Capítulo 7

- T engo que admitir que tenías razón. Puede que nos haya costado mucho llegar hasta este mirador junto al agua, pero sin duda ha merecido la pena —comentó Meriel con un suspiro.

Gavin se tragó una respuesta brusca mientras dejaba en el suelo la pesada cesta de comida.

La razón de la tardanza había sido su rotunda negativa a montar a caballo.

Ninguna de sus promesas logró convencerla, y al final él cedió ante su empeño de ir andando.

Aun así, y pese a su inquietud inicial, el trayecto no había resultado tan pesado como había temido.

Salvo por cargar con lo que parecía una tonelada de comida, le había gustado más que cabalgar, pues habían podido conversar con mayor facilidad.

Su trato habitual con las mujeres se componía, casi siempre, de comentarios ligeros y coquetos.

La idea de compartir opiniones, gustos, aversiones, esperanzas o sueños le resultaba ajena; ni siquiera hablaba de esas cosas con sus amigos, mucho menos con una mujer.

A menudo reflexionaba en silencio, pero revelar sus pensamientos más íntimos jamás le había parecido posible.

Y, sin embargo, eso era precisamente lo que había hecho.

De algún modo, cada vez que Meriel le formulaba una pregunta, él percibía que su interés era genuino.

No buscaba cambiarlo ni juzgarlo, solo comprenderlo.

Y así, sin apenas darse cuenta, había ido respondiendo a una tras otra.

—¿Qué has metido en esta cosa? —preguntó, señalando la cesta—. No puedo creer que la comida para dos personas pese tanto.

Meriel soltó una risa ligera.

—Dudo que sea la comida lo que la hace tan pesada. He traído platos y jarras para la cerveza.

La sorpresa brilló en los ojos verde oscuro de Gavin.

—¿Cerveza? —repitió en voz baja, agachándose para mirar en su interior.

Efectivamente, había una jarra. Cuando imaginó aquel almuerzo junto al lago, pensó en algo sencillo, como lo que tomaban durante sus rutas.

No esperaba que Meriel preparara una comida completa.

Se alegró, porque estaba hambriento tras la caminata y el peso de la cesta, pero aquello también implicaba cargarla de vuelta casi igual de pesada.

—La próxima vez prepararé yo mismo la cena —refunfuñó, cerrando la tapa y cruzándose de brazos.

Erguido, con los pies separados a la altura de los hombros, su figura resultaba imponente. No era un gesto deliberado, pero esperaba, como tantas otras veces, provocar una disculpa.

Meriel, sin embargo, se limitó a encogerse de hombros.

—No pesaba tanto.

Gavin emitió un gruñido bajo, pero ella no le concedió la compasión que buscaba.

—Si realmente te ha resultado tan pesada, quizá esos músculos tuyos se estén ablandando. Tal vez deberías llevar una cesta así más a menudo —añadió con ligereza.

Gavin puso los ojos en blanco, rindiéndose.

—Y pensar que una vez te consideré un angelito dulce incapaz de ofender a nadie. No podría haber estado más equivocado.

Meriel soltó una carcajada mientras se arrodillaba junto a la cesta.

—¿De verdad pensabas que era un ángel?

—Sí. Inocente y agradable, siempre dispuesta a complacer a los demás.

Meriel abrió la cesta, sacó una bolsa de almendras y se llevó una a la boca antes de lanzarle otra a Gavin, que falló por varios centímetros.

—Dios mío, me haces parecer increíblemente aburrida.

Gavin recogió la almendra del suelo y se la metió en la boca sin decir nada. En otro tiempo habría estado de acuerdo con esa impresión. Ahora sabía lo poco que valían los juicios apresurados.

—En realidad soy mucho más traviesa que mi hermana —continuó Meriel con una sonrisa pícara—. Yo solía instigar la mayoría de nuestras travesuras y, aunque rara vez lo reconozco en voz alta, puede que sea la más testaruda de mi familia.

Gavin no tenía intención de discutir aquello. Semanas atrás, le habría costado creer que alguien con aquel aire dulce pudiera albergar tal carácter. Ahora sabía que se equivocaba. Nunca había conocido a nadie como Meriel, y cada vez le resultaba más difícil ignorar lo atractiva que le parecía.

Meriel dejó la bolsa de almendras, se incorporó y caminó hasta la orilla del lago.

Se agachó, eligió un pequeño guijarro redondeado y lo sostuvo entre los dedos.

La luz del atardecer acariciaba su cabello, recogido en un moño suelto que descansaba sobre su hombro, mientras varios mechones escapados danzaban con la brisa que ascendía desde el agua.

Había llevado aquel vestido azul en otras ocasiones, pero nunca hasta ese momento Gavin había reparado en lo bien que le sentaba.

Ajena a la mirada que la observaba, Meriel volvió la cabeza y le guiñó un ojo con picardía. Después lanzó la piedra. Se hundió sin más.

Lo miró con gesto acusador, como si la culpa fuera suya.

Gavin sonrió.

—No puedes culparme por ese intento tan pobre.

Meriel alzó la barbilla.

—Nunca consigo que rebote como mi hermana. Una vez la vi hacer rebotar una piedra seis veces.

Gavin se incorporó, riendo.

—¿Seis? Eso no es ningún logro. Estás ante uno de los montañeses más hábiles en el arte de hacer rebotar piedras.

Meriel arqueó una ceja y cruzó los brazos, sin ocultar su escepticismo.

