CAPÍTULO CUATRO

El sonido de la ciudad se desvanecía a medida que uno subía.

Desde la terraza del Arden Lounge, el horizonte parecía un mar de diamantes.

Era tarde, pero siempre acababan allí cuando la noche se alargaba y sus vidas parecían demasiado perfectas para ser reales.

El local era de Connor: iluminación tenue, reservados privados, un piano de cola que nadie tocaba y whisky que bajaba suave.

Brendan se recostó en el reservado con una copa que apenas había probado.

La risa de Max resonaba por todo el salón: fuerte, despreocupada, contagiosa.

Lucas discutía con el camarero sobre si cierto whisky escocés estaba sobrevalorado.

Adrian, en la esquina, miraba el móvil mientras escuchaba a medias.

Connor se deslizó en el asiento junto a Brendan con una sonrisa afilada y cómplice.

—Pareces un hombre atormentado.

Brendan levantó la vista.

—Solo estoy cansado.

—Mentira —dijo Max, dejándose caer en el reservado frente a ellos—. Está pensando en Victoria Roberts. La que lo llamó arrogante.

A Brendan se le tensó la mandíbula.

—Apenas la recuerdo.

Lucas se rio sin levantar la vista.

—La recuerdas. Solo que preferirías no hacerlo.

Brendan suspiró y se frotó la sien.

Max sonrió con suficiencia.

—Te gusta.

—No me interesa —dijo Brendan con sequedad—. Era irritante.

—Guapa —corrigió Lucas.

—Irritante —insistió Brendan.

—Sigues pensando en ella —bromeó Max, chocando su copa contra la de Brendan—. Eso sí que es nuevo.

El silencio de Brendan les dio toda la respuesta que necesitaban.

Se recostó de nuevo, con la mirada perdida en el horizonte.

Odiaba que ella siguiera rondándole la cabeza.

La forma en que había pronunciado su nombre aquella noche, cortante e imperturbable, como si él no tuviera por qué intimidarla.

El tenue aroma a vainilla de su perfume aún le asaltaba la memoria sin previo aviso.

Se descubrió preguntándose qué estaría haciendo ella en ese momento.

Y luego se descubrió preguntándose, y eso lo irritó aún más.

Connor notó el pequeño tic en su expresión y se rio por lo bajo.

—Ahí está. El principio del fin.

—¿De qué? —preguntó Brendan.

—De tu inquebrantable reputación —dijo Connor, arqueando una ceja—. Todos caemos tarde o temprano.

Brendan soltó una risa seca.

—Llevas años diciendo eso.

—Y siempre he tenido razón —replicó Connor—. Solo hace falta la mujer adecuada.

—La equivocada, más bien —murmuró Adrian desde el reservado de al lado, con voz grave y pausada—. Las adecuadas no existen.

Brendan asintió levemente.

—Coincido.

Lucas sonrió.

—Habláis como hombres a los que aún no les han demostrado lo contrario.

Max se rio.

—Dale tiempo. El rey se está resquebrajando.

—Max —dijo Brendan con sequedad—, ya has dicho eso dos veces esta noche.

—Porque es verdad —Max se inclinó hacia delante con los ojos brillando de picardía—. Tú, amigo mío, estás perdiendo tu coraza.

—No tengo ninguna coraza que perder —dijo Brendan—. Simplemente me da igual.

Connor negó con la cabeza.

—Te importa lo bastante como para negarlo.

Eso le arrancó una pequeña sonrisa que se desvaneció tan rápido como había llegado.

La conversación derivó, como siempre, hacia negocios, coches, mujeres cuyos nombres ya habían olvidado.

Brendan siguió el juego, se rio en los momentos adecuados, se sirvió otra copa, pero incluso con todo ese ruido, la voz de ella seguía resonando en algún rincón de su mente.

Más tarde, cuando los demás se dispersaron —Max se fue con una modelo, Lucas tenía una llamada tardía, Connor subió a su ático sobre el club y Adrian volvió a casa—, Brendan se quedó.

