Capítulo 2 #2

Kennan respiró hondo, abrió la puerta de par en par y entró en la cabaña, deseando haber tenido más tiempo para comprender y controlar las emociones inesperadas que el beso había despertado en él.

Mientras que a él le gustaba reflexionar en privado y encontrar soluciones a los problemas en soledad, Meriel necesitaba hablar para poder superarlos.

Hasta entonces, no le había importado ser la persona a la que ella acudía.

Pero nunca había sido él el motivo de su inquietud.

Respirando hondo, esbozó la sonrisa más sincera que pudo.

—Me sorprende encontrarte despierta tan temprano. Pensé que no te levantarías hasta mañana, después de todas las festividades de anoche.

Meriel, absorta en sus pensamientos mientras contemplaba la vela sobre la mesa, dio un respingo al oír su voz. De repente, se vio invadida por sentimientos encontrados. ¿Debería haber acudido tan pronto?

—Yo… eh… decidí acostarme temprano.

—Humph.

El sonido se le escapó antes de que Kennan pudiera evitarlo.

Estaba celoso de su aparente descanso. Había dado por hecho que ella también habría pasado la noche atormentada por pensamientos sobre su beso.

Decidido a no revelar que ella era la causa de su insomnio —y probablemente de los días venideros—, apartó la ropa desordenada de una silla y se sentó.

—La mayoría de mis hombres desearían haber sido tan sensatos como tú. Me sorprendería que alguno de ellos no se llevara un rasguño por mostrarse perezosos durante el entrenamiento de hoy.

Meriel frunció el ceño.

—Eres un comandante despiadado. No les das ni un solo día para recuperarse. No estoy segura de lo acertado que fue por parte de mi padre ponerte al mando de todos sus soldados.

Kennan sonrió, sintiendo cómo parte de su tensión se disipaba al retomar aquella broma habitual entre ambos.

—Y por eso las mujeres hermosas como tú no deberían entrenar a hombres para librar batallas —respondió, dando un mordisco a un trozo de pan—. Y por eso soy un comandante tan bueno. La crueldad es un rasgo de liderazgo admirable.

Meriel puso los ojos en blanco e ignoró el comentario.

—¿Sabe el panadero cuántas de sus barras llegan hasta aquí?

—¿Por qué crees que elegí una cabaña tan cerca del castillo? —replicó Kennan, con una sonrisa autosatisfecha.

Meriel respiró hondo.

—Pensé que era para acortar el camino que las mujeres insensatas tienen que recorrer para caer en los brazos magistrales del amor.

Kennan tragó saliva al oír aquellas palabras que él mismo utilizaba para describirse.

La verdad era que Meriel era la única mujer que había puesto un pie en su cabaña y, aunque nunca analizaba el motivo, no podía imaginar a otra ocupando aquel espacio.

Aun así, no dejaba de alimentar su reputación de amante experimentado.

En realidad, desde que había aceptado su puesto como comandante de los MacArdan, ninguna mujer había despertado su interés.

Había atribuido aquello al cansancio… hasta la noche anterior.

La necesidad de besarla de nuevo creció dentro de él.

Eso solo dejaba dos opciones: ceder al deseo… o provocar su ira.

—Quizá la compañía de una mujer sea la razón de mi propio cansancio esta mañana.

La ira brilló en los ojos de Meriel, y Kennan se sintió a la vez aliviado y culpable. Habría preferido una reacción más explosiva, algo que lo ayudara a mantener el control.

—Sin duda puedo entenderlo —respondió ella en voz baja, dejando entrever que su propia noche tampoco había sido tan tranquila.

Kennan apretó la mandíbula.

—Lo dudo. Acabas de decir que te acostaste temprano.

—He dicho que me retiré temprano —Meriel se recostó en el sillón, sonrió con picardía y comenzó a mordisquearse el labio inferior, como si evocara algo deliciosamente agradable.

Apretando los dientes, Kennan tensó aún más la mandíbula.

Era la primera vez que Meriel insinuaba haber estado en compañía de otro hombre.

Por el contrario, él le había contado sus aventuras con otras mujeres, normalmente por la noche, cuando estaban solos y sentía que su deseo de compañía femenina aumentaba, obligándolo a pedirle que se retirara.

Ninguna de aquellas historias era falsa, solo antiguas; sucesos que habían tenido lugar antes de su nombramiento definitivo como comandante de MacArdan.

Pero no estaba seguro de que, durante el último año, Meriel hubiera estado igualmente desocupada.

Los rumores sobre su búsqueda de compañía masculina no se habían disipado en ese tiempo.

Kennan nunca había creído que fuera más allá de un beso, y seguía sin hacerlo, pero la idea de que ella hubiera estado en los brazos de otro hombre la noche anterior, justo después de los suyos, resultaba más que inquietante.

—Qué suerte tiene el tipo —logró soltar Kennan—. Ahora puedo decirlo con seguridad.

