CAPÍTULO NUEVE

Brendan había pasado muchas noches silenciosas.

Noches que resonaban, que no se sentían vacías, sino ruidosas con todo lo que había elegido no sentir.

Pero esta noche era diferente. El ático estaba en silencio, las luces de la ciudad entraban a raudales por los ventanales del suelo al techo, y la habitual sensación de control en su pecho había sido sustituida por algo más tenso.

Algo que no lo soltaba. Se sentó en el borde del sofá, con el vaso de whisky intacto, y se quedó mirando el teléfono.

El último mensaje que le había enviado a Victoria seguía allí, marcado como «Entregado».

No «Leído». Ni siquiera podía culparla. La aparición de Alyssa había sido un desastre: sin invitación, innecesaria y, por desgracia, culpa suya.

No esperaba verla, y le repugnaba la facilidad con que esa mujer había intentado menospreciar a Victoria.

Victoria, con su fuerza callada, su lengua afilada, esa ternura que tanto se esforzaba en ocultar.

Se pasó una mano por la cara, murmurando: —La estás arruinando, Smith.

El lunes por la mañana seguía sin tener noticias de ella. Intentó sumergirse en el trabajo, pero hasta las reuniones se le hacían eternas. Su equipo lo notó. Lucas entró a mitad de una presentación y le dijo: —Parece que has estado pensando en algo que no son márgenes de beneficio.

Y Max añadió con una sonrisa burlona: —No está pensando en números, está pensando en ella.

Brendan le lanzó una mirada que debería haber sido suficiente para callarlo. No lo fue.

Connor se apoyó contra la pared de cristal de la sala de conferencias.

—Entonces... ¿es verdad?

—No empecéis —dijo Brendan en voz baja.

Adrian soltó una risa grave, cómplice.

—Está callado. Así es como sabes que va en serio.

—Serio —repitió Max con dramatismo—. ¿Nuestro inquebrantable? ¿Serio?

Brendan exhaló, intentando no sonreír.

—Sois insoportables.

Lucas se encogió de hombros.

—Puede, pero se te ve diferente, tío. Menos congelado.

—¿Congelado?

—Sí —dijo Max—. Como si alguien por fin te hubiera prendido fuego bajo ese traje.

Los ignoró después de eso, o lo intentó, pero sus risas le siguieron resonando en la cabeza mucho después de que acabara la reunión, porque por una vez no se equivocaban.

Esa noche, por fin cedió. La llamó. Sonó dos veces antes de que contestara, con la voz suave pero cautelosa.

—Brendan.

Él exhaló lentamente, recostándose en la silla.

—Hola.

Una pausa.

—Llamas tarde.

—No podía dormir.

—¿Trabajo?

Él dudó.

—Tú, en realidad.

El silencio se prolongó un instante de más.

—Brendan... —dijo ella con cuidado—. Si esto es sobre...

—Lo es —la interrumpió él con suavidad—. Debería haberte dicho que Alyssa y yo... tuvimos algo. Breve. Terminó hace meses. Apareció de la nada ese día. No quería que pensaras...

—¿Que todavía la estás viendo? —terminó ella por él.

Él asintió, aunque ella no podía verlo.

—Sí.

Ella suspiró suavemente.

—No pensé que me debieras una explicación.

—Tal vez no —dijo él en voz baja—. Pero quería dártela de todos modos.

Otra pausa. Luego, más suave:

—De acuerdo.

Él se frotó la nuca.

—Me preguntaba si me dejarías compensártelo. Una cena. Solo nosotros. Sin sorpresas esta vez.

Ella dudó de nuevo, y él casi podía oírla pensar.

—Brendan...

—Me gustas, Victoria —dijo él en voz baja, interrumpiéndola—. Y no digo eso a menudo. Ni siquiera lo siento a menudo, pero contigo sí. Me gusta cómo hablas. Cómo miras a la gente como si quisieras entenderla. Me gusta cómo me haces olvidar todo lo demás durante cinco malditos minutos.

El silencio que siguió no fue incómodo, pero estaba vivo.

Finalmente, ella dijo, casi en un susurro:

—No sabes en lo que te estás metiendo.

—Tal vez —murmuró él—. Pero me gustaría averiguarlo.

Ella dejó escapar una risita.

—No te rindes nunca, ¿verdad?

—No cuando vale la pena.

—De acuerdo —dijo ella por fin—. Cenar. Una cena. Ya veremos cómo va.

Él sonrió, y el alivio le inundó el pecho.

—Mañana por la noche. Paso a recogerte a las siete.

