Capítulo 7 #3

—Entonces acepto el reto —declaró él con una amplia sonrisa, tomando la cesta.

Meriel lo miró con incredulidad.

—¡No te he ofrecido nada!

—Oh, sí lo has hecho —replicó él—. Empezamos pasado mañana.

Kennan se levantó y estiró las extremidades en cuanto las dos figuras desaparecieron de su vista.

Aquella sería la última vez que antepondría la virtud de Meriel a su propia comodidad.

Estaba harto de hacer de chaperón y de casamentero.

Si esa mujer insensata quería irse de picnic con un conocido libertino en medio de la nada, que lo hiciera bajo su propia responsabilidad.

No pensaba seguirlos en su próxima excursión para pasar otras cuatro horas observando a Gavin luchar contra su deseo.

Si ella no era capaz de percibir su casi locura, sería culpa suya.

No había podido oír ni una sola palabra de lo que habían dicho, pero lo había visto todo. Y nada de ello le gustaba.

El comportamiento de Gavin no tenía nada de amistoso.

Apenas había apartado los ojos de ella en toda la velada, y hasta el más obtuso habría adivinado lo que cruzaba por su mente.

Hacia el final, cuando la atrajo hacia sí, Kennan se preparó para intervenir en el instante en que su amigo cediera a sus impulsos más básicos.

Pero Gavin se limitó a tomarle la mano, y ni siquiera durante mucho tiempo.

Aun así, no necesitó más. Reconocía una escena de seducción cuando la veía.

Aquella vez, Gavin no recurría a su habitual coqueteo para conquistar a una mujer.

¿Para qué iba a hacerlo? Después de todo lo que Kennan le había contado sobre Meriel, sabía que los halagos constantes y las caricias robadas no eran el camino.

En su lugar, le enseñaba a lanzar piedras, le hacía preguntas y escuchaba de verdad sus respuestas.

Algo que Gavin jamás habría hecho sin un interés real.

Y lo había. Meriel no se parecía a ninguna otra mujer.

Era divertida, inteligente, absolutamente sincera.

Cualidades capaces de atrapar a cualquier hombre desprevenido.

Pero lo que Meriel sentía por Gavin seguía siendo un misterio. Todas las mujeres lo eran, en mayor o menor medida, pero Meriel… Meriel podía volver loco a un hombre.

Sentado en el suelo, oculto tras un arbusto, observándolos interactuar desde la distancia, Kennan tuvo tiempo de sobra para pensar.

Todo lo que sabía de ella, todo lo que le dictaban sus instintos, apuntaba a que aquella historia de interés por Gavin no había sido más que una invención para provocarle celos.

Por lo general, Annora solía idear ese tipo de estrategias, pero Kennan estaba convencido de que, en esta ocasión, no era la mente detrás del plan.

Su cuñada podía participar con entusiasmo, sí, pero no lo conocía lo suficiente. Meriel, en cambio, sí.

Al recordarlo, no pudo evitar admirar la habilidad con la que había construido aquel juego. Tenía el estilo de su padre, basado en comprender la naturaleza humana.

Se había asegurado de no resultar convincente al pedirle ayuda.

De haberlo sido, él habría hecho exactamente lo contrario y habría movido cielo y tierra para mantenerla alejada de Gavin.

Pero, aun sin ser convincente, había sido coherente, lo bastante como para sembrar la duda.

Para obligarlo a preguntarse si, quizá, había algo de verdad en sus palabras.

Había esperado quedar excluido del tiempo que ella pasaba con Gavin, pero la única reunión a la que asistió parecía también cuidadosamente orquestada.

Incluso el beso que compartieron aquel día le resultaba ahora sospechoso; ninguna mujer con pulso podía mostrarse tan indiferente cuando él apenas había sido capaz de articular palabra después.

Otro movimiento más para desestabilizarlo.

Prácticamente todo lo que ella había hecho desde su llegada había estado diseñado para provocar una reacción en él.

Hasta aquella noche.

Aunque la actitud de Meriel había oscilado entre lo normal y lo cordial, en más de una ocasión se mostró demasiado dispuesta a aceptar las insinuaciones de Gavin.

