CAPÍTULO TRES

La luz de la mañana se colaba por las cortinas transparentes del apartamento de Victoria, tiñendo las paredes de dorado.

La ciudad ya estaba despierta: bocinas, gente apresurada, el caos habitual de Nueva York.

Estaba sentada en el sofá, con el pelo recogido en un moño despeinado y el portátil abierto sobre el regazo, intentando terminar un correo para su proveedor de telas. Pero su mente no dejaba de volver a él.

Brendan Smith.

Solo el nombre la hacía poner los ojos en blanco. Anoche se había quedado ahí plantado, demasiado seguro de sí mismo, demasiado tranquilo para alguien que acababa de chocar con ella. Aún podía ver aquel leve rastro de desdén en su rostro.

—A lo mejor deberías mirar por dónde vas —le había dicho.

Imbécil.

Dio un sorbo al café, murmurando para sí: —De todas las personas en la ciudad, tenía que ser él.

—¿Hablando sola otra vez?

Victoria alzó la vista. Su hermana Lydia estaba apoyada en el marco de la puerta, con una taza de café en la mano y una sonrisa de quien ya sabe la respuesta.

—Solo pensando —dijo Victoria, cerrando el portátil.

—¿En el tipo de anoche?

Victoria parpadeó. —¿Cómo...?

—Me mandaste un mensaje sobre él, ¿recuerdas? El «tipo grosero con cara de villano permanente».

Victoria gimió, tapándose la cara. —No debería mandarte mensajes.

—Claro que sí —dijo Lydia, sentándose a su lado—. Así puedo tomarte el pelo.

—No estoy pensando en él —dijo Victoria, aunque en cierto modo sí—. Es solo que... me cayó fatal.

Lydia sonrió con suficiencia. —A veces los que te caen mal acaban siendo los que importan.

—Por favor. Ese hombre seguro que no cree en los sentimientos.

—Eso no lo sabes.

—Se le nota —dijo Victoria, dando otro sorbo al café—. Es de los que miden la vida en beneficios y agendas, no en personas.

Lydia se rio por lo bajo. —Y tú eres de las que sacan conclusiones de un solo encuentro.

Victoria sonrió, negando con la cabeza. —Lo que tú digas.

El sonido de unos piececitos en el pasillo interrumpió la conversación.

—¡Tía Vicky!

Victoria se giró justo a tiempo para ver a un niño de dos años que venía disparado hacia ella. Dejó el café en la mesa y abrió los brazos.

—¡Hola, Ollie!

Oliver soltó una risita mientras ella lo cogía en brazos y le llenaba la carita de besos. Olía a colonia de bebé.

—¿Te has portado bien con mami?

Asintió muy serio. —Me he comido toda la tostada.

—¿Sí? —exclamó ella con asombro fingido—. ¡Eso es impresionante!

Lydia sonrió, dando un sorbo a su café. —Últimamente está obsesionado con la mantequilla de cacahuete.

—Yo también —dijo Victoria—. Somos almas gemelas.

Oliver chilló de risa y le rodeó el cuello con sus manitas. Esto era lo que le encantaba. La calidez sencilla de lo cotidiano. Cómo la sonrisa de Oliver podía borrar cualquier pensamiento sobre plazos, expectativas o multimillonarios maleducados que se creían dueños del mundo.

Esa tarde, Lydia la llamó desde la cocina: —Vamos a dar un paseo, Vic. ¡Ven con nosotros!

—Tengo que pasarme por el estudio primero —respondió—. ¡Pero os alcanzo luego!

El estudio no quedaba lejos, solo a unas manzanas. Su mejor amiga Mel ya estaba allí, sentada con las piernas cruzadas sobre la mesa de trabajo, con un café con hielo en la mano.

—Por fin —dijo Mel, sonriendo—. Llegas tarde.

—El tráfico —dijo Victoria, tirando el bolso sobre una silla—. Y un niño pequeño que se niega a ponerse calcetines.

—O sea, lo de siempre.

Victoria sonrió y sacó el cuaderno de bocetos. —Sí.

Trabajaron juntas un rato: Mel ordenando muestras de tela, Victoria dibujando en silencio. Todo era tranquilidad hasta que Mel soltó de repente: —Entonces... ¿quién es el tipo?

—¿Qué tipo?

—El que finges que no existe.

Victoria se quedó paralizada a medio boceto. —Nadie.

Mel sonrió con suficiencia. —Llevas dos días en las nubes. Desembucha.

