CAPÍTULO SEIS

No había planeado volver a verla tan pronto, pero a la vida, por lo visto, sus planes le importaban bien poco. Era sábado por la tarde cuando le llegó un mensaje de Connor.

—Vas a ir a la fiesta de cumpleaños del hijo de Lydia, ¿verdad?

Brendan se quedó mirando el mensaje.

—¿Desde cuándo voy yo a fiestas infantiles?

—Desde que Victoria va a estar allí.

Respondió:

—...

—Eso me parecía. Empieza a las 3. No seas imbécil.

Soltó un suspiro silencioso y dejó el móvil a un lado. Connor siempre sabía cómo apretarle las tuercas lo justo para que acabara haciendo algo que no quería admitir que deseaba.

La fiesta se celebraba en casa de Lydia, una preciosa casa blanca de dos plantas con un jardín trasero lleno de globos, risas y regalos.

El tipo de escena en la que Brendan no ponía un pie a menos que fuera para fotos promocionales o eventos benéficos.

Se quedó un momento junto a la verja, con las manos en los bolsillos, observándolo todo.

Niños corriendo por todas partes. Un pequeño castillo hinchable en una esquina.

Una mesa larga cubierta de magdalenas y zumos.

Y entonces la vio.

Victoria.

Esta vez llevaba el pelo suelto, con ondas suaves que atrapaban la luz del sol.

Vestía un sencillo vestido veraniego azul y zapatillas, agachada en el césped, ayudando a su sobrino a desatar el cordel de un globo.

Ella no lo vio al principio, y durante un segundo, él no se movió.

Se limitó a observarla reír mientras Oliver intentaba salir corriendo otra vez con su globo.

—Mira quién se ha dignado a aparecer —dijo la voz de Connor a su espalda.

Brendan se volvió y le lanzó una mirada de reproche.

—No me dijiste que esto iba a ser tan ruidoso.

Connor sonrió con suficiencia.

—¿Qué pasa, ahora te dan miedo los críos?

—Solo me sorprende que tengan tanta energía. No es natural.

—Relájate, tío. Es una fiesta, no una fusión de empresas.

Brendan le lanzó una mirada.

—Me has traído aquí por alguna razón.

Connor se encogió de hombros.

—A lo mejor solo quería verte entre gente de verdad por una vez.

Brendan estaba a punto de responder cuando Oliver lo vio. El pequeño se quedó paralizado en plena carrera, con el globo bien agarrado y los ojos como platos.

—¡Ben-den! —gritó Oliver.

Varias cabezas se volvieron.

Brendan parpadeó y esbozó una leve sonrisa.

—Ese soy yo.

Oliver corrió hacia él, casi tropezándose con sus propios pies.

—¿Te acuerdas de mí?

—Difícil olvidarse de alguien como tú —dijo Brendan.

Oliver sonrió orgulloso. Victoria se volvió entonces y, cuando sus miradas se cruzaron, se quedó inmóvil. Primero asomó la sorpresa, luego una sonrisa lenta, vacilante.

—Has venido —dijo ella mientras él se acercaba.

—Por lo visto, estaba invitado.

—Por Connor, supongo.

Él asintió.

—Sabe ser persuasivo.

—Sí, se le da bien —dijo ella, incorporándose—. No te imaginaba en fiestas de cumpleaños.

—No lo soy.

—Entonces, ¿qué haces aquí?

Él la miró un momento antes de responder.

—Quizá no quería que lo del restaurante fuera la última vez que nos viéramos.

Algo en su expresión se suavizó, aunque solo un poco.

—Bueno, has elegido un escenario interesante.

La tarde fue pasando. Brendan acabó quedándose más tiempo del previsto.

Ayudó a Oliver a alcanzar un globo atrapado en las ramas, acabó cubierto de glaseado cuando el niño intentó «decorar» su magdalena, y no supo cómo se vio sujetando una bandeja de zumos mientras Victoria intentaba poner orden en el caos.

En un momento dado, ella lo miró —él con las mangas remangadas, riendo por lo bajo mientras Oliver le tiraba de la mano— y se quedó observándolo.