—Bien —dijo ella, aunque ahora su tono dejaba entrever una sonrisa—. Pero elijo yo el lugar.

—Trato hecho.

◆◆◆

Había elegido un lugar tranquilo junto al río, con luces tenues y jazz de fondo. Nada que ver con los locales exclusivos que él solía frecuentar. Victoria iba sencilla: un vestido color crema, el pelo suelto, apenas maquillaje. Él no podía quitarle los ojos de encima.

—Me estás mirando fijamente —dijo ella al ver que no decía nada.

—Tengo derecho a apreciar el buen diseño —respondió él con soltura.

Ella puso los ojos en blanco, pero sonrió, y por un instante el tiempo pareció detenerse. La cena transcurrió con naturalidad. Hablaron de la nueva colección de su marca, del peor café de la ciudad. Todo resultó fácil, como si lo hubieran hecho cien veces.

Cuando aparcó frente al edificio de ella, ninguno de los dos se movió. El aire dentro del coche se había vuelto denso; no pesado, sino cargado de algo.

Victoria se volvió hacia él y lo miró con atención.

—Esta noche ha sido agradable.

—¿Solo agradable? —bromeó él.

Ella se rio en voz baja.

—Eres imposible.

—Puede ser —dijo él, sonriendo—. Pero lo que dije ayer iba en serio. Me gustas, y no pienso precipitar nada. Podemos ir despacio.

Ella lo observó durante un largo momento.

—Despacio me parece bien —dijo al fin—. No quiero a alguien que brille con fuerza y luego se esfume.

—No tengo intención de desaparecer —murmuró él.

Ella entreabrió los labios, como si quisiera decir algo más, pero no lo hizo.

En cambio, susurró:

—Buenas noches, Brendan.

Él se inclinó apenas, despacio, con deliberación, dándole tiempo para apartarse.

Ella no lo hizo. Sus labios se encontraron con suavidad, vacilantes al principio, luego más profundos, más cálidos.

No hubo prisa. No había ansia. Fue sereno, sincero y real.

Cuando se separaron, ella esbozó una sonrisa tímida.

—Buenas noches —repitió, con la voz algo temblorosa.

La observó entrar con una extraña ligereza en el pecho, y por primera vez en años, Brendan Smith volvió a casa sintiendo algo peligrosamente parecido a la paz.

A la mañana siguiente de su cita, Victoria se despertó sonriendo.

Eso no le había pasado nunca. No era de las que se despiertan pensando en un hombre.

Normalmente se levantaba, revisaba el correo y se arrastraba hasta la cocina a por café antes de mirarse siquiera al espejo, pero esa mañana se descubrió tarareando.

El recuerdo de la noche anterior le daba vueltas en la cabeza.

La leve vacilación antes de que él se inclinara.

Cómo había sentido sus labios: firmes, cálidos, algo cautelosos, como si tanteara el terreno antes de lanzarse.

No fue solo el beso. Fue el silencio que vino después. Ese tipo de silencio que se siente bien. Suspiró, abrazó la almohada un momento y se obligó a levantarse.

—Venga, Victoria. No te pongas boba —se dijo—. Solo fue una cita.

Pero no había sido solo una cita.

Cuando Lydia llegó con Oliver, el aroma de tortitas llenaba la cocina. Su hermana arqueó una ceja nada más entrar.

—Vaya, alguien está sospechosamente contenta. Desembucha.

Victoria parpadeó con inocencia.

—¿Qué? No estoy contenta. A lo mejor es que he dormido bien.

Oliver fue corriendo hacia ella y le tiró de los pantalones del pijama.

—Tía Vic, ¿puedo ponerle pepitas de chocolate a mis tortitas?

—Siempre puedes —dijo Victoria, sonriendo mientras lo cogía en brazos—. Eres mi cliente favorito.

—Ya, claro —dijo Lydia, dejándose caer en un taburete junto a la encimera—. A ver: has dormido bien, estás radiante, estás tarareando a Etta James. Nunca tarareas a Etta James si no te pasa algo gordo.

Victoria echó masa en la sartén, intentando parecer despreocupada.

—Brendan y yo salimos anoche.

Lydia sonrió como un gato.

—¿Y?

—Y fue agradable —admitió Victoria en voz baja mientras le daba la vuelta a la tortita—. Cenamos. Hablamos. Estuvo diferente esta vez. Me escuchó. De verdad.

—Ya. Ese no es el tono de alguien que solo ha cenado.

Victoria le lanzó una mirada, pero Lydia tenía razón. Aún se le aceleraba el pulso solo de pensarlo.

—Terminó con un beso —dijo al fin.

Lydia soltó un grito ahogado teatral.