Victoria suspiró. —Vale. Me crucé con un tipo. Brendan Smith. Un pez gordo, por lo visto.

Mel abrió los ojos como platos. —¿El Brendan Smith?

—Sí.

—Ay, cariño.

—No empieces.

—¡No empiezo! Solo digo que tiene fama de intenso.

—Intenso se queda corto. Me miró como si fuera una molestia.

Mel se rio. —¿Y le gritaste?

—No grité. Solo le hice un comentario.

—Claro. Un comentario —bromeó Mel—. Quieres decir que lo pusiste en su lugar.

Victoria sonrió a regañadientes.

—Quizás un poco.

Mel se inclinó hacia adelante.

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿Te devolvió el coqueteo?

Victoria resopló.

—¿Coquetear? No. Me fulminó con la mirada.

—Con hombres así es lo mismo —dijo Mel, como quien sabe de qué habla—. Es su forma de saludar.

Cuando salió del estudio, el aire del atardecer era fresco y suave. Lydia había insistido en llevar a Oliver a tomar un helado después de cenar. «Se ha portado bien toda la semana», había dicho. «Se merece un premio».

Así que ahí estaban: Lydia, Victoria y un niño pequeño con helado embadurnado en la mejilla, sus rizos rebotando mientras se tambaleaba hacia el banco frente a la heladería.

Victoria se rio.

—Oliver, ve más despacio antes de que...

Plaf.

Demasiado tarde. La mitad del cono cayó al suelo y el chocolate se derretía en rayas marrones sobre las baldosas.

Lydia suspiró mientras buscaba servilletas.

—Bueno, ahí van siete dólares.

Pero Oliver no lloró. Se quedó mirando la bola en el suelo con ojos trágicos y vidriosos antes de mirar a Victoria.

—¿Se... fue?

Se le encogió el corazón.

—Sí, cariño, pero creo que podemos salvar el día.

—¡Salvar el día! —repitió, levantando las manitas pegajosas como un superhéroe.

Lydia se rio entre dientes.

—Has creado un pequeño rey del drama.

Antes de que Victoria pudiera responder, una voz grave y familiar llegó desde detrás de ellas.

—¿Necesitan una misión de rescate?

Se giró y se quedó helada. Brendan Smith.

Cómo no. Tenía que ser aquí.

Estaba allí con vaqueros oscuros y camisa blanca, las mangas remangadas, con ese aire desenfadado que parece requerir esfuerzo. Junto a él estaba Connor. Alto, con una sonrisa de suficiencia, demasiado seguro de sí mismo para su propio bien, y una mujer joven a su lado.

La mirada de Brendan pasó de Victoria a Oliver, deteniéndose brevemente en la masacre de helado de chocolate.

—Escena difícil —dijo—. ¿Qué sabor era?

—Chocolate —murmuró Oliver, todavía desconsolado.

Brendan se agachó hasta quedar a la altura de los ojos del niño.

—Ese también es mi favorito.

Los ojos de Oliver se iluminaron al instante, olvidando toda lealtad.

—¿En serio?

—En serio —dijo Brendan con solemnidad—. Pero ¿sabes qué hago cuando la vida se lleva mi helado?

Oliver parpadeó.

—¿Qué?

—Consigo uno más grande.

Victoria no pudo evitar la sonrisa que se le escapaba. El hombre había pasado de cortante e intimidante a sorprendentemente dulce en diez segundos.

Lydia se inclinó hacia ella y susurró:

—¿Es él?

Victoria le susurró:

—¿Quién?

—El tipo de la galería. El que dijiste que era irritantemente atractivo.

—No dije...

Lydia la miró con cara de «no me vengas con esas».

—Claro que sí.

Antes de que Victoria pudiera replicar, Brendan se enderezó y le sostuvo la mirada. Sus labios se curvaron levemente.

—Seguimos encontrándonos, por lo que veo.

Ella cruzó los brazos.

—Diría que el mundo es un pañuelo, pero empiezo a pensar que me estás siguiendo.

Connor se rio.

—Él no sigue a nadie. La gente orbita a su alrededor.

—Gracias, Connor —murmuró Brendan con sorna.

Lydia, siempre dispuesta a socializar, le tendió la mano.

—Soy Lydia, la hermana de Victoria. Y este pequeño es Oliver.

Oliver ya estaba tirándole del pantalón a Brendan.

—Señor, ¿me puedes comprar un helado grande como dijiste?

Brendan pareció divertido.