Cuando este le ofreció su consejo para lanzar piedras, Kennan esperaba que ella se molestara o, al menos, se apartara.

Si hubiera sido él quien se lo propusiera, estaba seguro de que habría recibido un codazo en el estómago.

Y no fue el único momento. ¿Arrojarle hierba? ¿Iniciar una pelea de comida? ¿Golpearlo con el pie? ¿Qué estaba ocurriendo? Si no supiera que era imposible, habría jurado que Meriel comenzaba a dejarse seducir por el encanto de Gavin.

Solo pensarlo le provocó un escalofrío de ira.

Todo aquel juego… todo aquel fingimiento… había terminado atrapándolos a ellos mismos.

Kennan no sabía aún cómo, pero debía poner fin a aquello cuanto antes. Lachlan regresaría en cualquier momento, y no pensaba marcharse dejando a Meriel atrás para que iniciara una relación con nadie. Mucho menos con Gavin.

—No puedes hablar en serio —murmuró Kennan, incrédulo, dejándose caer en el sillón junto a la chimenea.

Había planeado sonsacarle, con mayor o menor sutileza, lo que había ocurrido durante aquellas cuatro horas, pero apenas se habían sentado para su habitual conversación nocturna cuando ella se lo contó sin rodeos.

Meriel se acurrucó en su asiento para acomodarse mejor.

—Yo me quedé igual de sorprendida. Créeme, intenté convencer a Gavin de que retirara su oferta.

—Tienes que volver a intentarlo —replicó Kennan con brusquedad—. Ningún hombre debería exponerse a tu lado más cruel.

Meriel se tensó visiblemente, y él comprendió de inmediato que su recuerdo de los hechos difería mucho del suyo.

—Podría vivir cien años más y no encontrar a nadie más tiránico que tú —respondió con frialdad.

Kennan contuvo un gruñido. Llevaba todo el día de mal humor.

Se había cruzado dos veces con Gavin, y ambas en ese estado de ánimo que otros describían como inusualmente alegre.

Que más de una persona lo hubiera comentado confirmaba que no se trataba de una apariencia.

Ahora que conocía el motivo, lo único que deseaba era zarandear a su amigo hasta devolverlo a la cordura.

¿Acaso no le había advertido una y otra vez de lo imposible que era aquello? En lo referente a enseñar a Meriel a montar, nadie había mostrado más paciencia que él. Le dio instrucciones sencillas, tan claras que un niño habría podido seguirlas. Y aun así…

—Ese hombre no tiene ni idea de lo que le espera —masculló entre dientes.

Los ojos de Meriel, de color avellana, brillaron al clavarse en los suyos. La intensidad de su mirada la irritó aún más.

—Gavin me ha enseñado varias cosas en estas semanas. Quizá su éxito radique en la extravagante idea de que no soy una idiota por ser ignorante.

Kennan no estaba convencido.

—Tal vez. Pero ambos sabemos que, si te hubieras comportado como realmente eres durante esas sesiones, Gavin no estaría tan ansioso por enseñarte nada, y menos aún a montar. Harías bien en rechazar su oferta. Si no lo haces, ese carácter tuyo terminará por imponerse. Incluso si yo estoy presente.

Los labios de Meriel se tensaron, y él supo que había dicho más de lo necesario.

—Te equivocas —respondió con firmeza—. Y pienso demostrarlo aceptando su oferta.

Kennan negó con la cabeza. No le sorprendía.

La única vez que intentó enseñarle a montar había sido un desastre absoluto.

Recordaba aún las palabras de Rae MacArdan, cargadas de frustración, y la reacción similar de su hermana, excelente amazona.

Él había ignorado aquellas advertencias, convencido de que su vínculo con Meriel bastaría.

Se equivocó.

Aquella experiencia había derivado en la peor disputa entre ellos, una que casi puso fin a su amistad.

Él la consideró incapaz de escuchar; ella lo acusó de imponer órdenes en lugar de ayudar.

Tras una semana de silencio, su padre intervino, decidido a no permitir que su obstinación afectara al clan.

Ambos cedieron, prometiendo no volver a tocar el asunto.

Promesa que ahora ella parecía haber olvidado.

