Capítulo 3 #2

—Eh… lo suficiente para que se calme el alboroto por el regreso de Annora y Lachlan. Estarán ocupados con los abrazos de sus hijos, las preguntas del servicio y las noticias urgentes de medio castillo. Créeme, querrás disfrutar de esta tranquilidad antes de meterte en ese bullicio.

Meriel respiró hondo y esbozó una leve sonrisa, negando con suavidad.

—La última vez que estuve en este mismo lugar, el día no tuvo nada de tranquilo.

Gavin sacó un trozo de carne seca y le ofreció. Ella lo rechazó. Él comenzó a masticar con parsimonia.

—Lo recuerdo.

Meriel lo miró con incredulidad.

—¿En serio? Me cuesta creerlo.

—No todos los días tengo la oportunidad de ayudar a salvar a una mujer hermosa —respondió él con naturalidad.

Era cierto, aunque lo que realmente recordaba era la mirada de Keir clavándose en él cuando atravesó las puertas con Maelis en brazos.

Los celos de aquel hombre habían sido evidentes.

Desde entonces, Gavin había evitado deliberadamente a ambas hermanas, incluso en las visitas a los MacArdan.

Hasta ahora. Y ahora estaba allí, cumpliendo a regañadientes la promesa hecha a Kennan de cuidar de Meriel.

La observó de reojo. Tras dos días de viaje, el polvo se le había adherido a la piel; mechones sueltos escapaban de su trenza; y el bliaut azul claro mostraba manchas de barro seco en puños y dobladillo.

Aun así, resultaba innegablemente hermosa.

No era tan alta como lady Kincaid, pero tampoco frágil.

Su figura insinuaba curvas que no encajaban con su carácter, demasiado dulce y sereno para su gusto.

Sin embargo, su compañía había resultado más agradable de lo que esperaba.

—¿Guapa? ¿Crees que Maelis es guapa?

Gavin asintió.

—Tú también. Es difícil distinguirlas hasta que una habla. Entonces ya no hay duda.

Al darse cuenta de que había hablado en voz alta, se tensó, aguardando una reprimenda.

Meriel parpadeó… y, sin poder evitarlo, estalló en carcajadas. Aquella sinceridad, tan poco habitual en un hombre dado a halagar con ligereza, la había tomado por sorpresa. Siempre había sido cuidadoso con ella, casi excesivamente prudente, y eso la había vuelto cauta a su vez.

—Así que yo también soy hermosa… —repitió, divertida—. ¿Y qué pensaste la primera vez que me viste?

Gavin sonrió, recordándolo con claridad.

—Aquella noche… diría que eras impresionante. Sí, impresionante.

Meriel alargó la mano y tiró de un mechón suelto de su cabello.

—Podrías estar igual de impresionante si dejaras que la pequeña Brenna te peinara.

Luego añadió, divertida:

—También te recuerdo. Especialmente la última noche, tras la boda de mi hermana. Causaste sensación entre las mujeres. Dime, ¿hubo alguna a la que no intentaras seducir?

Gavin arqueó una ceja.

—Una. Tú, creo.

Meriel ignoró el comentario.

—Siempre me he preguntado si alguna vez conseguiste seducir a una mujer con tus… tonterías.

Gavin observó su sonrisa pícara. Aquello era nuevo en ella. Y empezaba a comprender por qué Kennan disfrutaba de su compañía.

Infló el pecho, fingiendo una ofensa.

—¿Con esta cara y este cuerpo? ¿Cómo podrían resistirse?

Meriel rió con él, contagiada por su risa profunda. Sabía que Gavin era atractivo, pero lo que realmente atraía a las mujeres era la sensación de seguridad que irradiaba. A su lado, una se sentía protegida.

Le dio un ligero codazo.

—Me temo que pocas pueden resistirse. Pero dime… ¿alguna ha logrado ganarse tu cariño?

Gavin la observó en silencio, valorando si responder con sinceridad. Le sorprendió descubrir que deseaba hacerlo.

—Ahora mismo… me gustaría que alguien en particular lo hiciera.

Meriel rodó los ojos con exageración.

—Siempre te gusta alguien.

—Pero no siempre amo a alguien —replicó con rapidez.

Respiró hondo y lanzó una piedra al lago.

—Y creo que esta vez me estoy enamorando.

Meriel percibió su seriedad. Sus ojos se abrieron con alarma. No había pretendido insinuar nada.

Gavin se inclinó hacia ella, divertido.

—No eres tú. Se llama Wyenda.

Meriel soltó el aire, aliviada.

—Bien.

Gavin cruzó los brazos, pensativo.

—Me gustan las mujeres. Disfruto de su compañía —dijo—. Pero últimamente… perseguirlas ya no resulta tan divertido como antes.

Meriel frunció el ceño.

—No lo entiendo. ¿Es por estar enamorado… o por aburrimiento?

Gavin se rascó la barbilla, intrigado.

—¿El amor nace de uno mismo o de la otra persona? —murmuró—. ¿Por qué no de ambas cosas? ¿Importa realmente?

Meriel lo observó y sonrió con suavidad.

—En realidad… no.

Guardó para sí su reflexión. Quizá sí importaba, pero no se consideraba una experta.

—¿Y Wyenda… te corresponde?

La mandíbula de Gavin se tensó.

—No lo sé. A veces lo parece. Otras… me rechaza. Dice que mis sentimientos no son reales. Supongo que mi reputación no ayuda.

