó que la atracción, por intensa que fuera, no bastaba, que el amor exigía algo más, algo que entonces no había sabido definir.

Con Wyenda había creído encontrar ese equilibrio, convencido de que el entendimiento y el deseo podían sostener un vínculo duradero, pero incluso entonces había faltado algo, una pieza esencial que ahora, al pensar en Meriel, parecía encajar sin esfuerzo, porque con ella no se sentía como el joven insensato de antaño, sino como un hombre que aguardaba con impaciencia cada encuentro, que deseaba su compañía, que se sentía más vivo a su lado, no solo en el cuerpo, sino también en el espíritu, y que, al separarse, ya anhelaba el siguiente instante junto a ella.

¿Era eso amor?

Y si lo era, ¿qué implicaba?

Al cruzar las puertas del castillo, comprendió que las respuestas no tardarían en imponerse, porque en cuanto Lachlan regresara, Kennan le exigiría que partiera con él, que dejara atrás aquel lugar y, con él, a Meriel, y entonces tendría que decidir si la dejaba marchar o si encontraba la manera de retenerla, si se atrevía a pedirle algo tan definitivo como su mano, y la sola idea lo llevó a una última pregunta, inevitable.

¿Qué haría Kennan?

Gavin esbozó una sonrisa breve, casi amarga, porque esa sí sabía responderla, y por primera vez, no le importaba, porque si Kennan la amaba, era un necio por no haberlo reconocido antes, por no haber luchado por ella cuando aún tenía la oportunidad, y Gavin no estaba dispuesto a respetar la indecisión de un hombre que había dejado escapar algo tan valioso.

Meriel ya había hecho su parte.

Ahora le tocaba a él.

—¿Estás lista? —preguntó Gavin con una sonrisa torcida y pícara que hizo reír a Meriel mientras tomaba las riendas que él le ofrecía.

Su espesa melena castaña rojiza, que normalmente dejaba suelta sobre los hombros, estaba recogida en una coleta, de modo que, cuando sonreía, ella sospechaba que estaba vislumbrando cómo habría sido Gavin de niño.

—Creía que lo estaba, pero ahora, sujetando las riendas de Merry, no estoy segura. Pero si me ayudas a subir…

Gavin la detuvo.

—No intentemos montar hasta que salgamos del castillo. ¿Crees que puedes pasear a Merry?

Meriel alzó la vista hacia el imponente caballo y tragó saliva.

—Si tengo que hacerlo…

Gavin se sorprendió ante su inquietud frente a un animal pequeño y dócil en comparación con la mayoría de las monturas de las Highlands. Iba a preguntarle al respecto cuando una pesada puerta se abrió. Señaló con la barbilla hacia el Salón Inferior.

—Creo que vamos a tener compañía. Un espía.

—¿Tenías alguna duda? —respondió Meriel—. No sabe decidir si le gusto como mujer o como hermana, pero en cualquier caso se sentirá obligado a vigilarnos.

Gavin frunció el ceño, pero no añadió nada. Tomó las riendas y comenzó a guiarlos entre la gente hasta salir de las murallas del castillo.

—No soy un auténtico Kincaid —comentó cuando ella le preguntó.

—Así es. Dijiste que había muchas razones para tu lealtad, pero nunca las explicaste.

—Ninguna es interesante.

—Sospecho que sí. Y quizá me niegue a aprender a montar si no me cuentas alguna.

Gavin le lanzó una mirada de advertencia.

—No respondo bien a las amenazas, lady Meriel.

Ella suspiró con teatral resignación.

—Por eso solo estoy medio tentada. Pero quiero saber por qué dejaste tu clan.

Gavin dudó, consciente de que, si no hablaba, ella insistiría.

—Crecí en un clan pequeño. Mi padre era el terrateniente…

Meriel abrió la boca, sorprendida, pero él la silenció con un gesto.

—Éramos fuertes. Teníamos poco, pero lo defendíamos. Un clan vecino propuso una alianza mediante matrimonio. Yo… creía estar enamorado de la hija del terrateniente. Iba a casarme con ella y, con el tiempo, gobernar ambos clanes.

—¿Te casaste?

Gavin respiró hondo.

—No. Ella amaba a mi hermano. Y él a ella. Mi padre decidió que se casaran.

Meriel silbó suavemente.

—Debió de ser difícil.

—Lo fue. Pero los quería. Les di mi bendición.

—Y te fuiste.

—Sí. Busqué un lugar donde mis habilidades fueran útiles… y donde respetara al líder.

Meriel lo observó con atención, conteniendo sus preguntas.

—¿Quieres volver?

