Capítulo 3 #4

Maegan —siendo Maegan— había conspirado con Annora para obligarla a cenar en el Gran Salón con un pequeño grupo de familiares y amigos.

La excusa era un homenaje por su trabajo con los hijos del laird y la lady Kincaid.

Meriel intentó posponerlo hasta terminar los vestidos de Annora, Aileen y Maegan, pero su sugerencia fue ignorada.

Debía asistir. Y punto. Por desgracia, eso incluía a Tavish Kincaid.

Kennan tenía seis hermanos. Tres mayores y tres menores, si se aceptaba su insistencia en ser el gemelo mayor. Tras Keir venían Tavish y Rory. Todos, excepto Lachlan —el laird— y Tavish, vivían lejos, ya fuera apoyando a otros hermanos o liderando sus propios clanes.

Tavish, como todos los Kincaid, era un estratega brillante y un guerrero astuto. Tenía capacidad de liderazgo, pero carecía de paciencia. Su mente superaba a la de casi todos los que lo rodeaban, y no perdía ocasión de dejar claro que consideraba a las mujeres inferiores en inteligencia.

El año anterior, Maelis había desafiado sus prejuicios y disfrutado de imponerse en aquella batalla mental. Pero aquello no le había ganado el respeto de Tavish, solo una tregua en sus ataques… una tregua que no se extendía a Meriel. Y él se había encargado de recordárselo desde su llegada.

Con su estudio en el cuarto piso, justo encima de la habitación de Meriel, los ruidos que hacía eran imposibles de ignorar. Golpes exagerados, objetos cayendo con estrépito… ni el más ingenuo habría dudado de su intención.

Lo que Tavish aún no sabía era que Meriel no era como su hermana. Más tranquila, sí… pero también más obstinada. Y esa noche lo descubriría.

El Gran Salón de los Kincaid, con sus ventanales y su alto techo abovedado, era uno de los más majestuosos de las Highlands. Y, pese a su tamaño, también uno de los más acogedores. Aquella noche, una larga mesa junto a la chimenea permitía conversar sin alzar la voz.

Meriel avanzó hacia el grupo, conteniendo una mueca. No llegaba tarde, pero todos estaban ya presentes… salvo el laird.

Maegan estaba junto a Annora y Aileen. Frente a ellas, Ronan —marido de Aileen y comandante de la guardia—, varios soldados… y Gavin. Solo quedaba un sitio libre: junto a Tavish.

Gavin captó su expresión de disgusto y se levantó de inmediato, ordenando a los otros hombres que se desplazaran para sentarse frente a Tavish. Meriel le dirigió una mirada agradecida y ocupó su lugar mientras esperaban a Lachlan.

Tavish no tardó ni un instante. Se inclinó hacia ella, lo bastante alto para ser oído.

—Vaya, vaya. Así que los rumores eran ciertos. Lady Meriel vuelve a honrarnos con su presencia. ¿Sigues persiguiendo a mi hermano Kennan?

Meriel ahogó un jadeo.

—Dado que Kennan está en Caireoch y Meriel aquí por voluntad propia, tu pregunta carece de sentido —intervino Gavin.

Tavish sonrió con desprecio.

—Solo preguntaba. Lleva casi un año detrás de él. Quizá sea otra táctica. Tal vez piensa que así él la echará de menos.

Gavin siseó:

—O quizá es él quien la persigue, y ella huye.

Tavish soltó una carcajada.

—¿Es así, lady Meriel? ¿Huyes… o persigues?

—Ninguna de las dos cosas —respondió con calma.

—Entonces estás aquí porque alguien decide por ti. O quizá… —sonrió con crueldad— tu mente ha evolucionado por fin lo suficiente para tomar decisiones propias.

Meriel apretó la mandíbula. Sus palabras rozaban demasiado cerca de la verdad.

Las puertas se abrieron y Lachlan entró, rompiendo la tensión. Se disculpó por el retraso y tomó asiento.

Gavin fulminó a Tavish con la mirada. Admiraba su inteligencia… pero también lo encontraba insoportable.

—No le hagas caso —dijo Gavin con voz grave—. Lleva días de mal humor. Dice que le duele la cabeza.

Meriel tomó su jarra y, antes de beber, miró a Tavish.

—¿Dolores de cabeza? Creía que eras inteligente. Tal vez deberías elegir mejor tus entretenimientos si te causan tanto mal.

—Mis dolores, si existen, no afectan a mi capacidad de entenderte —replicó él.

—Ten cuidado —advirtió Gavin—. Puede que Kennan no esté aquí… pero yo sí.

Meriel lo detuvo con una mirada. Aquella era su batalla.

Tomó un trozo de pan con calma y, cuando el sirviente dejó la carne sobre la mesa, se inclinó ligeramente. Luego sonrió a Tavish.

—Hay un tema que se te escapa por completo y seguirá desconcertándote.

—Déjame adivinar… las mujeres.

Meriel rió.

—Apenas aciertas. No conoces nada de nosotras más allá de la anatomía. Por ejemplo, cuando alguien golpea el suelo como un niño para molestar, las mujeres sabemos cómo bloquear el ruido.

Sacó dos pequeños trozos de tela, los enrolló y se los colocó en los oídos.

—También sirven para evitar el dolor de cabeza cuando una debe sentarse junto a alguien insoportable.

Tavish no se inmutó, dispuesto a responder, pero Lachlan intervino.

—Tavish, come y cállate. Si vuelves a arruinar una comida y Gavin decide golpearte, te mandaré entrenar todos los días durante un mes.