Le gustaba la calma después del caos. Le recordaba quién era antes de que el ruido del éxito lo ahogara todo.

El camarero le trajo otra copa y él la rechazó con un gesto.

—Ya está, gracias.

—¿Seguro? —preguntó el hombre.

—Sí —Brendan deslizó unos billetes sobre la barra—. Ha sido un día largo.

Se levantó, se ajustó la chaqueta y al girarse chocó con alguien.

Una mujer. Alta. Morena. Vestida de seda, con un pintalabios rojo que captaba la luz tenue.

—Perdona —dijo ella, apoyándose en su brazo para no perder el equilibrio—. No te había visto.

—No pasa nada —se hizo a un lado, pero ella no se movió enseguida.

—Eres Brendan Smith, ¿verdad? —esbozó una sonrisa ensayada—. Te he visto aquí antes.

Él la observó: serena, segura de sí misma, exactamente el tipo de mujer que solía atraerle cuando no quería pensar.

—¿Vienes mucho por aquí?

—Solo cuando me aburro —le echó un vistazo a su copa—. ¿Y tú?

—Cuando no puedo dormir.

Ella amplió la sonrisa.

—Parece que tenemos algo en común.

Debería haberse ido, pero no lo hizo. Se llamaba Alyssa. Salieron juntos del local sin apenas hablar. El chófer los llevó a su ático; el trayecto transcurrió en silencio, con las luces de la ciudad difuminándose como en un sueño a medias.

Una vez dentro, ella se quitó los tacones y echó un vistazo alrededor.

—Bonito piso.

Él no respondió.

Se acercó más y le rozó la camisa con las yemas de los dedos. —Entonces, ¿vamos a hablar del insomnio o...?

No la dejó terminar. Sus bocas se encontraron con urgencia, torpes, sin pensar. El perfume de ella era intenso y floral, como el de alguien que se esfuerza demasiado por causar impresión.

Ella se rio suavemente contra sus labios. —No eres de los que pierden el tiempo hablando, ¿verdad?

—No.

Se tambalearon hacia el sofá, con las manos buscando en cuerpos desconocidos una familiaridad que no existía.

Pero incluso mientras ella se apretaba contra él, la mente de Brendan lo traicionó.

En lugar de los ojos de Alyssa, vio los de Victoria.

Escuchó su risa, la auténtica, no la forzada.

Sintió aquel destello de calidez que ella había encendido en él, y eso solo hizo que el presente le pareciera más frío.

Alyssa susurró algo que él no oyó. Se apartó un poco, con la respiración entrecortada. —Quizás deberíamos...

—¿Parar? —preguntó ella, sonriendo como si supiera que no lo haría.

Él no respondió. Ella lo tomó como permiso y volvió a besarlo. Él se dejó hacer, porque eso era lo que hacía siempre. Llenar el silencio, ahogar los recuerdos, intentar olvidar lo que se sentía al preocuparse por alguien.

Horas después, la ciudad seguía despierta.

Alyssa dormía a su lado, acurrucada, y su perfume aún flotaba en el aire.

Brendan estaba sentado al borde de la cama, con los codos apoyados en las rodillas y la mirada perdida en la nada.

El horizonte brillaba a través de las paredes de cristal: frío, hermoso, distante.

Se pasó una mano por el pelo y exhaló. Aquello debería haberle hecho sentir algo.

Satisfacción. Distracción. Lo que fuera. Pero no fue así.

Solo podía pensar en cómo había sonado la risa de Victoria cuando Oliver la llamó Tía Vic.

En la suavidad de sus ojos. En que no lo miraba como todos los demás.

Ella lo había calado, y odiaba que eso le produjera alivio.

Se recostó contra el cabecero y cerró los ojos un momento.

Quizás Max tenía razón. Quizás se estaba resquebrajando, o quizás ya se había roto hacía años y simplemente había aprendido a ocultar bien los pedazos.

Fuera, un trueno retumbó débilmente sobre la ciudad.

