CAPÍTULO ONCE

La imagen no dejaba de repetirse en su mente.

La mano de Alyssa en el brazo de Brendan.

Su risa baja e íntima. Que Brendan no se hubiera apartado de inmediato.

A Victoria se le revolvió el estómago mientras conducía a casa.

Cada giro del volante le pesaba más que el anterior.

Cuando aparcó, el corazón le latía con tanta fuerza que le temblaban los dedos al intentar abrir la puerta.

No lloró. La conmoción la mantuvo con los ojos secos, incluso cuando el dolor bajo las costillas se extendió como escarcha.

Dejó el bolso en el sofá, se quitó los zapatos y se desplomó, mirando fijamente el suelo.

No era la primera vez que veía algo así, pero era la primera vez que importaba tanto.

El teléfono vibró una vez. Lo ignoró. Luego otra vez.

Mensaje de Brendan «Victoria, por favor, déjame explicarte».

Tragó saliva, con la garganta ardiendo. No. No podía hacer esto ahora. Cogió el teléfono y marcó otro número.

—¿Vic? —la voz de Lydia sonó cálida y medio dormida—. Es tarde.

—Lo sé —dijo Victoria en voz baja, acurrucada en el sofá—. Solo necesitaba hablar.

Eso fue todo lo que hizo falta. Escuchó el crujido de las sábanas y el tono de Lydia se suavizó al instante.

—¿Qué pasó?

—Vi a Brendan esta noche —susurró—. Con una mujer.

Una pausa. —¿Con qué tipo de mujer?

—Del tipo que no podía quitarle las manos de encima —se le quebró la risa a mitad de frase—. Me quedé ahí parada como una idiota, viéndolo sonreírle.

—Oh, Vic... —suspiró Lydia—. ¿Estás segura de que fue así? Dijiste que le gustas de verdad.

—Ya no sé qué vi —se llevó la mano al pecho, tratando de calmar la respiración—. Se le veía cómodo, y eso fue lo que me asustó, porque empecé a pensar que tal vez me estaba enamorando de alguien que todavía tiene a otra persona.

Lydia guardó silencio un momento.

—Te estás protegiendo. Lo entiendo, pero si este es el primer bache, quizá no deberías alejarte sin escucharlo antes. Siempre huyes cuando tienes miedo.

Victoria parpadeó con fuerza, sintiendo un nudo en la garganta.

—¿Y si me quedo y vuelven a hacerme daño?

—Entonces sabrás que al menos le diste una oportunidad a algo real —dijo Lydia con dulzura—. Te lo mereces.

La línea quedó en silencio un momento, las dos hermanas respirando en la quietud.

Por fin, Lydia añadió:

—Te gusta de verdad, ¿no?

Victoria cerró los ojos.

—Sí. Me gusta.

◆◆◆

Brendan había perdido la cuenta de cuántas veces había llamado a la puerta.

Ya pasaba de la medianoche y estaba sentado en los escalones del portal, con los codos apoyados en las rodillas, mirando al suelo.

El aire nocturno era lo bastante frío como para calarle la chaqueta, pero le daba igual.

Había llamado. Había enviado mensajes. Nada.

Así que había venido porque no soportaba la idea de que ella pensara lo peor de él.

Cuando el coche de Victoria entró por fin en el aparcamiento, a Brendan le dio un vuelco el corazón. Se levantó de inmediato y se pasó las manos por los vaqueros.

Victoria se quedó paralizada a mitad de las escaleras cuando lo vio.

—¿Brendan?

—Sí —tenía la voz ronca por la falta de sueño—. Necesitaba verte.

Ella parecía agotada, como si no hubiera podido respirar bien desde entonces.

—No deberías estar aquí.

—Lo sé. Pero no podía dejar las cosas así.

Había algo en sus ojos: algo desnudo, honesto, temeroso. Ella suspiró y abrió la puerta, dejándola abierta lo justo para que él la siguiera.

Dentro, el apartamento estaba en penumbra, con un leve olor a lavanda y lluvia. Victoria se cruzó de brazos, manteniéndose a distancia.

—Di lo que tengas que decir.

Brendan exhaló despacio y dio un paso adelante.

—Alyssa se presentó sin que la invitara. Fue un error de antes de conocerte. Vino a hablar e intentó convertirlo en algo más. Debería haberla parado antes. Eso es culpa mía.