Tavish fulminó a su hermano con la mirada. No lo desafiaría… pero tampoco obedecería sin más. Se levantó, tomó pan, plato y copa, y salió dando un portazo.

El silencio cayó sobre la mesa.

Annora, aún sorprendida, se inclinó hacia Lachlan.

—Esta noche vas a ser generosamente recompensado.

Meriel, por su parte, soltó el aire lentamente. Ignoró las miradas y comenzó a comer, aliviada cuando las conversaciones se reanudaron.

Solo Gavin permaneció en silencio. Cuando ella se levantó para marcharse, él hizo lo mismo.

—Lady Meriel, ¿me concedería un paseo? Me vendría bien compañía.

Meriel cerró los ojos y sonrió, divertida.

—Encantada… si me pone al día sobre su última conquista.

Tras dar las gracias a los anfitriones, que estaban enzarzados en conversaciones que los mantendrían atados a la mesa durante otra media hora o una hora más, Meriel siguió a Gavin fuera del salón y hacia el patio. El aire nocturno era fresco y limpio.

—¿Tienes frío? —preguntó Gavin.

—Estoy bien. Este vestido es mucho más abrigado de lo que parece.

—Entonces, ¿nos atrevemos a aventurarnos más allá de los muros, hacia el lago? Allí, lejos de las hogueras, las estrellas brillan con más intensidad.

Meriel se rió y, una vez más, Gavin se sorprendió al sentirse cautivado por aquel sonido.

—Con tu encanto, es un misterio que no todas las mujeres caigan en tus brazos.

—Y, sin embargo, no veo que estés ni siquiera a punto de desmayarte.

Meriel le dio un codazo en el costado.

—Entonces tienes suerte de que sea inmune.

Gavin no estaba tan seguro de esa conclusión, pero decidió no insistir.

Meriel, a pesar de hallarse en tierras de los Kincaid y de estar técnicamente soltera, no era una mujer libre.

Su intención inicial había sido protegerla en lugar de su amigo, pero aquella ya no era la única razón de sus acciones.

De verdad empezaba a verla también como una amiga.

—Siento el comportamiento de Tavish esta noche.

Meriel echó la cabeza hacia atrás y sacudió el cabello, que llevaba casi todo suelto, de modo que solo unas pequeñas e intrincadas trenzas le enmarcaban el rostro.

—Oh, ya sabía, incluso antes de llegar, que la tregua que él y mi hermana declararon el año pasado carecía de la solidez de la permanencia.

Gavin sintió cómo se le tensaba la piel al ver los tonos dorados de su cabello reflejados bajo la luz de la luna.

—No importa. Tavish no debería haberse comportado así contigo.

—Quizá no, pero ya es hora de que deje de depender de los demás para que me protejan. Kennan siempre me decía que era lo bastante terca como para hacerlo; solo que me falta el instinto de luchadora.

—Pues esta noche no te ha faltado. Debo admitir que estoy impresionado.

—Quién sabe. Tal vez siempre lo he tenido, solo que antes no lo necesitaba.

Gavin alzó la vista para estudiar su rostro, intentando descifrar si hablaba en serio.

—En cualquier caso, no deberías haber tenido que defenderte así. Tavish… fue… ofensivo.

—En realidad fue algo peor. Tenía razón —murmuró Meriel, frustrada—. Es cierto que evito tomar decisiones. No es que no pueda hacerlo, simplemente elijo no hacerlo.

—No hay nada de malo en eso.

Meriel negó con la cabeza.

—Lo hay cuando la razón detrás de esa elección es la pereza.

Gavin se detuvo y la obligó a detenerse a su lado.

—Cualquiera que te conozca sabe que no eres perezosa. Mira todo lo que has hecho desde que llegaste. Tengo entendido que has estado trabajando prácticamente sin descanso. Estuve a punto de hablar con el Laird al respecto.

Meriel lo miró fijamente, desconcertada. Apenas lo había visto desde su llegada. Se habían cruzado en el patio, pero nunca habían hablado más de unos minutos ni de nada importante.

—¿Con el laird Kincaid? —preguntó, incrédula—. ¿Pero por qué? Nadie me obligaba a hacer nada. Y si me he exigido tanto, no es porque sea trabajadora… es por una razón más humillante.

Gavin retomó el camino hacia el lago.

—¿Cuál?

Meriel dudó, pero estaba cansada de callar.

—Miedo. No quería enfrentarme a mi futuro. Y sigo sin querer. Tavish simplemente lo percibió.

Gavin no pudo evitar sentirse impresionado. No era común encontrar a alguien tan honesto respecto a sus propias debilidades.

—Bueno, ya no tendrás que preocuparte por Tavish durante mucho tiempo. Se marcha a finales de semana.

—¿Por mi culpa? —preguntó Meriel, horrorizada ante la idea de haberlo empujado a marcharse.

—No. En absoluto —respondió Gavin, señalando el suelo para advertirle de un agujero—. Ya tenía previsto acompañar al padre Lanaghly en su viaje a la abadía de Lindores. Quiere hablar con uno de los maestros sobre el lenguaje de uno de sus mapas. Pensaba ir y regresar antes del invierno.

Meriel puso los ojos en blanco, incapaz de comprender la fascinación de Tavish por sus dibujos. En ese momento tropezó con una roca y habría caído de no ser porque Gavin la sostuvo con rapidez.

Sobresaltada, y sintiendo la necesidad de romper aquella cercanía, Meriel cambió de tema.

—¿Y tú? ¿Harás planes especiales con cierta persona antes de que llegue el invierno?