Brendan contempló la oscuridad con el más leve atisbo de una sonrisa amarga en los labios.

La luz de la mañana se coló por las persianas como una verdad incómoda.

Brendan abrió los ojos y miró al techo; el tenue aroma del perfume aún impregnaba las sábanas.

A su lado, Alyssa se removió y dejó escapar un murmullo satisfecho antes de darse la vuelta y decir algo sobre el desayuno.

Él la observó un segundo de más y se dio cuenta de que no recordaba su apellido.

No era la primera vez que le pasaba, ni mucho menos, pero últimamente el vacío que seguía a esas noches duraba más que la emoción.

Se incorporó en silencio, se frotó la cara con una mano y murmuró: —Joder.

Alyssa abrió un ojo. —¿Ya te vas?

—Trabajo —respondió él con sequedad.

Ella sonrió con pereza. —Siempre estás trabajando, Brendan.

Él no respondió. Cogió la camisa del suelo, se la abotonó a medias y salió del dormitorio. El silencio del ático lo recibió como a un viejo amigo. Se sirvió un café, se apoyó en la encimera y contempló la ciudad a sus pies.

Al mediodía, estaba sentado en su reservado de siempre en El Arden Lounge, el rincón privado que él y sus amigos se habían apropiado años atrás.

Connor y Adrian ya estaban allí, dando sorbos a su whisky mientras miraban el móvil.

Max llegó después, seguido de Lucas, que parecía llevar dos días sin dormir.

—Mira quién ha decidido aparecer antes de medianoche —dijo Connor con sorna, esbozando una sonrisa mientras Brendan se sentaba.

—No tenía ganas de trabajar —murmuró Brendan.

—Eso sí que es nuevo —dijo Max, alzando el vaso—. Normalmente estás casado con tus negocios.

—A lo mejor por fin ha encontrado algo mejor que hacer —bromeó Lucas con una sonrisa.

—O a alguien —añadió Connor con un brillo pícaro en la mirada.

Brendan le lanzó una mirada. —No empieces.

Connor se recostó, imperturbable. —Venga ya. Llevas una temporada muy raro. Llegas tarde a las reuniones, ignoras los mensajes, y ayer parecía que hubieras visto un fantasma. Desembucha.

Brendan exhaló, intentando parecer despreocupado. —No es nada. Solo alguien.

—«Alguien» —repitió Adrian con fingida seriedad—. Traducción: una mujer que se le ha metido bajo la piel.

Connor ensanchó la sonrisa. —¿Quién es?

Brendan cogió su copa y removió el líquido ámbar. —Victoria Roberts.

Lucas casi se atraganta con la cerveza. —Joder, es guapísima.

Connor sonrió con suficiencia. —Ah, ¿la mujer a la que te pasaste media noche mirando en el evento de la galería?

—No la estaba mirando.

Max se rio. —Claro que no. Solo casualmente la observabas cada vez que se movía.

Brendan dejó el vaso con un suspiro. —Sois insoportables.

Connor se inclinó hacia delante, apoyando los codos en la mesa. —Entonces, ¿cuál es la historia? ¿Está soltera?

—No lo sé. Apenas hablé con ella.

—Entonces, ¿por qué no puedes dejar de pensar en ella?

Brendan vaciló. Odiaba lo fácil que le resultaba a Connor calarlo. —Es... diferente.

—¿En qué sentido? —preguntó Adrian.

Brendan se encogió de hombros. —Todos los demás siempre querían algo. Contactos, favores, atención. Ella no. Ella simplemente estaba... ahí. Era auténtica.

Connor soltó una risita. —O sea, que conociste a alguien que no cayó rendida a tus pies. Normal que estés fascinado.

—Connor —advirtió Brendan, aunque sin verdadero reproche.

—Relájate, tío. Solo digo que es raro que alguien te llame la atención así. Normalmente, a la mañana siguiente ya has pasado página.

Lucas arqueó una ceja. —Hablando de eso, ¿qué tal anoche?