La mirada de Victoria se suavizó, pero no apartó la vista.

—¿Por qué no lo hiciste?

Parecía afligido.

—Porque me quedé paralizado. Estaba enfadado, no con ella, sino conmigo mismo, porque no quería que estuviera allí, pero una parte de mí pensó que quizá me lo merecía.

Tú y yo... —sacudió la cabeza, buscando las palabras—.

Me haces querer ser mejor, Victoria, pero a veces todavía tropiezo con quien solía ser.

Se le cortó la respiración. La vulnerabilidad en su voz era algo que no había esperado.

—Podrías habérmelo dicho sin más.

—Te lo estoy diciendo ahora.

El silencio se extendió entre ellos, frágil pero real.

Por fin, se sentó en el sofá, pasándose los dedos por el dobladillo de la manga. —¿Sabes lo que sentí? ¿Al verte con ella? No fueron celos. Fue miedo, porque me permití empezar a desear esto. A desearte a ti, y entonces fue como si el universo me recordara que no debía hacerlo.

Brendan se acercó despacio, hasta sentarse frente a ella.

—Lo entiendo. Yo también tengo miedo. Hace mucho que no tengo algo real. No sé si se me da bien.

Ella alzó la vista hacia él. —¿Entonces por qué sigues intentándolo?

Él sonrió levemente. —Porque no puedo dejar de pensar en ti. Porque cuando me miras, no me siento como la suma de todas las malas decisiones que he tomado, y porque veo una vida que no creía que pudiera tener.

Sus defensas se agrietaron un poco. —Brendan…

—No pido perfección —dijo, con voz baja y sincera—. Solo una oportunidad. Para estar presente. Para conocerte. Para demostrarte que esto va en serio.

A Victoria le dolía el pecho, en parte por miedo, en parte por esperanza. —Si hacemos esto —susurró—, no puedo ser otra cosa pasajera para ti. No puedo arriesgarme a eso de nuevo.

Él extendió la mano, vacilante pero firme, y le secó una lágrima que le resbalaba por la mejilla. —No lo serás. Ya no quiero nada pasajero.

Su respiración tembló. —¿Lo dices en serio?

—Sí.

Por un momento, ninguno de los dos se movió. El aire entre ellos vibraba con la misma atracción magnética de siempre, pero ahora teñido de algo más profundo.

Finalmente, ella susurró: —Yo también quiero esto. Sin medias verdades.

—De acuerdo —dijo él en voz baja—. No más huidas. De ninguno de los dos.

Sus labios esbozaron una pequeña sonrisa vacilante. —Entonces quédate. Solo un rato.

Él asintió mientras el alivio y la calidez le inundaban el pecho. —Todo el tiempo que me dejes.

Victoria se recostó contra él y apoyó la cabeza en su hombro. Por primera vez esa noche, sintió que el corazón se le calmaba. El miedo seguía allí, pero también algo más fuerte. Algo que parecía esperanza.

Empezó sin hacer ruido, sin grandes declaraciones ni fuegos artificiales, solo esa calidez que se filtra poco a poco, como la luz del sol matutino a través de cortinas entreabiertas.

Durante dos semanas, los días de Victoria adquirieron un ritmo que no sabía que echaba de menos.

Las mañanas comenzaban con mensajes de Brendan.

No los escuetos y profesionales de antes, sino esos que la hacían sonreír antes incluso de lavarse los dientes.

«Buenos días, sol. No te olvides de desayunar hoy».

A veces la llamaba solo para oír su voz, siempre tarde, cuando por fin terminaba el día. Su voz le llegaba suave y cansada, pero con una calma que ella no le había oído antes. Y cuando se veían, todo era fácil.

Cenaban en pequeños restaurantes escondidos por la ciudad, donde a nadie le importaba quiénes eran.

O él la sorprendía apareciendo en su estudio con comida para llevar y una botella de vino.

Una vez incluso se quedó con ella mientras dibujaba diseños.

No entendía nada de telas ni de cortes, pero se sentaba en silencio y la observaba con esa mirada, como si fuera lo más fascinante que hubiera visto en su vida.

Hablaban de todo: música, infancia, películas favoritas, incluso de sus peores desamores.

Algunas noches simplemente se sentaban en silencio, ella con la cabeza en su hombro, mientras él le trazaba pequeños círculos en la espalda. Esos eran sus momentos favoritos.