Parecía tan distinto del hombre que había conocido en el restaurante.

El CEO frío y controlado seguía ahí, pero suavizado de algún modo, como si la luz del sol hubiera logrado colarse en lugares que él solía mantener cerrados.

—Se te dan bien los niños —dijo ella más tarde, cuando por fin tuvieron un momento de calma en el patio.

—¿A qué te refieres? —preguntó él mientras bebía de una botella de agua.

—A Oliver.

Él se encogió de hombros.

—Es un crío genial. Me cae bien.

Ella sonrió.

—No es algo que abunde en tu mundo, ¿verdad?

—La verdad es que no.

—¿Tu familia era... estricta?

Él asintió levemente.

—Mi padre lo era. Mi madre intentaba compensarlo, pero es difícil que florezca la ternura en una casa cimentada en el poder.

Ella se quedó mirándolo.

—Hablas de ellos como si fueran fantasmas.

—En cierto modo lo son —dijo él en voz baja—. Mi padre murió cuando yo era joven. Mi madre, poco después.

—Lo siento —dijo ella con suavidad.

Él asintió, sin añadir nada más. El silencio se instaló entre ellos, pero no resultaba incómodo. Era un silencio sereno, con un peso reconfortante. Desde dentro les llegaba la risa de Oliver, esa risa estruendosa y despreocupada que solo tienen los niños.

—¿Sabes? —dijo ella de pronto—. No pareces el tipo de hombre que aparece en fiestas de cumpleaños.

—No lo soy.

—Y sin embargo aquí estás.

Él le sostuvo la mirada.

—Quizá solo necesitaba una razón.

Esbozó una sonrisa. —O tal vez solo necesitabas a alguien.

No respondió, pero algo se removió en su pecho, un dolor que no había sentido en mucho tiempo.

Más tarde esa noche, después de que la mayoría de los invitados se hubieran ido y el patio trasero quedara en silencio, Brendan la ayudó a llevar algunas cosas adentro.

Lydia ya había subido a Oliver para bañarlo, dejándolos solos en la cocina.

Victoria se estiró para poner un cuenco en el estante superior, pero no llegaba.

Brendan se acercó, se lo quitó de la mano sin decir palabra y lo colocó en su sitio. Cuando ella se giró, él seguía cerca.

—Gracias —dijo en voz baja.

Asintió, pero no se apartó. —Cuidas de todo el mundo, ¿verdad?

—Alguien tiene que hacerlo —dijo, encogiéndose ligeramente de hombros—. Lydia y su marido trabajan muchas horas. Me gusta ayudar.

La observó, con la voz más grave. —¿Y quién cuida de ti?

Parpadeó, pillada desprevenida. —Yo... eh... No lo sé. Supongo que yo misma.

Asintió despacio. —Me lo imaginaba.

Frunció levemente el ceño. —¿Qué se supone que significa eso?

—Nada —dijo en voz baja—. Solo que reconozco la mirada de alguien que carga con todo sola.

Sus miradas se encontraron y el aire entre ellos se espesó de nuevo. Quería alargar la mano, tocarla, ver si ella se acercaba en lugar de apartarse, pero no lo hizo. Todavía no.

En cambio, dijo en voz baja: —Lo has hecho muy bien hoy. Oliver tiene suerte de tenerte.

Ella habló con suavidad. —Hoy me has sorprendido, Brendan.

—¿Cómo?

—Sonreíste. Te reíste. Parecías feliz de verdad.

Ladeó la cabeza. —Tal vez lo estaba.

No respondió de inmediato. Luego sonrió, una sonrisa leve pero genuina. —Estás lleno de sorpresas.

—Solo cuando hay alguien cerca que sepa verlo.

Cuando por fin se marchó esa noche, ella lo acompañó hasta la puerta.

—Buenas noches —dijo ella.

—Buenas noches —respondió él—. ¿Victoria?

—¿Sí?

Vaciló, con la voz más suave de lo habitual. —Gracias por dejarme quedarme.