—Creo que eso se puede arreglar.

Se giró hacia el mostrador e hizo una seña al empleado.

—Dos bolas de chocolate, y que sea una torre.

Victoria suspiró.

—De verdad que no tienes que...

Él la miró, con expresión indescifrable.

—Lo sé.

Cuando llegó el helado, Oliver aplaudió, radiante.

—¡Salvaste el día!

Brendan sonrió, una sonrisa abierta y sincera, y algo en ella hizo que Victoria sintiera una opresión inesperada en el pecho.

Lydia sonrió.

—Oliver, ¿qué decimos?

—¡Gracias, señor!

—De nada —dijo Brendan—. Pero puedes llamarme Brendan.

—Ben-den —repitió Oliver, orgulloso.

Connor se rio entre dientes.

—Eso está bastante cerca, niño.

La mujer junto a Connor, su hermana, se inclinó hacia Victoria.

—Es adorable. ¿Es tuyo?

—Oh, no —dijo Victoria rápidamente—. Es mi sobrino. Solo lo cuido a veces.

La mirada de Brendan se suavizó de nuevo.

—Le caes muy bien.

Victoria arqueó una ceja.

—Eso es porque no lo obligo a comer brócoli.

—Estrategia inteligente —dijo él.

Connor los miró a ambos y esbozó una sonrisa burlona. —Vaya, esto es sorprendentemente doméstico. Brendan, no esperaba verte compartiendo postre con un crío en un futuro cercano.

Brendan le fulminó con la mirada. —Sigue hablando y te toca pagar la próxima ronda.

Connor se rio, imperturbable. —Eres un hombre nuevo, Smith.

Lydia soltó una risita. —Empiezo a pensar que aquí hay historia.

Victoria intervino antes de que la cosa se pusiera más rara. —No la hay.

Brendan, para fastidio de ella, murmuró: —Todavía no.

Diez minutos después, Oliver estaba felizmente cubierto de azúcar, Lydia charlaba con Sarah, la hermana de Connor, y Victoria, sin saber muy bien cómo, acabó sentada en el banco junto a Brendan mientras la ciudad resplandecía a sus espaldas.

No sabía qué decir, pero él rompió el silencio primero.

—Ayer parecías tensa —dijo con naturalidad—. En la galería.

—No lo estaba.

—Sí lo estabas.

Ella entrecerró los ojos. —¿Analizas a todo el mundo así?

—Solo cuando parece que fingen que no les importa.

Ella resopló. —Ni siquiera me conoces.

Él giró ligeramente la cabeza y sus ojos se encontraron con los de ella. —Se me da bien leer a la gente.

—Pues lee esto: estoy bien.

Él la observó un momento y asintió. —Claro. Bien.

No era burla, sino más bien como si le estuviera pillando el farol con delicadeza. Odiaba que funcionara.

Lydia gritó desde lejos: —¡Vic, Oliver va a por la segunda ronda!

Victoria se rio. —Cómo no.

Se levantó y se sacudió los vaqueros.

—Bueno, gracias por el rescate, héroe del helado.

Brendan también se levantó y se metió las manos en los bolsillos. —Cuando quieras.

—Que no se convierta en costumbre —dijo ella, intentando sonar despreocupada.

Él esbozó una leve sonrisa. —Ya veremos.

Y entonces, como si el destino quisiera burlarse de ella, Oliver corrió hacia ellos con las manos pegajosas bien abiertas. —¡Ben-den! ¡Abrazo!

Antes de que pudiera detenerlo, el niño rodeó la pierna de Brendan con sus bracitos.

Brendan se quedó inmóvil, sorprendido; luego se agachó despacio y le devolvió el abrazo.

Solo un apretón breve y cuidadoso. Victoria lo observó.

Para alguien que vivía como si no necesitara a nadie, en ese momento parecía humano.

Oliver se apartó con una sonrisa de oreja a oreja. —¡Adiós!

Brendan se incorporó y volvió a mirarla a los ojos. —Tienes buena gente a tu alrededor.

Victoria ladeó la cabeza. —Tú también.

Él titubeó. —Quizás. A veces.

Y por primera vez esa noche, vio algo detrás de su compostura firme: no arrogancia, sino dolor. De ese que no se nombra en voz alta.

Cuando por fin se alejaron, Lydia le susurró: —Estás sonriendo.

—Qué va.

—Que sí, que sí.

Victoria puso los ojos en blanco, pero lo estaba. Solo un poco.