Capítulo 2

M eriel yacía inmóvil en la cama y contemplaba las grandes vigas de madera del techo.

Los sonidos del exterior, en el patio, se hacían cada vez más fuertes y ajetreados a medida que los hombres y mujeres que trabajaban para el castillo o dentro de sus muros se preparaban para afrontar un nuevo día.

Llevaba un rato escuchando, pero los ruidos familiares no le proporcionaban más paz que el silencio que la noche había cedido.

Con un profundo suspiro, Meriel se incorporó y dejó caer las piernas por el borde de la cama.

Se quedó mirando sus pies colgantes, buscando valor para lo que estaba a punto de hacer.

Cada vez que repasaba los acontecimientos de la noche anterior, sus pensamientos se enredaban aún más.

Y solo conocía una forma de desenredarlos.

Hace un año, habría buscado el consuelo y el consejo de su hermana.

Como gemelas idénticas, a menudo habían aprovechado sus rasgos similares, haciéndose pasar por la otra cuando les convenía.

Pero la mayoría de las veces, las diferencias en sus personalidades impedían que sus artimañas tuvieran éxito.

Sin embargo, en ese momento, era la perspectiva que esas diferencias aportaban lo que más echaba de menos Meriel.

Mientras que ella tendía a ser reservada y ecuánime, su hermana, Maelis, era extrovertida y decidida, a menudo hasta el punto de resultar entrometida.

También poseía un deseo absurdo de que todo estuviera ordenado y pulcro, al menos en opinión de Meriel.

Para cuando Maelis llegó a la adolescencia, no solo sabía la forma correcta de realizar prácticamente cualquier tarea en el castillo, sino que exigía que todos los demás también lo hicieran.

Meriel sabía que su propio estilo de organización abierta llevaba a su hermana al borde de la locura, pero eso era problema de Maelis, no suyo.

Su hermana simplemente se negaba a entender que poder verlo todo facilitaba mucho más encontrar las cosas que si todos sus objetos estuvieran guardados y fuera de la vista.

Pero, a pesar de estas diferencias, las dos siempre habían sido muy unidas.

Al crecer, habían compartido una habitación inusualmente grande que les permitía espacio suficiente para disfrutar de sus propios estilos de organización.

Aunque compartir dormitorio creaba cierta tensión cuando una o ambas invadían el espacio personal de la otra, e incluso daba lugar a algunas peleas ruidosas en ocasiones, también les había brindado la oportunidad de hablar.

Cada noche comentaban su día, tanto los altibajos como las pequeñas victorias.

Como resultado, ella y Maelis habían aprendido a resolver verbalmente sus problemas, especialmente los emocionales.

Entonces, el año pasado, las cosas cambiaron.

Maelis se enamoró y se casó con Keir Kincaid y, como era de esperar, empezó a compartir sus ideas y frustraciones con él.

Ella y Meriel seguían hablando e intercambiando opiniones y puntos de vista sobre muchos temas, pero ya no compartían sus pensamientos más íntimos, esas cosas que, al revelarlas, te hacían vulnerable.

Para Maelis, esos secretos ahora pertenecían a su marido.

Y aunque habría seguido estando ahí para su hermana, Meriel no se atrevía a abrirse hasta ese nivel de intimidad, ya que ya no era recíproco.

Si no hubiera sido por Kennan, sabía que no le habría resultado tan fácil acoger a Keir en su familia.

Porque Kennan lo había entendido de verdad.

Como hermanos gemelos, él y Keir también tenían un vínculo muy estrecho que iba más allá del típico aprecio entre hermanos.

Y tras el matrimonio de Keir, Kennan se había encontrado en una situación similar, en la que su relación con su mejor amigo se había redefinido de repente.

La amistad de Meriel con Kennan había surgido sin esfuerzo.

Parecía que cada uno entendía al otro de forma instintiva.

Con personalidades compatibles, siempre se habrían sentido a gusto en compañía del otro, independientemente de cómo se hubieran conocido.

Pero las circunstancias del año pasado habían forjado una conexión única y muy fuerte entre ellos.

Sin darse cuenta, cada uno se había apoyado en el otro para obtener el apoyo emocional y la amistad que sus hermanos ya no les proporcionaban.

La gente empezó a burlarse de ellos a medida que pasaban más y más tiempo juntos, insinuando que había algo más entre ellos de lo que afirmaban.

Meriel estaba de acuerdo en que su amistad con Kennan era más profunda que la de la mayoría, pero solo era vagamente consciente de la naturaleza dependiente de su relación.

Al principio, se habían apoyado instintivamente el uno en el otro.

Como resultado, ambos protegían con fiereza su vínculo único, sabiendo que sin él estarían verdaderamente solos —algo que, como gemelos, ninguno de los dos había experimentado jamás—.