La sonrisa de Victoria se mantuvo mientras cerraba la puerta, y mientras Brendan caminaba hacia su coche, con la risa de Oliver resonando aún débilmente desde el piso de arriba, se dio cuenta de algo extraño. Quería esto. El ruido, la calidez y el desorden. A ella.

Brendan no esperaba estar allí, pero la carita regordeta de Oliver se le había metido en la cabeza, y esa risa...

Dios, esa risa se le había quedado grabada más tiempo del que le gustaría admitir.

Así que cuando Lydia le envió un mensaje sobre una pequeña subasta benéfica en el centro de arte local, casi no fue, pero las palabras «Victoria y Oliver estarán allí» lo hicieron detenerse, y de alguna manera, esa pausa acabó con él plantado junto a una exposición de acuarelas, fingiendo interés mientras su mente divagaba hacia el sonido de unas zapatillas pequeñas correteando por el suelo de mármol.

—¡Tío Bren-bren!

Se giró justo a tiempo de atrapar a Oliver cuando el pequeño se lanzó contra sus piernas. El impacto fue leve, pero sorprendentemente contundente.

—¡Ey, campeón! —Brendan se rio y se agachó—. Cada vez que te veo pesas más. ¿Qué te están dando de comer?

—¡Macarrones con queso! —declaró Oliver con orgullo, levantando los dedos pegajosos como prueba.

Brendan sonrió, negando con la cabeza. —Ah, la dieta gourmet de los campeones.

Victoria apareció unos pasos detrás, con un vestido lavanda pálido que, de alguna manera, hizo que toda la sala se desvaneciera por un segundo.

Llevaba el pelo recogido, con algunos mechones sueltos que le caían sobre la sien.

Tenía ese aire tranquilo y sereno de nuevo, hasta que Oliver salió disparado hacia un puesto de cupcakes cercano.

—¡Oliver! —lo llamó, con voz firme pero no desagradable—. ¡Ya hablamos de esto!

El pequeño se quedó paralizado a medio paso, con los hombros hundidos. —Pero... cupcakes.

Brendan contuvo la risa. —Deja que el hombre sueñe, V.

Victoria le lanzó una mirada de reojo, mezcla de diversión y leve irritación. —No estás ayudando.

—No era mi intención —respondió con una sonrisa de suficiencia.

Victoria suspiró, mirándolo como si fuera una complicación y un pequeño inconveniente que no había previsto. —¿Qué te trae por aquí, Brendan?

—Connor dijo que debería hacer acto de presencia —dijo, incorporándose—. Por lo visto necesito más «exposición social». —Hizo comillas con los dedos—. Aunque si me preguntas, creo que solo quería perderme de vista esta noche.

Victoria esbozó algo parecido a una sonrisa. —¿Así que has venido a un evento benéfico a hacer contactos?

—Por favor —dijo con sequedad—. He venido por el arte y los cupcakes.

En ese momento, Oliver le tiró de la manga. —Tío Bren-bren, ¿me coges en brazos?

Brendan parpadeó. —¿Seguro que no quieres que te coja tu tía?

—No. Tú alto —dijo Oliver, estirando los brazos con total confianza.

Victoria parecía algo avergonzada. —Oliver, no puedes simplemente...

Pero Brendan ya lo había cogido en brazos. —Tranquila. He estado entrenando justo para este momento.

Oliver se rio y le dio palmaditas en la mejilla. —Tú gracioso.

—Bueno, alguien lo cree —dijo Brendan, y le lanzó a Victoria una mirada burlona.

Ella puso los ojos en blanco, pero esta vez con calidez.

—Vosotros dos sois una pareja peligrosa.

Más tarde, mientras Lydia charlaba con algunos organizadores del evento, Brendan acabó sentado en un banco bajo cerca del jardín, con Oliver en su regazo. El niño estaba fascinado por todo: los pájaros, la fuente e incluso el viento.

—Tío Bren-bren —dijo Oliver de repente—, ¿tienes hijos?

Brendan se atragantó con su bebida.