—¿Un beso?

Victoria resopló.

—Lyd...

—¡Es que me parece genial! —Lydia se inclinó hacia delante con entusiasmo—. ¿Fue bueno?

—¿Bueno? —Victoria esbozó una sonrisa—. Fue perfecto.

Oliver, medio dormido mientras masticaba su tortita, levantó la vista.

—¿Qué es perfecto?

—Las tortitas —dijo Victoria rápidamente, y le dio un beso en la frente.

Pero incluso mientras reían y hablaban de cosas sin importancia, no podía evitar que su mente volviera a la noche anterior. Su voz, su sonrisa, ese gesto pícaro cuando dijo «me gustas, Victoria». No se lo esperaba. No esperaba que fuera él quien la descolocara así.

Cuando Lydia y Oliver se marcharon, Victoria se sentó junto a la ventana con su café, perdida en sus pensamientos.

No quería precipitarse. Brendan tenía sus muros, y ella tenía sus razones para mantener los suyos, pero la verdad era que algo en él le parecía auténtico, y hacía mucho que no sentía esa autenticidad con nadie.

◆◆◆

Cuando Brendan llegó al Arden Lounge esa noche, sus amigos ya estaban allí, medio borrachos y en plena forma.

Connor estaba al piano, fingiendo tocar una melodía de jazz que no existía.

Lucas se reclinaba en el reservado y hacía girar su whisky como si fuera el dueño del lugar.

Max lucía su sonrisa habitual, esa que significaba que sabía algo.

—Mira quién se dignó a aparecer —dijo Max arrastrando las palabras cuando Brendan entró—. El mismísimo Sr. Smith, radiante como un hombre enamorado o que acaba de darse un festín.

Brendan lo ignoró y se deslizó en el asiento junto a Adrian.

—Llegas temprano.

—Corrección —dijo Connor sin levantar la vista del piano—, tú llegas tarde. Llevamos un rato esperando que nos hables de ella.

Brendan arqueó una ceja.

—¿Ella?

—No te hagas el tonto —dijo Lucas—. Victoria. La mujer que consiguió, no sé cómo, que salieras del trabajo antes de medianoche.

Brendan dio un sorbo a su whisky.

—Sois todos ridículos.

—Eso no es un no —dijo Max, inclinándose hacia delante—. Venga, tío. Llevas semanas callado. Y de repente te da por pasear, sales temprano, sonríes mirando el móvil. Casi llamo a un médico.

Brendan dejó el vaso.

—No es para tanto.

Connor se rio.

—Siempre es para tanto cuando dices que no lo es.

Intentó no sonreír, pero eran implacables.

—Salimos a cenar. Eso es todo.

—¿Y? —insistió Lucas—. ¿Te acostaste con ella?

Brendan apretó la mandíbula.

—No.

Max silbó por lo bajo.

—Vaya, eso sí que es un giro inesperado.

Connor se dio la vuelta, fingiendo tocar música dramática.

—Brendan Smith, el hombre que no recuerda su última segunda cita, no se acostó con ella. Estoy profundamente conmovido.

—Callaos —dijo Brendan, pero ya estaba sonriendo.

—No me digas —dijo Adrian con fingida seriedad—. Te gusta.

Brendan se detuvo un momento, tamborileando con los dedos en el vaso.

—Me gusta —admitió al fin—. Me gusta.

La mesa se quedó en silencio un segundo. Luego Connor fue el primero en reírse.

—Vaya, que me aspen.

Max se echó hacia atrás con aire satisfecho.

—Lo sabía.

—¿Qué sabías?

—Que serías el primero de nosotros en caer —dijo Max—. Solo que tú lo disimulas mejor.

Brendan le lanzó una mirada.

—No estoy cayendo.

Connor resopló.

—Sigue diciéndote eso.

Volvieron a estallar en carcajadas, pero las burlas no le molestaban tanto como antes, porque quizá tenían razón.

Le gustaba, y le asustaba un poco lo natural que resultaba todo.

Más tarde, cuando los demás se habían marchado y él se quedó solo en la barra, Brendan se descubrió pasando pantallas en el móvil.

Su contacto seguía en lo alto de los mensajes.

Escribió algo, lo borró y volvió a escribir.

La pasé bien anoche. Espero que tú también.

Simple. Sin riesgos. Pulsó enviar. Unos segundos después, llegó la respuesta.

Yo también. Gracias por la cena, Brendan. Oliver no para de preguntar cuándo te volverá a ver.

Sonrió, y mientras apuraba su copa, Brendan cayó en algo que no había experimentado en años: estaba deseando que llegara el mañana.