Capítulo 3

M eriel miró de reojo para confirmar que era Annora quien se acercaba a ella junto al fuego.

El viaje del día había sido exactamente lo que Meriel esperaba: largo y arduo.

Merry se había mostrado dispuesta a seguir al grupo y no había necesitado demasiada orientación ni ánimo, para alivio de Meriel.

Había pasado la mayor parte del tiempo intentando mantenerse a lomos del caballo.

Annora se sentó en el suelo frente a Meriel y extendió las manos para calentárselas junto al fuego.

El tiempo había sido agradable durante el día, pero ambas estaban acostumbradas a permanecer en el interior una vez que se ponía el sol y encontraban la noche algo fría.

Por suerte, Lachlan y Gavin habían querido una comida caliente; de lo contrario, habría sido difícil convencerlos de que encendieran un fuego.

Annora cogió un palo y removió los leños para reavivar las llamas, como si buscara la forma adecuada de iniciar la conversación.

—Lachlan y Gavin están fuera cuidando de los caballos. Dudo que vuelvan hasta que crean que estamos dormidas. Nada asusta más a un hombre que dos mujeres hablando.

Meriel contuvo un pequeño suspiro. Quería hablar de sus problemas, pero no con cualquiera. Confiaba en Annora, pero no le interesaba escuchar ningún consejo bienintencionado, aunque quizá lo necesitara.

Annora arrojó a un lado el palo quemado.

—Pareces cansada. Sé que no estás acostumbrada a montar, y mucho menos a pasar la mayor parte del día a caballo.

Meriel se encogió de hombros.

—Al menos esta vez sabía qué esperar. Y Gavin me ayudó un poco.

En realidad, la había ayudado bastante y, sorprendentemente, sin la menor condescendencia.

—No sé muy bien qué pensar de él.

Hizo una pausa y luego miró a Annora.

—Empiezo a creer que coquetea por costumbre, no por verdadero interés. Me pregunto si los rumores sobre sus hazañas son simplemente eso… rumores.

Una sonrisa desconcertante se dibujó en los labios de Annora.

—No hay muchas mujeres capaces de reconocer a Gavin tal y como es en realidad. Me alegro de que aceptaras venir.

Los ojos de Meriel se abrieron de par en par al recordar aquello.

—El señor Kincaid no parecía muy entusiasmado con la idea.

—Oh, Lachlan solo teme que te vuelva a poner al mando del castillo.

Meriel se enderezó, clavando sus ojos color avellana en Annora.

—No lo harías.

Exhaló, presa de un súbito pánico. Aquella idea ni siquiera se le había pasado por la cabeza.

—No, desde luego que no —se apresuró a asegurar Annora, apoyándose en las manos para estirar las piernas—. Sé que algunos de los empleados de los Kincaid pueden ser un poco irritantes…

—¿Un poco? —bromeó Meriel, recordando lo cáustica que podía llegar a ser su cocinera, Fiona, y eso que era amable en comparación con el mayordomo.

—…pero no los cambiaría por nadie más. Sin embargo, me aseguraré de que todos sepan que eres una invitada y te traten como tal. Además, te debo una, porque participé en lo que pasó anoche.

Meriel cogió una piedra lisa que tenía a su lado y la hizo girar entre los dedos. No estaba enfadada con Annora. Tampoco lo estaba con su hermana. En cierto modo, lo ocurrido había sido inevitable.

—Habría pasado aunque tú no estuvieras allí. Maelis es despiadada.

—Quizá, pero en esto creo que ahora os dejará en paz a ti y a Kennan. Estoy bastante segura de que tú y Kennan la convencisteis de que solo sois amigos.

—Pero a ti no te convencimos, ¿verdad?

Apretando los labios, Annora observó a Meriel, reflexionando sobre la pregunta.

Durante la semana que había pasado visitando a los MacArdan, había percibido un cambio en Kennan.

Parecía más a gusto consigo mismo. Más allá de ser un guerrero y un artista, a veces permitía que los demás vieran su lado serio y reflexivo.

Quizá fuera porque ya no sentía que tuviera que proteger a su hermano gemelo, pero Annora sospechaba que su amistad con Meriel era la causa más probable de aquel cambio.

Annora apartó la mirada y volvió la atención al fuego.

—Creo que tú y Kennan podríais ser perfectos el uno para el otro. Por eso ayudé a Maelis a organizar su pequeño juego, pero, si pudiera volver atrás, no lo haría.

Los ojos dorados y verdes de Meriel se abrieron con sorpresa.

—¿Por qué no?

—Dos personas pueden ser perfectas la una para la otra, incluso amarse, pero, a menos que ellas quieran que su relación sea algo más, que signifique más, no funcionará.

Meriel aguardó a que Annora le preguntara si deseaba que su relación con Kennan se convirtiera en algo más, pero la pregunta nunca llegó. En su lugar, Annora continuó:

—Kennan es un Kincaid, Meriel. Eso significa que es increíblemente terco y muy orgulloso. También es firme en sus creencias y, como resultado, cuando toma una decisión, nadie —ni siquiera Lachlan o su propio hermano gemelo, Keir— puede hacerla cambiar.

Meriel ladeó ligeramente la cabeza, confundida.