Su tono gélido hizo que Meriel quisiera gritar, y solo podía culparse a sí misma.

En lugar de decir lo que pensaba, había optado por la cobardía.

Cuando sacó a relucir su supuesto método para seducir a las mujeres, esperaba que Kennan la corrigiera y confesara que no solo nunca se había llevado a una mujer a casa, sino que, después de la noche anterior, jamás lo haría…

a menos, claro está, que la mujer fuera ella.

Se puso en pie y entrelazó las manos, decidida a abordar el único tema que, de forma tácita, ambos habían evitado siempre.

—Esto es ridículo. Ninguno de los dos estuvo con nadie anoche. Y ambos sabemos por qué.

—Sí, así que ninguno tiene que hablar de ello. Podemos dejarlo estar —la interrumpió Kennan, incorporándose de un salto.

—¿Por qué? —replicó ella, colocándose a su lado—. Tendremos que hablar de ello en algún momento. Nuestros sentimientos…

—No han cambiado —sentenció él con firmeza, sujetándola por los brazos.

Saltaron chispas entre ambos. Kennan la miró fijamente, a esa boca tentadora, y todos los músculos de su cuerpo se tensaron.

Ella podía volverlo vulnerable de una forma que jamás había imaginado, y aquello era un problema.

Uno grave. Pero todo problema tenía solución, y él era un maestro encontrándolas.

Resolvería aquello. No permitiría que su apasionado beso alterara nada.

Tragó saliva y la soltó.

—Sí, el beso fue agradable, pero es algo que tú y yo no volveremos a compartir.

Sé que estás de acuerdo conmigo. Somos amigos.

Buenos amigos, pero nada más. No te atraigo, y yo no siento ningún interés por ti, ni físico ni de ninguna otra clase más allá del que siento por…

tu hermana. Sé que tienes tendencia a cuestionarlo todo, pero ¿de verdad necesitamos analizar nuestra relación en profundidad solo para concluir que nada ha cambiado?

Meriel parpadeó, tratando de impedir que la sorpresa se reflejara en sus ojos. Se obligó a asentir.

—No, Kennan. No necesitamos hablar de que seguimos siendo solo amigos.

Kennan se relajó visiblemente y soltó el aire que había estado conteniendo. Se pasó los dedos por el pelo oscuro, que llevaba corto, ya que recogérselo le provocaba dolores de cabeza.

—Bien. Muy bien. Temía que… verte aquí… y tan pronto… bueno…

Meriel alzó la mano, deteniéndolo antes de que dijera algo que la hiciera perder el control y romper a llorar, destruyendo el último vestigio de orgullo que le quedaba.

—Solo quería aclarar nuestros sentimientos ahora, en lugar de evitarnos innecesariamente. Ese no fue un beso cualquiera, y cualquiera de los dos podría haberlo malinterpretado.

Suspirando, Kennan asintió, dejando escapar una leve risa fingida.

—Aunque dudo que haya disfrutado nunca más de un beso.

Y, una vez más, solo pensarlo le aceleró el pulso. Tragó saliva.

—Y creo que funcionó. Nadie volverá a molestarnos con rumores sobre nuestra amistad.

—Sí —respondió Meriel, sintiendo de pronto la necesidad de huir de su inquietante presencia—. Incluso mi hermana se ha rendido por fin. Y hablando de Maelis, debo ir a verla. ¿Hablamos más tarde?

—¡Por supuesto! —respondió Kennan, acompañándola hasta la puerta, casi ansioso por verla marcharse.

Meriel se inclinó hacia delante, esperando el abrazo que él siempre le daba al despedirse.

Kennan dudó. No podía negarse, pero si la retenía siquiera un instante, ella sabría sin lugar a dudas que su afirmación era una mentira.

Por necesidad, se limitó a apretarle los hombros, rezando para que no advirtiera el cambio.

En cuanto ella se marchó, cerró la puerta y apoyó la frente contra la madera, cerrando los ojos.

Su compostura había sido una coraza frágil, a punto de resquebrajarse.

La deseaba. ¿Qué hombre en su sano juicio no lo haría?

Pero el deseo podía sofocarse, y el amor, como cualquier emoción, podía dominarse.

A diferencia de sus hermanos mayores, los sentimientos hacia una mujer no dictarían su vida, y mucho menos su futuro.

Ni siquiera ante la posibilidad de experimentar una pasión distinta a todo cuanto había conocido o conocería jamás.

Sus sentimientos por Meriel seguirían siendo lo que siempre habían sido: fraternos.

El corazón de Meriel latía con fuerza en su pecho mientras salía de la cabaña.

El orgullo le había dictado aceptar la tajante declaración de Kennan, pero ella lo conocía mejor que nadie.

Reconocía sus gestos, sus silencios, sus reacciones ante la incomodidad.

El hombre apenas temía nada. Ser una decepción era uno de sus pocos miedos; la vulnerabilidad emocional, el otro.