Capítulo 5 #4

Gavin sintió una punzada de inquietud. Estuvo a punto de decirle que no hacía falta, pero el brillo en los ojos de Meriel lo detuvo. Ya empezaba a reconocer esa mirada: siempre precedía al caos.

Y, por una vez, él estaría en el centro.

No estaba seguro de estar preparado para lo que se avecinaba.

Annora ocupó su lugar en la mesa del comedor y se detuvo un instante, observando el amplio hueco en medio de la fila de invitados a su izquierda.

Asintió con cortesía a los presentes antes de sentarse.

Cuando todos estuvieron acomodados, se inclinó hacia Kennan, que ocupaba el lugar de Lachlan por petición suya, y le susurró:

—¿Dónde están nuestros dos invitados?

Kennan desvió la mirada hacia Meriel, sentada a su derecha, y sintió una punzada de irritación.

Llevaba un vestido que no había visto antes y que, en su opinión, resultaba demasiado escotado.

El tono bronce, poco habitual en ella, debía de proceder de alguna de las telas que Lachlan había adquirido para Annora.

En la piel clara de su cuñada aquel color habría resultado apagado, pero en Meriel parecía cobrar vida, como si el tejido fuera metal líquido deslizándose sobre su figura.

El brillo intensificaba el verde de sus ojos hasta volverlos esmeralda, mientras las motas doradas atrapaban la luz y evocaban imágenes que Kennan no quería permitirse.

—Kennan —repitió Meriel en voz baja, con un matiz más afilado—. Me estás mirando fijamente.

Él apretó la mandíbula.

—No es cierto. Simplemente… estoy esperando una respuesta a mi pregunta.

—No me has dicho ni una palabra.

Kennan dudó, pero el orgullo lo obligó a sostener su postura.

—Claro que lo hice. Dije que habías estado con Gavin toda la tarde y que, si alguien sabía dónde estaba, eras tú.

Meriel le sostuvo la mirada.

—Eso no era una pregunta.

Antes de que pudiera continuar, las puertas del Gran Salón se abrieron de par en par y captaron la atención de todos. Gavin entró del brazo de una mujer deslumbrante, vestida de azul, cuya elegancia dejaba claro que su origen estaba muy lejos de ser el de un simple clan de las Highlands.

Meriel contuvo un suspiro. Frente a Wyenda, cualquier intento de competir resultaba inútil.

Todo en aquella mujer era, en teoría, perfecto: la altura, la proporción, el rostro ovalado, los labios rojos, el cabello rubio rojizo cayendo en ondas suaves.

Y, sin embargo, algo en ella no encajaba.

Tal vez la frialdad de sus ojos, siempre en movimiento, examinando a todos con inquietud.

Tal vez la ausencia de emoción. Para Meriel, aquella belleza tenía algo inquietante, casi insectil.

Gavin se acercó a Annora, que ya se había levantado para recibirlos.

—Mis disculpas por el retraso, mi señora. No calculé bien el tiempo.

Annora no se dejó engañar.

—No te preocupes, Gavin. Wyenda, me alegra que finalmente hayas podido venir. Tenía entendido que habías rechazado mi invitación.

Wyenda no miró a Annora.

—Alguien me convenció —respondió—. Me hicieron creer que habría un hombre importante presente.

Los ojos de Annora se oscurecieron.

—¿Acaso no lo somos nosotros?

Wyenda sostuvo su mirada sin inmutarse.

—Me prometieron nobles de otros clanes.

Annora comprendió al instante y dirigió una mirada a Meriel, que respondió con una expresión inocente. Todo seguía el plan.

—Pero sí hay un noble aquí esta noche —intervino Annora con una sonrisa—. Kennan Kincaid.

Wyenda apartó el cabello con gesto calculado y miró directamente a Meriel.

—Me has engañado.

Meriel resistió el impulso de sonreír.

—No puedo imaginar que esa fuera mi intención.

Wyenda dio un paso atrás, y Meriel reaccionó con rapidez. Se levantó, rodeó la mesa y enlazó su brazo con el de la mujer.

—Debo disculparme. Wyenda tiene razón. Sabía que no aceptaría venir si no la persuadía, así que insinué que podría ser de ayuda para Lady Kincaid con una invitada de fuera.

Gavin se sentó, aliviado en parte por la explicación. Wyenda, sin alternativa, hizo lo mismo.

Kennan observó la escena con incredulidad. Cuando Meriel volvió a su lado, se inclinó hacia ella.

—Si Gavin se ha creído eso, ha sido el único.

Meriel ladeó la cabeza, acercándose lo suficiente como para inquietarlo.

—¿Tonterías?

—Esa historia que acabas de contar.

—No era una historia. Era la verdad.

Kennan resopló.

—Annora no necesita ayuda con ninguna invitada.