Meriel apoyó la mano en su antebrazo, con gesto reconfortante.

—La conquistarás. ¿Quién podría resistirse a “esa cara” y “ese cuerpo”?

Gavin sonrió, aunque su mirada seguía seria.

—No es tan sencillo. ¿Alguna vez has intentado conquistar a Kennan?

Meriel se estremeció.

—¿Kennan? No. Nunca. Y estoy segura de que él tampoco lo ha intentado conmigo. Solo somos amigos.

Gavin ladeó la cabeza.

—Quizá por eso seguís siendo solo amigos. Sin duda, te protege. Dudo que hubiera permitido que te ayudara con Merry si no le hubiera hablado de Wyenda.

—Si me protege, es porque me ve como una amiga… una verdadera amiga. Cuando su hermano se casó con mi hermana, ambos perdimos a la persona con la que lo compartíamos todo. Nos unimos por necesidad.

—Y ahora lo amas —la desafió Gavin.

Meriel se humedeció los labios, clavando la mirada en el lago.

—Kennan y yo coincidimos en que no queremos arriesgar nuestra amistad.

—Entonces os queréis.

Meriel tensó los labios.

—Eso no es lo que he dicho.

Gavin se encogió de hombros.

—No hacía falta. Él tampoco lo ha dicho.

Meriel ignoró el comentario.

—Me acostumbré tanto a tenerlo cerca… que olvidé cómo definirme sin él.

—¿Y por qué sería eso un problema, si lo amas? —preguntó Gavin con seriedad—. Si dos personas se aman, ¿por qué necesitarían definirse por separado?

Meriel bajó la mirada. Las lágrimas amenazaban con brotar.

—Sí… debería ser así. Pero solo si ambos sienten lo mismo. Kennan no lo hace.

Gavin soltó una breve risa.

—Ahí te equivocas. Lo siente. Solo que no lo llama amor.

Meriel se irguió, transformando la tristeza en irritación.

—Lo llama amistad.

Lo miró fijamente.

—Si alguien puede enamorarse… ¿no debería poder dejar de estarlo igual de fácilmente?

—No lo sé —respondió él, preocupado.

El temor por ella lo atravesó. Si había ido a Kincaid para olvidar a Kennan… iba a necesitar mucho tiempo.

—Eso espero —murmuró Meriel—. Sería bonito poder enamorarme de otra persona algún día.

Gavin la observó con una mezcla de honestidad y pesar.

—No me cabe duda de que tendrás muchas oportunidades.

Y, por primera vez, se preguntó si Kennan era consciente de lo que estaba a punto de perder.

Tres días después, Meriel recibió a su primera visita.

Cuando abrió la puerta de su dormitorio, una cabeza rubia pálida cubierta de rizos se asomó de inmediato al interior.

La hija mayor de Annora parecía una versión joven de su madre, con una excepción.

En lugar de ojos azul verdosos, los suyos eran grises como los de su padre, y su intensidad cambiaba según su estado de ánimo.

Y aquel día brillaban con un destello travieso en sus profundidades plateadas.

Brenna se dejó caer boca abajo sobre la cama.

A sus ocho años, ya no se consideraba una niña pequeña y se creía a las puertas de la edad adulta.

Solo le faltaban la altura y la figura, pero, intelectualmente, se consideraba a la altura de la mayoría de los adultos, y sin duda de todos los chicos.

Pero, como no podía disfrutar de las ventajas de ser adulta, no entendía por qué su madre insistía en que siguiera las normas de decoro establecidas para ellos.

Dejando que el vestido le cayera hasta las rodillas mientras balanceaba los tobillos en el aire, se alegró de que a Meriel no le importaran aquellas reglas tan tontas.

Mirando hacia atrás, Brenna sonrió y le hizo un gesto con la mano a la figura delgada como una oblea para que entrara en la habitación.

Con un pecho pequeño y una espesa melena de color ámbar trenzada en una única y larga trenza, la joven que vacilaba en la puerta parecía, en un primer momento, algo sencilla y más joven de lo que era…

hasta que uno se fijaba en sus ojos. De un azul pálido y profundo, reflejaban un pensamiento consciente.

Cuando su mirada era directa y sin reservas, podía poner nervioso a cualquiera.

Maegan había estado en el norte visitando a unos amigos durante el drama de la primera visita de Meriel, pero bastaron unos pocos minutos con la joven para que Meriel comprendiera que los rumores sobre Maegan y su feroz lealtad eran, en todo caso, moderados.

A sus diecisiete años, Maegan tenía muchas opiniones, pero carecía de la experiencia necesaria para ver la vida más allá de los absolutos.

En muchos sentidos, le recordaba a Meriel a sí misma y a Maelis no hacía mucho tiempo y, por lo tanto, comprendía sus comentarios sinceros y sus intenciones mejor que muchos que la conocían desde hacía años.

Pero Maegan se diferenciaba en un aspecto significativo.

A diferencia de Meriel, que en su juventud había renunciado al matrimonio y decidido limitarse a coquetear inocentemente, Maegan creía haber encontrado a su único y verdadero amor —Rory, el benjamín de los Kincaid— cuando tenía doce años.

Sin haber deseado nunca aprender a coquetear, seducir o convertirse en una coqueta, Maegan era ella misma en todo momento, completamente honesta y, a menudo, expresando cosas que la mayoría dejaría sin decir.

—¡Oh! —exclamó Maegan, retrocediendo mientras sus ojos recorrían la sala.