Capítulo 4 #4

Kennan salió del Salón Inferior y se apartó para dejar pasar a Fallon y a dos granjeros enzarzados en una disputa.

Su «discusión» había sido sobre a quién le tocaba ayudar al otro con el arado, y había tardado mucho más en resolverse de lo que debería.

Como resultado, Kennan se había perdido la comida del mediodía y no estaba precisamente de buen humor por ello.

Estaba a punto de enfrentarse a la ira de Fiona cuando vio a Meriel y a Gavin salir de las cocinas.

Meriel le daba la espalda, pero Kennan podía discernir con facilidad la expresión de su amiga. En ella se reflejaba un afecto genuino, pero nada más allá de la amistad.

Durante los últimos cuatro días, Kennan había observado en secreto a Meriel y a quienes interactuaban con ella, buscando cualquier indicio que revelara la existencia de un complot.

Se había asegurado de que Gavin asistiera a la cena con ellos las últimas tres noches, pero ni una sola vez intercambiaron una palabra o un gesto que indicara algo más que amistad.

Hablaban y se reían entre ellos, pero no más de lo que lo hacían con los demás presentes.

Si Annora intentaba ponerlo celoso, ni Gavin ni Meriel estaban interpretando bien su papel.

Quizá se habían dado cuenta de que la estratagema nunca funcionaría.

Cada noche, después de cenar, Gavin se marchaba y Meriel se quedaba a charlar con Kennan junto a la chimenea.

Hablaban de su día, de cosas divertidas que habían visto u oído, y de cualquier asunto que pudiera interesar o divertir al otro.

A simple vista, su relación era normal. Volvían a sus viejos hábitos.

Ninguno sentía la necesidad de demostrar nada, y ambos evitaban sacar a relucir el pasado.

Y, sin embargo, Kennan sabía que nada era como antes.

Meriel guardaba un secreto.

Con demasiada frecuencia, su mente se alejaba hacia algún pensamiento que lo dejaba solo, aun estando a su lado.

Pero eso no era lo peor.

Las imágenes de Meriel seguían acechando sus sueños, privándole del descanso que tanto necesitaba.

Antes, aquellos sueños comenzaban igual: sin presión, sin cadenas, sin futuro impuesto.

Solo ella, finalmente en sus brazos. Él se inclinaba sobre ella, apenas controlando la respiración, susurrándole palabras que jamás se había atrevido a pronunciar despierto.

La deseaba. La tomaba con una lentitud casi reverente, repitiendo aquel ritmo íntimo una y otra vez hasta que todo en él se rendía al placer.

Había llegado a esperar la noche con ansia.

Pero ya no.

En los últimos días, aquellos sueños habían cambiado.

Ahora eran sombras. Meriel aparecía como una figura blanca en medio de una oscuridad densa y amenazante.

No estaban solos. Ella se interponía entre él y otra figura sin rostro.

Sonreía, iluminándolo todo, pero nunca lo suficiente como para revelar al rival. Luego elegía… y huía.

Siempre despertaba antes de saber a quién había elegido.

Kennan nunca había permitido que el destino guiara su vida, y no iba a empezar ahora. Había pensado esperar a que ella estuviera lista para confiar en él, pero comenzaba a dudar de que eso ocurriera. O peor aún, que cuando necesitara consejo acudiera a Gavin en lugar de a él.

No lo permitiría. Él era su confidente. Y ella, el suyo.

Si Meriel lo había olvidado, se lo recordaría esa misma noche.

Esta vez, ella lo elegiría a él.

Kennan observaba desde la mesa alta cómo Meriel se unía al pequeño grupo que se disponía a abandonar el Gran Salón.

Sus ojos azules se iluminaron en cuanto ella se detuvo junto a la chimenea.

Abrazó a Aileen y a Annora, y se sonrojó cuando Gavin, con exagerada galantería, se inclinó para besarle la mano.

No podía culpar a su amigo. Aquella noche Meriel estaba especialmente hermosa. Su piel pálida contrastaba con el verde oscuro del bliaut. El escote en forma de capucha realzaba su figura esbelta, y el mechón ondulado que caía por su espalda le confería una feminidad arrebatadora.

Kennan sintió un orgullo inesperado al pensar que, en unos minutos, sería él quien se quedara a solas con ella.

Ella podría haberse quedado con cualquiera.

Pero lo había elegido a él.

Cuando todos se marcharon, se acercó en silencio y la observó, divertido, mientras realizaba su pequeño ritual nocturno: quitarse los zapatos, acomodarse el vestido y recoger los pies bajo su cuerpo.

Buscaba el modo de hacerla hablar cuando Meriel se adelantó.

—Kennan, esperaba que pudieras ayudarme con algo.

Él alzó las cejas, sorprendido.

—Me preguntaba cuándo ibas a preguntar —respondió.

Meriel se mordió el labio inferior, visiblemente nerviosa.

—Iba a hacerlo… varias veces. Pero me preocupaba tu reacción.

—¿Por qué?

—Porque es algo de lo que nunca hemos hablado.

Kennan se quedó inmóvil un instante. Solo había un tema que siempre habían evitado.

—¿Y de qué se trata? —preguntó, con la voz tensa.

—El amor.

Kennan sintió que el aire le abandonaba los pulmones. Se levantó, se sirvió cerveza y bebió, intentando ordenar sus pensamientos.

¿Amor?

No estaba preparado para eso.