Meriel no respondió. Él arrancó un trozo de faisán y lo partió, dándole el hueso de la pata mientras se quedaba con la pechuga.

—No me molesta que engañaras a Wyenda —continuó en voz baja—. Pero me intriga por qué has justificado su comportamiento. Estaba a punto de marcharse, y la trajiste de vuelta. Me hace preguntarme si tus sentimientos hacia Gavin son realmente como dices.

Meriel se llevó un trocito de carne a la boca y se chupó lentamente el jugo de los dedos.

—Ahora entiendo por qué has fracasado al intentar apartarlo de ella —respondió con calma—. Si la dejaba marcharse enfadada, él acabaría culpándome a mí. No la salvé a ella. Me salvé a mí misma. Y, en cuanto a futuras oportunidades, creo que acabo de rescatarlas.

Kennan no encontró fallo en su lógica y apretó el pan con frustración.

—Parece que te están buscando —indicó, señalando a Wyenda.

A mitad de la mesa, la mujer estaba visiblemente irritada. Cuando por fin logró captar la atención de Meriel, siseó:

—¿Debo agradecerte que por fin me prestes atención?

—Te pido disculpas por no haberme dado cuenta —respondió Meriel sin inmutarse—. ¿Qué necesitabas?

Wyenda dudó un instante.

—¿Sigues necesitando a Gavin para tus… tareas?

Meriel abrió los ojos con fingido dolor.

—El kilt está terminado, pero me equivoqué con la camisa. Tendré que verlo una vez más.

Wyenda sonrió con frialdad.

—Sorprende que una costurera tan elogiada cometa errores.

Kennan percibió el aumento de tensión. Miró a Annora esperando que interviniera, pero ella permanecía en silencio.

—Incluso los mejores cometen errores —intervino él.

Meriel le lanzó una patada bajo la mesa.

—me sorprende que tú entiendas de costura —replicó con ironía.

Luego se inclinó hacia él y murmuró:

—Esto es culpa tuya. Necesito otra idea para pasar tiempo con Gavin.

Kennan comprendió entonces que toda la noche formaba parte de su plan.

—Nuestro trato era darte una razón, no varias.

—Te equivocas —respondió ella con calma—. Era ayudarme hasta que volviera Lachlan.

Antes de que él pudiera responder, Gavin intervino:

—¿El viernes te viene bien?

—Perfecto —asintió Meriel.

Wyenda, con una sonrisa gélida, rodeó el brazo de Gavin.

—Espero que el resultado esté a la altura.

El tono hizo que Meriel se tensara.

—No codicio nada de lo tuyo —replicó.

Wyenda inclinó la cabeza.

—¿De verdad? Porque, sin esfuerzo, yo he captado la atención de dos hombres que a ti solo te quieren como amiga.

El silencio cayó sobre la mesa.

Las palabras encontraron su objetivo.

Meriel sintió cómo algo se quebraba en su interior. Durante años había fingido no necesitar más que juegos inocentes, pero aquella duda siempre había estado ahí.

¿Podía inspirar pasión?

La reacción de Kennan no la tranquilizó.

Gavin comprendió demasiado tarde el daño causado.

Kennan se levantó, con los puños tensos.

—Sácala de aquí.

Gavin obedeció.

—Ya has dicho suficiente.

Wyenda, sorprendida, comprendió al fin lo que había provocado, pero no mostró arrepentimiento. Se levantó con dignidad fingida y permitió que Gavin la acompañara fuera.

Mientras abandonaba la sala, su mente ya se dirigía hacia otro objetivo.

Había esperado demasiado tiempo. Era hora de actuar.

Iain Matheson no era el hombre más atractivo ni el más fuerte, pero poseía lo que realmente importaba: riqueza, posición y una vida muy distinta a la que ella estaba condenada en aquellas montañas.

Y Wyenda no tenía intención de dejar escapar esa oportunidad.

Annora cerró la puerta del dormitorio de Meriel y se apoyó contra la madera.

—Estoy impresionada. Has conseguido todo lo que te propusiste esta noche. Debes de haber heredado de tu padre esa habilidad para prever el comportamiento humano.

Meriel se encogió de hombros, desanimada.

—Mi padre habría previsto la maldad de Wyenda con mucha más claridad… y la habría evitado.

Annora asintió despacio.

—Sí. Ese último comentario suyo nos tomó a todos por sorpresa —murmuró.

Meriel también asintió y se abrazó a sí misma mientras miraba por la ventana hacia el patio. Hacía unos momentos, Gavin había estado allí hablando con Wyenda. Demasiado lejos para oír nada, demasiado ambiguos en sus gestos como para deducir si algo había cambiado entre ellos.

—Espero que no le des crédito a lo que dijo esa criatura —advirtió Annora—. Wyenda no es más que una mujer amargada que quería asegurarse de no ser la única en sufrir.