Un viernes por la noche, Victoria estaba en casa con Oliver cuando le sonó el teléfono.

Brendan.

Contestó con una sonrisa. —Si esto es otro intento de robarme la noche del viernes, puede que tengas que pelearte con un crío por ella.

Él se rio, una risa grave y sincera. —Creo que puedo con él. ¿Y si endulzo el trato?

—¿Endulzar?

—Cena. Conmigo y con los chicos.

Ella parpadeó. —Espera, ¿tus chicos?

—Sí. Max, Connor, Adrian, Lucas. Ya están en el Arden Lounge. Les dije que llevaría a alguien.

—¿Les hablaste de mí?

—Sí —dijo sin más—. Les dije que eres mi novia.

Por un segundo, no pudo hablar. La palabra quedó suspendida en el aire como una chispa: novia. Sonaba real, sólida, como un paso adelante que ninguno de los dos se había atrevido a dar antes.

Su voz se suavizó. —¿Estás seguro de eso, Brendan?

Él sonrió. Ella pudo oírlo a través del teléfono. —Sí, estoy seguro.

Victoria no se puso nerviosa hasta que vio a los cuatro hombres girarse en cuanto entraron.

El lugar estaba en penumbra, todo madera oscura y detalles dorados, el tipo de sitio que rezumaba abolengo y seguridad.

La mano de Brendan le rozó la suya brevemente mientras se acercaban.

Solo ese pequeño contacto la tranquilizó.

—Caballeros —dijo Brendan, con tono desenfadado pero orgulloso—. Victoria.

Max fue el primero en sonreír y levantó su copa. —Ah, la mujer que por fin derritió al rey de hielo. Ya empezaba a pensar que moriría soltero.

Connor se recostó en su asiento con una sonrisa burlona. —Debe de tener poderes mágicos.

Adrian, siempre el más sereno, le dedicó una sonrisa cortés. —No les hagas caso. Me alegro de que estés aquí.

Lucas se limitó a levantar su whisky. —Brendan no ha parado de hablar de ti. Es asqueroso.

Victoria se rio y la tensión se disipó al instante. —Bueno, me alegra haberlos mantenido entretenidos.

Brendan le lanzó a Lucas una mirada de advertencia. —¿Ya habéis terminado de avergonzarme?

—Ni de lejos —dijo Max—. Llevamos esperando este día desde la universidad. Tú, en una relación de verdad. Joder, le debo una buena a Connor.

Connor arqueó una ceja. —Dijiste que nunca lo haría. Paga.

Victoria contuvo una sonrisa mientras Brendan suspiraba. —Recordadme por qué sigo juntándome con vosotros, imbéciles.

—Porque hacemos que parezcas humano —bromeó Max.

No pudo evitarlo: le cayeron bien. Eran ruidosos, ridículos, pero había entre ellos una calidez que limaba las asperezas de Brendan.

Cuando se metían con él, no se encerraba en sí mismo.

Sonreía con suficiencia, les devolvía el sarcasmo, incluso soltaba una carcajada genuina, sin reservas, que le provocaba un vuelco en el pecho.

Más tarde, cuando por fin se marcharon, Brendan volvió a buscarle la mano mientras salían a la calle.

El aire era fresco y las luces de la ciudad se reflejaban en el pavimento mojado.

Él la miró. —¿Estás bien?

Ella le sonrió. —Sí. Creo que les caigo bien a tus amigos.

Él soltó una risita. —Les caes bien. Quizá demasiado.

Se detuvieron en un cruce. El semáforo se puso en rojo, pero ninguno de los dos se movió.

—¿Lo decías en serio? —preguntó ella en voz baja—. Lo de decirles que soy tu novia.

Él se volvió hacia ella del todo y su expresión se suavizó. —Sí. Lo decía en serio. Yo no digo lo que no siento, Victoria.

El corazón le latió más deprisa. —Es que resulta diferente oírlo.

—¿Diferente en el buen sentido?

Ella asintió despacio. —Sí. Diferente en el buen sentido.

Él sonrió. —Entonces está decidido.

Volvieron al coche en silencio, pero con las manos entrelazadas en todo momento, y por primera vez en mucho tiempo, Brendan sintió algo que no sabía bien cómo llamar, algo parecido a la paz.