—Hasta hace poco, no. Ahora… quizá algún día.

Se detuvo y señaló un terreno amplio y llano.

—Aquí comenzará tu lección.

Meriel miró alrededor.

—Finge que no sé nada.

Gavin soltó una carcajada.

—No necesitas fingir.

Ella intentó mirarlo con severidad, pero terminó riendo.

—Está bien. No sé nada. Y tampoco sé cómo subirme sin hacer el ridículo.

Gavin sonrió.

—Antes de eso, hablemos de tu miedo.

—No temo a los caballos. Solo a montarlos.

Gavin no parecía convencido.

—¿Recuerdas cuándo empezó?

Meriel vaciló.

—De niña… había una potranca. Era preciosa. Creía que teníamos un vínculo. Un día, durante su doma, algo la asustó. Se volvió loca. Mató al entrenador. Desde entonces… supe lo que podían hacer.

Gavin asintió.

—Tienes razón. Son poderosos. Y esa es la primera lección. Nunca luches contra ellos. Perciben el miedo. Si tú tienes confianza, ellos también.

Sacó unas zanahorias.

—Dale de comer.

Meriel obedeció. Al sentir el suave empujón del caballo, un recuerdo antiguo la envolvió.

Después, Gavin le pidió que caminara con Merry, hablándole, explicándole su miedo. Le parecía absurdo, pero poco a poco dejó de sentirse intimidada.

—Ahora monta.

Tras varios intentos, logró subir.

—Es la primera vez que lo haces sola —observó Gavin.

—Sí… —respondió, radiante—. ¡Enséñame más!

—Equilibrio. Suéltate.

Meriel dudó, pero obedeció. Al principio se aferró a la crin, pero poco a poco se relajó.

—Hazla avanzar —indicó Gavin.

Ella presionó con las piernas. Merry caminó suavemente.

—Ahora deténla.

Tiró de las riendas. El caballo respondió.

Dieron varias vueltas. Viéndola más segura, Gavin decidió avanzar.

—Ahora iremos más rápido.

Meriel rió.

—Sabía que era demasiado fácil.

—Apenas hemos comenzado.

—Sí, maestro Gavin —bromeó ella.

Él sintió un extraño orgullo.

—Aprieta más las piernas.

Meriel lo hizo… o eso creyó.

De pronto, Merry salió disparada.

El miedo la paralizó.

—¡Haz que se detenga! —gritó.

—¡Las riendas! —respondió Gavin.

Ella tiró con fuerza.

Un segundo después, estaba en el aire.

El impacto le arrancó el aliento.

Gavin ya galopaba hacia ella, presa del pánico.

—¡No!

Se arrojó a su lado, la levantó entre sus brazos. Al ver su pecho moverse, el terror se convirtió en alivio.

—No me toques —protestó ella.

—¿Te duele algo?

—Todo, idiota.

La tensión de Gavin se deshizo. La abrazó con fuerza.

Al mirarla, algo cambió. La deseó con una intensidad inesperada.

Su mano rozó su mejilla.

Y la besó.

Un beso lento, contenido… al principio.

Meriel no lo esperaba, pero no se apartó. Dejó que la curiosidad la guiara.

El contacto fue suave, agradable.

Pero no era lo mismo.

No era Kennan.

Cuando se separaron, ella respiraba con dificultad.

—Cásate conmigo —susurró Gavin.

Meriel lo miró, desconcertada.

—¿Qué has dicho?

—Cásate conmigo. Somos compatibles. Podríamos ser felices.

Ella se incorporó, creando distancia.

—Gavin…

—Di que podrías amarme.

Meriel negó con suavidad.

—Te amo… como amigo. Eres extraordinario. Pero no seríamos felices juntos.

Gavin cerró los ojos un instante.

—He juzgado mal, ¿verdad?

—No —respondió ella con firmeza—. Solo necesitas a alguien que despierte en ti algo más profundo.

—Amas a Kennan.

—No te merece —respondió ella con una sonrisa leve.

Gavin se puso en pie.

—Ya he esperado bastante.

Ella rodó los ojos.

—Cuando encuentres a la mujer adecuada, me pedirás disculpas.

Gavin le ofreció la mano.

—Entonces soy afortunado, porque encontrarla es casi imposible.

—Cuatro Kincaid dirían lo contrario.

—Pero yo no soy un Kincaid…

No terminó la frase.

Kennan acababa de desmontar.

Su expresión era pura furia.

Gavin alzó la mano, pero no tuvo tiempo de hablar.

El puñetazo de Kennan impactó contra su mandíbula, lanzándolo por los aires con una violencia que nadie antes había logrado.