Brendan le lanzó una mirada. —Olvidable.

La mesa estalló en carcajadas, e incluso Brendan esbozó una sonrisa. Aun así, la palabra pesaba más de lo que pretendía.

Connor lo observó un momento más y luego dijo en voz baja: —Quizá sea hora de que dejes de intentar olvidar.

Brendan no respondió. Se limitó a terminar su copa y pedir otra con un gesto.

Esa noche, Brendan intentó ver algo intrascendente en la televisión, pero cada línea de diálogo se desvanecía en el fondo.

La imagen de la sonrisa de Victoria —suave, educada pero distante— seguía repitiéndose en su mente.

El móvil vibró sobre la encimera. Un mensaje de un comisario de arte que conocía.

Hola, Brendan. Mañana por la noche hay una gala benéfica. La marca de Victoria Roberts patrocina parte del evento. Pensé que te interesaría asistir.

Se quedó mirando la pantalla durante un minuto entero. El pulgar suspendido sobre el botón de respuesta.

Escribió No puedo ir.

Se detuvo. Lo borró.

Luego escribió:

¿A qué hora?

◆◆◆

La noche siguiente, el evento era exactamente del tipo que odiaba. Ruidoso, reluciente, lleno de gente que fingía interesarse por el arte mientras se tasaban unos a otros en dólares. Pero cuando la vio, todo el ruido se apagó.

Victoria estaba junto a la barra, con un elegante vestido azul marino que le ceñía la figura a la perfección.

Llevaba el cabello recogido, dejando el cuello al descubierto, y su risa —suave y genuina— atravesaba el murmullo de conversaciones como música.

Brendan se detuvo un momento, debatiéndose entre marcharse o quedarse.

Casi se fue. Entonces ella se giró y sus miradas se cruzaron.

Por una fracción de segundo, algo brilló en sus ojos —reconocimiento, quizá curiosidad—, pero no apartó la vista.

Él cruzó la sala antes de poder convencerse de lo contrario.

—Hola, Victoria —saludó con voz baja y firme.

Ella se volvió hacia él con una sonrisa cortés en los labios. —Brendan. Has venido.

—Me invitaron —respondió, devolviéndole la sonrisa.

Se apoyó en la barra junto a ella. —Y bien, ¿cuál es tu secreto? ¿Cómo sobrevives a estos eventos sin volverte loca?

—Me concentro en el arte —dijo, dando un sorbo a su copa—. E ignoro la charla trivial.

—Estrategia inteligente.

—¿Y la tuya?

—Bebo —admitió.

Eso le arrancó una pequeña risa, la primera auténtica que le había oído. —Honesto. Te lo concedo.

Se quedaron allí en un silencio cómodo, mientras el ruido de la sala se difuminaba hasta convertirse en un murmullo lejano.

Él la observó trazar el borde de la copa distraídamente, con un movimiento lento, pensativo.

Había algo sólido en ella, algo que no necesitaba atención pero que la atraía igualmente.

—¿Sería muy atrevido invitarte a cenar? —dijo finalmente.

Ella alzó la vista y arqueó una ceja. —No pierdes el tiempo, ¿verdad?

—He aprendido que la vida es corta, y no pareces de esas mujeres que se olvidan fácilmente.

Sus labios se curvaron ligeramente. —La adulación no funciona conmigo, señor Smith.

—No era adulación —respondió en voz baja.

Ella vaciló, estudiándolo como si intentara decidir si hablaba en serio. Luego sonrió, una sonrisa suave, mesurada. —Una cena.

Notó cómo se le aflojaba el pecho. —Sin negocios. Solo una cena.

—Solo una cena —aceptó ella.

Él le tendió la mano. —Trato hecho.

La mano de Victoria se deslizó en la suya, cálida y firme. Cuando ella se alejó unos minutos después, Brendan miró el móvil: el nuevo contacto brillaba en la pantalla. Victoria Roberts. Por primera vez en mucho tiempo, no se sentía inquieto.