—Eh... no. Todavía no.

—¿Por qué?

—Bueno —dijo Brendan con cuidado—, porque aún no he conocido a alguien que fuera una buena mamá.

Oliver asintió con seriedad.

—Deberías elegir a la tía Toria.

Victoria, que había estado mirando el móvil a unos metros, se giró bruscamente.

—¿Perdona?

Brendan se rio, aunque el corazón le dio un vuelco.

—Esa es... una sugerencia audaz, pequeño.

Oliver sonrió radiante.

—Ella es simpática. Tú eres simpático. Los dos sois simpáticos.

Victoria suspiró y se frotó la frente.

—Oliver, no todo el mundo quiere casarse como en tus dibujos animados.

—Pero deberían —insistió él—. Así todos podríamos comer tarta.

Brendan sonrió ante eso.

—Tiene razón.

—No lo animes —murmuró ella, aunque su tono se había suavizado.

Durante un momento, los tres se quedaron allí sentados, formando una extraña estampa de algo que casi parecía una familia.

Más tarde, Lydia se llevó a Oliver a ver de nuevo la sección de pinturas, dejando a Brendan y Victoria junto a la terraza. La luz incidía en el cabello de ella de tal forma que parecía más un cuadro que cualquiera de los que colgaban en las paredes.

—Tienes mano con él —dijo ella en voz baja.

Brendan se encogió de hombros y se apoyó en la barandilla.

—Los niños son sinceros. Un cambio agradable, la verdad.

Victoria sonrió levemente.

—Normalmente es tímido con la gente nueva. Tú eres una excepción.

—Suelo tener ese efecto —dijo él, con media sonrisa.

Ella le dirigió una mirada cómplice.

—¿Con todo el mundo?

—No con todo el mundo —dijo él en voz baja—. Algunas personas son más difíciles de descifrar.

Hubo una pausa tan larga que la tensión vibró entre ellos, tácita pero cargada.

—¿Siempre coqueteas así? —preguntó ella, intentando sonar divertida, pero su voz tembló ligeramente.

—Solo cuando lo digo en serio.

Ella entreabrió los labios un segundo, luego apartó la mirada y negó con la cabeza.

—Ni siquiera me conoces.

—Quizás no —dijo él, con los ojos fijos en ella—. Pero me gustaría.

Eso la silenció. No porque no tuviera una respuesta ingeniosa, sino porque, por una vez, no parecía saber qué decir.

Antes de separarse, Oliver insistió en un último abrazo.

—¡Adiós, tío Bren-bren!

Brendan se agachó de nuevo y dejó que el niño le rodeara el cuello con sus bracitos.

—Cuida de tu tía por mí, ¿vale?

—Lo haré —dijo Oliver con orgullo—. ¡Y la próxima vez, comemos magdalenas!

Brendan se rio.

—Trato hecho.

Cuando levantó la vista, Victoria los estaba observando. Había algo tierno en su expresión, algo que no logró ocultar a tiempo, y por primera vez en mucho tiempo, Brendan sintió que algo desconocido se removía bajo la superficie de su habitual desapego.

Esa noche, de vuelta en su ático, Brendan se sirvió un vaso de whisky y se apoyó contra la ventana para contemplar las luces de la ciudad, que se difuminaban.

Las palabras de Connor, de principios de esa semana, resonaron en su mente. «No haces conexiones, Bren. Haces conveniencias».

Pero quizás por una vez no estaba tan seguro.

Pensó en la voz serena de Victoria, en su sonrisa cuando Oliver se reía, en la calidez de sus ojos cuando no intentaba ocultarla, y pensó en las manitas de Oliver aferradas a su camisa como si lo conociera de toda la vida.

Brendan exhaló lentamente, con una media sonrisa asomando a sus labios.

—Maldita sea —murmuró en voz baja mientras terminaba su bebida, porque por mucho que lo intentara, no podía quitarse de encima la sensación de que algo ya había comenzado. Algo para lo que no estaba preparado, y quizás eso era lo que lo hacía real.