—O al menos lo que yo creo que podría ser —añadió ella.

Lo observó con disimulo mientras él bebía.

—Sé que nunca te has enamorado. ¿Alguna vez has fantaseado con alguien?

Kennan estuvo a punto de atragantarse.

—Soy un hombre, Meriel.

Meriel rodó los ojos.

—No me refiero a eso. Hablo de que alguien te haya roto el corazón.

—No —respondió, incómodo.

Meriel bajó la mirada, reprimiendo una sonrisa.

—Pensé que podría manejar esto sola… pero estaba equivocada. Si quiero alguna oportunidad, necesito ayuda.

Kennan se pasó las manos por la cabeza.

—No te sigo.

Meriel comenzó a caminar frente al fuego.

—No puedo creer que esté tan nerviosa…

Kennan se inclinó hacia delante, observándola.

—Meriel, nunca nos hemos ocultado nada.

—Y no lo he hecho… hasta ahora. Pero hoy me di cuenta de que estaba siendo tonta. Eres mi amigo. Debería poder acudir a ti.

—Eso espero —respondió él con cautela.

Meriel dejó caer los brazos.

—Creo que he hecho lo único que juré no hacer… Me he enamorado.

Kennan entrecerró los ojos.

—¿Estás segura? Quizá sea solo la emoción…

—No —lo interrumpió ella—. Me siento viva cuando estoy con él.

Se acomodó en la silla, jugando con los dedos.

—Creo que todo empezó con aquel beso.

El mundo de Kennan se detuvo.

—Aquella noche despertó algo en mí. Pensé que estaba enamorada de ti. Incluso huí esperando que vinieras a buscarme. Pero tú ya sabías que no era amor.

—Lo recuerdo —dijo él, aturdido.

—Después entendí que no era amor, sino el deseo de sentirlo de verdad.

—Parecía bastante real —replicó él.

—Fue la sorpresa —respondió ella con naturalidad—. Si volviéramos a besarnos, sería una decepción. Nadie quiere besar a un amigo así.

Kennan se tensó. Eso no era lo que él había dicho. Y estaba seguro de que no sería una decepción.

Meriel ignoró su reacción.

—Quiero algo más. Y cuando encontré a alguien con quien disfruto y a quien deseo… me asusté.

—Lo entiendo —murmuró él, con frialdad—. ¿Quién es?

—¿Quién si no? —respondió ella—. Gavin.

—¿Gavin? —repitió, incapaz de ocultar su incredulidad.

—Es romántico. Y guapo. Pero también comprensivo, inteligente… divertido.

—Ama a Wyenda.

—No la ama —replicó Meriel con firmeza—. Solo es atracción.

—Y tú crees conocerlo mejor.

—Sí.

Kennan respiró hondo.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

Meriel se cubrió el rostro con las manos.

—Que para él soy solo una amiga. ¿Qué me pasa?

Alzó la vista, con los ojos llenos de lágrimas.

Kennan tragó saliva.

No estaba dispuesto a decirle la verdad: que era mucho más que simplemente atractiva, que era de una belleza que dejaba boquiabierto… y que, si Gavin no lo veía, era un necio.

Aclarándose la garganta, Kennan habló con aparente despreocupación:

—No es nada. Es solo que Gavin tiene los ojos puestos en otra persona.

—Lo sé. Le gusta Wyenda y cree que la malinterpretan, pero la conocí y es horrible —respondió Meriel, ocultando la voz entre los dedos.

—Lo sé —refunfuñó Kennan—. Incluso le he advertido, pero hay cosas que cada hombre debe descubrir por sí mismo.

Meriel agradeció tener el rostro cubierto.

Hasta hacía unos minutos había interpretado su papel a la perfección, pero aquella línea entre lo emotivo y lo melodramático era peligrosa…

y temía haberla cruzado. Lo peor era que, con ese comentario, la angustia que fingía comenzaba a parecer demasiado real.

¿Kennan había mostrado interés por Wyenda en algún momento? No debería sorprenderla, pero la idea resultaba irritante.

Se obligó a concentrarse. Su futuro estaba en juego, y Kennan era demasiado perspicaz para no detectar una trampa si se descuidaba.

Respiró hondo y se irguió, procurando que su expresión reflejara una preocupación sincera.

—Pensé que ya habría visto lo que ella es. Incluso llegué a imaginar que podría ayudarle a recomponerse —añadió, clavándose las uñas en las palmas para sostener la mentira—. Tal vez… si se apoyaba en mí, dejaría de verme como una simple chica «agradable y dulce».

Kennan se atragantó. ¿Meriel? ¿Insípida? La conocía demasiado bien para creerlo. Aquella imagen no encajaba con la mujer que tenía delante. Y, sobre todo, sabía que ella tampoco se veía así.

Su desconfianza volvió a activarse.

—Así que, como Gavin sigue suspirando por Wyenda, supongo que tu plan de «reconstruir su corazón» no está funcionando.

—En absoluto. No está dispuesto a renunciar a ella, y me temo que antes de que lo haga, mi padre me obligará a volver a casa. Por eso recurro a ti.

—¿A mí? —exclamó Kennan, sorprendido—. Esto es terreno de Annora. Detesto la idea de hacer de casamentero.

—Podría pedírselo a ella, pero después de lo que nos ocurrió este último año… no quiero manipular a Gavin para que admita algo que no siente.

—¿Y crees que Annora haría eso?

Meriel frunció la nariz.