—Lo sé —respondió Meriel en voz baja—. Pero estuvo peligrosamente cerca de la verdad. Y si fracaso… todo lo que ha dicho esta noche se convertirá en mi realidad.

—Ánimo. Pronto sabrás si tu plan funciona.

Meriel se volvió hacia ella.

—No es mi plan. Es nuestro plan. Sin ti no habría sido posible.

Annora hizo un gesto leve y se acercó a ella con naturalidad, guiándola hasta el sillón junto al fuego. Comenzó a retirar las horquillas con cuidado, soltando las trenzas una a una.

—Te ayudé con la ejecución, sí. Pero la idea fue tuya. Y lo más importante… está funcionando.

Meriel guardó silencio, observando las llamas.

—Ya no estoy tan segura —murmuró.

Había creído estar preparada. Incluso había intensificado la tensión cuando Wyenda la atacó. Pero jamás imaginó que sus palabras pudieran herirla de ese modo.

—Te lo diré sin rodeos, Meriel —intervino Annora con suavidad firme—. Este no es mi plan… pero he decidido formar parte de él. Y yo no fallo. Así que funcionará.

Sacudió los últimos mechones enredados.

—¿Recuerdas cuando viniste a verme? Sabías que ya tenías el corazón de Kennan. El problema era conseguir que lo admitiera… y que actuara en consecuencia. Me preguntaste cuál era la forma más rápida y segura de lograrlo. Y te respondí: los celos.

—Kennan no ha mostrado celos esta noche.

—No. Y no debía hacerlo. Esta noche consistía en eliminar cualquier sospecha de que conspirábamos para atraparlo. Wyenda te ha herido, pero sus palabras serán el instrumento de tu éxito. Si no te hubiera atacado… ahora te sentirías igual de mal, pero por una razón distinta.

Meriel parpadeó. Tenía razón. Aquella noche nunca había girado en torno a Wyenda.

—¿Funcionó? —preguntó, con un hilo de voz.

—Tal y como dijiste —aseguró Annora—. Al principio se molestó por los insultos hacia ti.

Pero cuando Wyenda habló por última vez…

te observaba a ti, pero me evaluaba a mí.

Intentaba entender por qué no intervenía.

Ha concluido que todo formaba parte de un plan para obligarlo a defenderte.

Cree que guardé silencio para darle la oportunidad de hacerse el héroe.

Meriel asintió, satisfecha.

—Te dije que no reaccionaría si sospechaba manipulación. Siempre hace lo contrario de lo esperado cuando cree que lo están dirigiendo. Fue su honor lo que le obligó a actuar.

—Espero que tu teoría siga siendo correcta. Si es así… conoces a mi cuñado mejor de lo que debería ser posible.

Meriel se mordió el labio.

—Ahora todo depende del viernes y el sábado.

—¿Estás preparada? —preguntó Annora, mirándola con atención.

Meriel tragó saliva, pero sostuvo su mirada.

—La verdadera pregunta es si puedo hacerlo. Y la respuesta es… que debo hacerlo. No tengo elección. Pero será lo más difícil que haya hecho nunca.

Annora suspiró.

—Controlar la pasión… no es algo que yo domine. Y Lachlan lo sabe. Por suerte, él tampoco.

Meriel esbozó una leve sonrisa.

—Solo tengo que hacerlo por un tiempo. Y si lo consigo… el sábado por la noche…

Se detuvo y la miró con curiosidad.

—¿Cómo vas a convencer a Gavin para que me invite a cenar? Si no lo hace, todo esto…

Annora levantó la mano, cortándola.

—Déjalo en mis manos.

Meriel dudó.

—¿Estoy siendo justa con Gavin? ¿Al no contarle todo?

—Se ha convertido en un buen amigo para ti.

La culpa afloró de inmediato.

—Más de lo que imaginaba. Usa el coqueteo como máscara. En realidad es… uno de los hombres más generosos y amables que he conocido. No ve su propio valor. Y su amistad significa mucho para mí. No sé si estoy siendo honesta al ocultarle la verdad.

Annora inclinó la cabeza, reflexionando. Durante la cena había observado a Gavin casi tanto como a Kennan. Sus expresiones no dejaban lugar a dudas: empezaba a sentir algo por Meriel, aunque luchara por ocultarlo.

—No estás siendo deshonesta —concluyó al fin—. Si Wyenda lo amara, nada de esto importaría. Pero se está aprovechando de él. Y aunque no conozca todos los detalles, sabe que intentas conquistar el corazón de Kennan… y ha decidido ayudarte.

Meriel se levantó y la abrazó.

—Solo necesito un poco de suerte.

Annora le devolvió el abrazo y murmuró junto a su oído:

—Lachlan siempre dice que, con un buen plan, la suerte no es necesaria… solo la capacidad de ejecutarlo.

Meriel exhaló lentamente.

Lachlan nunca había diseñado estrategias para conquistar un corazón.