En poco tiempo, Kennan se había convertido en su mejor amigo y ella en la suya.

Y hasta la noche anterior, mantener su amistad libre de enredos emocionales había parecido la clave para su supervivencia.

Pero ahora Meriel no estaba tan segura. Cuando Kennan la había besado, había hecho algo más que despertar en ella sentimientos que se había negado a admitir.

Había puesto en tela de juicio algunas de sus creencias más fundamentales.

Siempre había creído que no estar casada equivalía a libertad.

Mantener a todos los hombres a una distancia emocional le había parecido un camino seguro e inteligente.

La alternativa conducía invariablemente al matrimonio, lo que incluía normas, expectativas, limitaciones y el fin de otras posibilidades; todas ellas cosas de las que Meriel no quería formar parte.

Había intentado recordarse a sí misma esas creencias a lo largo de la noche, pero las imágenes de la felicidad de su hermana con Keir no dejaban de aparecer en su mente, seguidas de recuerdos de la relación de sus padres cuando su madre aún vivía.

Y en ninguno de esos recuerdos podía recordar que su padre y su madre tuvieran todas esas ataduras emocionales y mentales que ella había asociado con el matrimonio.

Incluso Maelis parecía más feliz desde que se había casado.

Más en paz con su vida y con las posibilidades de su futuro.

Cuanto más pensaba Meriel en su vida como mujer soltera e independiente, menos le parecía libertad. En cambio, su futuro se dibujaba como algo profundamente solitario. Por primera vez, se preguntó si enamorarse y comprometerse con otra persona podría merecer la pena el riesgo.

Kennan se detuvo en seco justo a las puertas de su cabaña.

Sabía que no había dejado la puerta abierta cuando salió a asegurarse de que todos los soldados hubieran acudido al entrenamiento matutino, estuvieran o no preparados tras las festividades de la noche anterior.

El sol de la mañana inundaba la estancia.

Respiró hondo y abrió la puerta ligeramente.

Había objetos esparcidos por todas partes, prueba de que la cabaña pertenecía a un soltero.

El nivel de caos en toda la casa de tres habitaciones, sin embargo, demostraba que pertenecía a un soltero en particular: él.

Entre los objetos dispersos había una figura esbelta y flexible sentada a su mesa.

Ajeno al caos que la rodeaba, le costaba creer que la mujer de aspecto angelical que tenía ante sí se sintiera tan a gusto entre el desorden como él.

Su cabello —ni rubio ni castaño, sino de un tono inusual a medio camino entre ambos— lo llevaba suelto, recogido a los lados en una única trenza holgada, atada con cintas azul marino a juego con su vestido.

Sus largas y oscuras pestañas permanecían inmóviles mientras sus ojos color avellana se clavaban en una vela que se había derretido sobre la mesa, atrapando casi algunos trozos de una brida en su charco de cera.

Los recuerdos de lo apasionadamente que Meriel había respondido cuando la había tomado en sus brazos, a pesar de que ella estuviera furiosa con él, inundaron su mente.

Una parte de él sabía que debía decir algo, hacerle saber que estaba allí, pero se descubrió contemplándola, deleitándose con su imagen de una forma que nunca antes se había permitido.

Sacudió la cabeza. No haría eso. Se negaba a convertirse en un desastre sentimental por culpa de una mujer.

Era una vulnerabilidad que no estaba dispuesto a aceptar.

Hasta la noche anterior, siempre había descartado la posibilidad de sentir pasión por Meriel.

Para él, el deseo requería un elemento de sorpresa, y demasiada familiaridad sofocaba rápidamente esa emoción fugaz.

Y no conocía a ninguna mujer tan bien como a Meriel.

Oh, la deseaba físicamente. Todos los hombres racionales deseaban a las mujeres hermosas.

Pero los deseos basados en simples impulsos masculinos siempre se desvanecían y, por lo general, terminaban bastante…

mal. Y era esa posibilidad de perder la amistad de Meriel lo que le había facilitado reprimir e ignorar su reacción hacia ella.

La atracción mutua: ese era el único tema que ninguno de los dos había abordado jamás.

Oh, habían hablado de su singular amistad y de sus ventajas, pero nunca de si podía, o debía, ser algo más.

Para él, lo que compartían era tan excepcional, tan valioso, que no debía arriesgarse a cambiarlo.

Así lo creía antes de la noche anterior, y aún lo creía, a pesar de saber ahora lo increíble que podía ser lo que había entre ellos.

Solo esperaba que Meriel sintiera lo mismo.

Antes lo hacía, pero verla allí, en su mesa, lo llenaba de inquietud.

Que hubiera acudido tan temprano significaba que aquella visita no iba a ser en absoluto habitual.