Kennan pensó en recordárselo, pero se contuvo. Nada atravesaría aquella testarudez. Gavin lo descubriría por sí mismo.

Buscó otra estrategia para disuadirla… y entonces comprendió.

Había actuado con demasiada prisa. No debía impedirlo, sino permitirlo.

La amistad entre él y Meriel había sobrevivido gracias al tiempo. Gavin no contaba con esa ventaja. Bastaría una hora de lección para que cualquier atisbo de interés desapareciera.

Una sonrisa amenazó con dibujarse en su rostro, pero la ocultó tras una mueca.

—No creo que vayas a aceptar —declaró con aparente seguridad—. Solo lo dices para irritarme. Pero no funcionará. Los dos sabemos que no aguantaréis ni una hora sin gritaros. Y eso siendo generoso.

Meriel se irguió.

—A veces, Kennan, rivalizas con tu hermano Tavish en lo que se refiere a ser un imbécil.

El frío en su voz lo sorprendió. Aquello había sido más profundo de lo que pretendía.

Estuvo a punto de disculparse cuando ella continuó:

—Aunque reconozco que os he dado motivos para pensar así. Pero esta vez será diferente. He cambiado. Ya no rehúyo aprender ni conocer gente nueva. Y Gavin supo decir exactamente lo necesario para que espere este reto con ganas.

Su cabeza descansó contra el respaldo, la mirada perdida en el techo. No estaba con él.

Kennan pensó en exigirle explicaciones, pero se contuvo. No alimentaría ningún intento de provocarlo.

—Te has quedado callado —observó Meriel al cabo de un momento.

—Parece que ya has tomado una decisión.

—¿Y tú?

—¿Qué hay de mí?

—Hablábamos de mañana. Solo has hablado de mis planes. ¿Tienes algo interesante? ¿Fallon piensa atormentarte?

Kennan se acomodó en la silla. Si Fallon lo requería, sería por la mañana. Por la tarde, pensaba presenciar el desenlace entre Gavin y Meriel, aunque no lo admitiría.

—Nada de importancia.

Meriel suspiró y se puso en pie. Al pasar junto a él, apoyó la mano en su hombro.

—Buenas noches.

Kennan alzó la mano por instinto, pero ella ya se había soltado. Se pasó los dedos por el cabello, intentando ocultar la tensión que lo recorría.

—¿Adónde vas? —preguntó con brusquedad.

Ella ignoró el tono y le sonrió con dulzura.

—A mi habitación, claro.

—¿No quieres hablar un poco más?

—¿Sobre qué?

Kennan no supo qué responder. Nunca habían necesitado pensarlo. Antes, las palabras fluían sin esfuerzo, y más de una vez habían prolongado sus conversaciones hasta la madrugada. Pero aquella noche…

Meriel rió suavemente, se despidió con un gesto y cruzó la estancia. Él se quedó inmóvil, observándola. No era que no tuviera nada que decir. Tenía demasiado. Solo que no sabía cómo.

Dudó si llamarla cuando salió. Justo antes de que las puertas se cerraran, oyó su voz saludando a alguien, viva, luminosa.

Y entonces lo sintió con claridad: celos.

Intentó convencerse de que se trataba de Annora, de Maegan, de cualquiera. Pero, pese a sus esfuerzos, la imagen de Gavin apareció en su mente, con esa sonrisa abierta y despreocupada.

Se lo imaginó hablando sin parar, y a Meriel, que hacía unos minutos no tenía nada que decirle, respondiendo con facilidad.

Era absurdo sentirse posesivo por una conversación.

Y, sin embargo, no lograba acallar la certeza de que sus pensamientos, sus inquietudes, todo lo que ella quisiera compartir… le pertenecía primero a él.

Era su mejor amigo. O lo había sido. Y lo estaban reemplazando.

Kennan se levantó de un impulso y abandonó el Gran Salón, decidido a unirse a aquella conversación, sin importarle con quién fuera.

Pero el patio estaba vacío.

También la Torre Norte, las cocinas, los establos… todos los lugares donde ella podría haber ido antes de retirarse.

Y en ninguno de ellos estaba Meriel.