—Conozco muy bien el lado testarudo de la personalidad de Kennan.

Era un rasgo que ambos reconocían en el otro.

Cada vez que tenían opiniones divergentes, simplemente acordaban no estar de acuerdo, sabiendo que ninguno sería capaz de persuadir, convencer, seducir o siquiera sobornar al otro para que aceptara su punto de vista.

Aquella aceptación mutua —no tener que fingir concordancia para mantener la armonía— había sido una revelación para ambos.

Pero, en lo que respectaba a su relación, esa filosofía ya no bastaba.

O bien ella aprendía a ignorar sus sentimientos por Kennan, o bien él aprendía a prestar atención a los suyos.

—Así que entiendes que, cuanto más presiones a Kennan para que haga algo —incluso algo que, en el fondo, desea—…

—…más se resistirá —terminó Meriel—. Y en este asunto —el de que él y yo seamos algo más que amigos— no es probable que cambie de opinión. El hombre teme enamorarse, a pesar de ver la felicidad que les ha dado a sus hermanos mayores.

—Ah, el amor… una palabra poderosa.

Annora hizo una pausa prolongada.

—¿Y tú estás enamorada?

Meriel alzó la mirada, con los ojos anegados.

—Sinceramente, no lo sé. Creo que puede que lo quiera y que él me quiera a mí, pero se niega a hablar de ello.

Y, si no puedo hablar con mi mejor amigo sobre lo que sentimos el uno por el otro, ¿de qué puedo hablar con él?

De repente, no sé cómo comportarme. No puedo fingir que no siento nada y, si me hubiera quedado en Caireoch, habría sido imposible evitarlo.

Así que, en cierto modo, estoy huyendo… aunque también me preocupa haber sido una necia por marcharme.

¿Qué voy a hacer todo el día? ¿Caminar y pensar?

Meriel arrojó la piedra al fuego y observó cómo se tornaba incandescente.

—Kennan tenía razón. No soporto bien el aburrimiento.

—Bueno, si no es mucha molestia, podrías ayudarme —propuso Annora—, y eso te mantendría ocupada durante, digamos… al menos quince días.

Meriel frunció el ceño, consciente de que todos habían oído el desafío de Kennan. Recordando la larga lista de desastres que se derivaron de la última vez que había «ayudado» a Annora, su primer impulso fue negarse. Sin embargo, mordiéndose el labio inferior, preguntó:

—¿Con qué? No soy como mi hermana, que lo sabe todo sobre cómo llevar un castillo.

Annora negó con suavidad.

—Necesito tu ayuda con aquello que tú sabes hacer mejor que casi nadie.

Los vestidos que me hiciste me recordaron lo pocos que pueden compararse con tu habilidad con la aguja.

Cuando Logan, el hermano de Lachlan, se trasladó al norte, se llevó consigo a sus leales soldados y a sus esposas, entre ellas una querida amiga y costurera de gran valía.

Desde entonces, mis hijas se han visto obligadas a vestir lo que yo puedo confeccionar.

Así que, ¿considerarías hacerles algunas prendas? Tengo mucho material.

—¿Para tus hijas? —preguntó Meriel, claramente interesada, aunque temerosa de ofender a alguien—. Pero debe de haber otras personas que sepan coser.

—Tenemos algunas tejedoras y unas cuantas costureras, aunque ninguna con tu destreza.

En cualquier caso, pronto estarán ocupadas preparando el invierno y ayudando al clan.

No interferirás en el trabajo de nadie y sospecho que, cuando hayas terminado, más de una persona querrá solicitar tus servicios…

pero solo si tú lo deseas. Estoy segura de que tus días podrían llenarse tanto como quisieras.

—¿Otros? ¿Podría ser uno de ellos Gavin? —bromeó Meriel—. Ese hombre necesita desesperadamente un nuevo leine.

Sonrió. No podía decir que se sintiera feliz, pero, por primera vez desde que había abandonado la cabaña de Kennan, esperaba con cierto interés lo que el día siguiente pudiera traer.

Annora rió.

—Muchos de los hombres necesitan ropa nueva, pero dudo que apreciaran tu talento con la aguja. Y dale una oportunidad a Gavin. Al igual que Kennan, muy pocos llegan a conocer quién es realmente.

—Quieres decir que muy pocos se molestan en intentarlo.

—Quiero decir que tú y él podríais ser buenos el uno para el otro. Le vendría bien una amiga. No estoy segura de que haya tenido alguna vez una.

—Estupendo —suspiró Meriel—. Justo lo que siempre quise ser: la amiga.

Gavin detuvo a ambos caballos en la franja de hierba junto a la orilla y desmontó.

Meriel alzó la mano para protegerse de la luz de media mañana y contempló el castillo de Kincaid.

Se alzaba al otro lado del lago, más allá de unas colinas que ella sabía mucho más empinadas de lo que aparentaban.

El cielo estaba despejado y el calor resultaba agradable, sin llegar a ser sofocante.

Gavin se acercó, la tomó por la estrecha cintura y la ayudó a bajar.

—Creo que deberíamos descansar aquí y dejar que los caballos pasten un rato.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Meriel, desconcertada al encontrarse tan cerca de su destino.