—Es fácil decirlo. Estoy deseando oír la excusa que pondrás cuando tu guijarro no esté a la altura de tu fanfarronada.

Los ojos de Gavin brillaron con un orgullo fingido.

—Prepárate para suplicar clemencia, mi señora.

Se acercó a ella, se arrodilló y seleccionó varias piedras lisas.

Escogió una, la giró entre los dedos y, tras un instante de cálculo, lanzó el brazo hacia atrás y la dejó volar en un movimiento bajo, cercano a la cadera.

La piedra rebotó una vez, dos, y luego continuó golpeando la superficie tantas veces que Meriel perdió la cuenta.

Lanzó otra, y luego otra más, cada una repitiendo el prodigio antes de hundirse en el lago.

Gavin se sacudió las manos, satisfecho.

—¿Y bien?

Meriel rió.

—Diría que tenías demasiado tiempo libre en tu juventud.

—Quizá —admitió, arrastrando los pies con fingida modestia—. Aunque percibo cierto tono de envidia en tu voz.

—Puede que un poco —concedió—. Siempre he envidiado a quienes podían hacer cosas así. Nunca consigo que mi cuerpo haga lo que quiero, ni siquiera lanzar una piedra.

Gavin sabía que exageraba, pero también había visto su torpeza en lo físico. Aun así, carecer de habilidad natural no significaba ser incapaz.

—Ven —le indicó—. Te enseñaré.

Meriel negó con la cabeza.

—No hay forma de que pueda hacer lo que acabas de hacer.

—Podrías, si practicaras durante años. Pero con unos pequeños ajustes, podrías superar a tu hermana.

Los ojos de Meriel se iluminaron. Maelis siempre había destacado en todo lo que implicaba destreza física. Superarla, aunque fuera en algo tan trivial, resultaba tentador.

—Hay cuatro cosas que debes recordar —explicó Gavin—: la piedra, la velocidad, el giro y el lanzamiento.

Meriel tragó saliva.

—Empiezo a pensar que esto no es buena idea. Dentro de unos minutos estarás desesperado conmigo. Dejémoslo mientras aún nos llevamos bien.

—No soy un cobarde, y tú tampoco. Ven.

Se puso en cuclillas junto a un grupo de piedras y le indicó que se acercara.

—La piedra que elegiste era demasiado pequeña y no tenía la forma adecuada. Debe ser plana, como esta.

Meriel observó la roca en su mano y eligió otra similar.

—¿Y esta?

—Perfecta. Busca algunas más.

Meriel obedeció, contagiada por su entusiasmo.

—¿Y ahora?

—Ahora la velocidad. Ya tienes suficiente. El problema es cómo lanzas.

Volvió a demostrarlo. La piedra saltó sobre el agua una y otra vez.

Meriel lo imitó. La piedra rebotó dos veces. Se volvió hacia él, radiante.

—¿Lo has visto? ¡Ha rebotado!

Su alegría lo desarmó por completo. Durante un instante, Gavin temió moverse.

—Sí —logró decir—. Ahora falta el giro y el ángulo.

Meriel humedeció sus labios y colocó su mano sobre la de él.

—Enséñame.

Gavin tragó saliva, tomó la piedra y retrocedió un paso, centrando su atención en la explicación.

—No necesita mucho giro. Pero el ángulo es clave…

Le mostró la inclinación adecuada. Meriel lo intentó. La piedra rebotó cinco veces.

Un júbilo espontáneo brotó de ella. Se giró, saltó y lo abrazó con entusiasmo.

—¡Lo he conseguido!

Acto seguido, volvió a agacharse para recoger más piedras.

Gavin agradeció que estuviera distraída. Su propio cuerpo lo traicionaba, y necesitaba recuperar el control antes de que ella lo advirtiera. No debía desearla. Y, sin embargo, el recuerdo del contacto de su cuerpo contra el suyo lo perturbaba.

Se dejó caer sobre la manta, decidido a beber cerveza para acallar aquellos pensamientos.

—¡Ocho veces! —exclamó Meriel—. ¿Lo has visto?

Gavin le hizo un gesto para que se acercara. Había preparado los platos.

Meriel se sentó a su lado, tomando el que le ofrecía.

—Esto ha sido una buena idea —murmuró con satisfacción—. Mucho mejor que el Gran Salón. Me alegra que me pidieras cenar contigo, y aún más haber aceptado.

—¿Por qué dudaste tanto?

—Porque debería ser yo quien te diera las gracias por soportar todas esas pruebas innecesarias. Solo acepté cuando comprendí lo que intentabas hacer. Una idea brillante: cenar juntos para poner celosos a Kennan y Wyenda.

Gavin sintió que la tensión le crispaba los labios. Aquella era la explicación lógica. La que él mismo había propuesto en su día. Pero no era la verdad que ahora lo inquietaba.

—Quizá sea una buena idea —respondió con calma—, pero no fue mía. Escuché a Annora mencionarlo.

Meriel disimuló una sonrisa.

—Entonces el mérito sigue siendo tuyo. Las buenas ideas están para tomarlas y mejorarlas.

Gavin apoyó la cabeza en la mano y contempló el cielo que comenzaba a oscurecerse.

—Es hermoso aquí.

—Y tranquilo —añadió Meriel mientras comía con apetito.

Había estado tan ocupada preparando la excursión que ni siquiera había almorzado, y ahora, por fin, parecía disfrutar de aquel momento sin reservas.