13

Erin

—Dios, Erin. La próxima vez avisa, ¿no?

La voz cálida y grave detiene a Erin en medio del vestíbulo. Se gira, y su corazón da un vuelco nada propio de una archivista.

Leah está apoyada contra un pilar de mármol cerca del mostrador de conserjería.

Esta noche lleva unos pantalones negros metidos en unas elegantes botas de cuero, combinados con una camisa blanca estructurada y holgada.

La camisa está desabotonada en el cuello, la tela cae con naturalidad sin dejar de transmitir una seguridad intimidante.

Leah se aparta del pilar. Sus ojos la recorren con lentitud, desde el dobladillo de los pantalones de pernera ancha de Erin hasta las solapas de la chaqueta esmeralda.

Erin traga saliva. El pesado crepé de su traje nuevo cae a la perfección. Debajo, el top de satén —y el sujetador de encaje nada práctico que lleva debajo— le roza la piel. Se siente segura y sorprendentemente audaz.

Se mete las manos en los bolsillos y le sostiene la mirada a Leah sin vacilar.

—¿Y qué gracia tendría eso? —dice Erin, con una sonrisa atrevida asomando en la comisura de los labios.

Una sonrisa devastadora se extiende por el rostro de Leah. Cierra la distancia que las separa con dos zancadas largas, ignorando a los rezagados que deambulan por el vestíbulo.

—Touché.

Entra en el espacio personal de Erin. Antes de que el cerebro de Erin pueda procesar la proximidad, Leah se inclina y le da un suave beso en la mejilla.

El roce de sus labios es increíblemente cálido.

El aroma intenso de bergamota y cedro envuelve a Erin, y durante un segundo que le roba el aliento, olvida cómo exhalar.

Leah se aparta, con los ojos brillando de pura satisfacción al ver el rubor que se extiende por el cuello de Erin.

—¿Lista? —pregunta Leah, con la voz descendiendo a un registro que resulta profundamente injusto.

—No lo sé —logra decir Erin, aferrándose a la correa de su bolso cruzado—. No me has dicho adónde vamos. Necesito un itinerario. O al menos un índice general para prepararme mentalmente.

Leah se ríe, y su risa cálida atraviesa el ruido de fondo del vestíbulo. Extiende la mano y le roza con los dedos la tela esmeralda de la manga.

—Ni hablar —dice Leah con suavidad—. Yo me encargo de la logística, ¿recuerdas? Tú solo tienes que dejarte llevar.

La mano de Leah se posa en la parte baja de la espalda de Erin, una presión suave pero firme que la guía a través de las puertas giratorias hacia la fresca noche de Chicago.

Un elegante coche negro ya está esperando en la acera.

Leah abre la puerta, espera a que Erin se deslice dentro y luego rodea el vehículo para subir a su lado.

El viaje es misericordiosamente corto, lo que salva a Erin de entrar en pánico pensando adónde van. El coche se detiene frente a un escaparate tenuemente iluminado en una calle arbolada. Una discreta placa dorada junto a la puerta reza Ardoise.

Dentro, el bistró es un refugio de ladrillo visto, iluminación ámbar cálida y el rico aroma de ajo asado y vino tinto.

El murmullo bajo de las conversaciones crea un rumor de fondo constante, sin rastro de la energía caótica y agresiva de The Nightingale.

Un anfitrión saluda a Leah por su nombre y las guía entre las mesas para dos dispersas hasta un reservado aislado de cuero y respaldo alto, en la esquina del fondo.

Una vez que se acomodan en el reservado, la realidad de la situación golpea a Erin.

Está sentada frente a una mesa iluminada por velas con una mujer impresionantemente hermosa, ella misma vestida con un traje esmeralda y una cantidad nada práctica de encaje.

Su anterior arranque de valentía se evapora y la deja sintiéndose expuesta y lamentablemente fuera de práctica.

Agarra el menú encuadernado en cuero como si fuera un escudo, clavando la vista en los términos culinarios franceses mientras el corazón le late con fuerza.

Leah lo nota. Por supuesto que lo nota. Tiene una habilidad aterradora para leer los datos, y los hombros rígidos de Erin son una métrica evidente. Leah extiende la mano por encima de la mesa, presiona con los dedos el borde superior del menú de Erin y lo baja.

—¿Confías en mí para pedir por las dos? —murmura, con la voz convertida en un ancla tranquilizadora en la penumbra del reservado.

Erin suelta un suspiro brusco de alivio.

—Por favor. Estaba debatiendo si podría fingir de forma convincente que sé qué es una mousseline.

Leah sonríe, una curva suave de los labios que suaviza sus rasgos afilados.

Hace el pedido al camarero: una botella de Pinot Noir y una variedad de platos pequeños para compartir.

Una vez que el camarero desaparece, Leah apoya los codos en la mesa y descansa la barbilla en las manos, dedicándole a Erin toda su atención.

—Bueno —dice Leah con calidez—. Ya sabemos que catalogaste los correos pasivo-agresivos de tu vecino sobre los flamencos del jardín. Cuéntame qué hacía Erin Callahan a los diez años. ¿Ordenabas tus dulces de Halloween por orden alfabético?

Erin siente una risa sorprendida burbujear en su pecho mientras el nudo de ansiedad se afloja.

—Peor. Organicé mis animales de peluche por género y especie. Los osos estaban separados de los marsupiales. Era un sistema muy riguroso.

Los ojos de Leah se arrugan de puro deleite.

—Es lo más adorable que he oído en mi vida.

—¿Y tú? —contraataca Erin, notando cómo vuelve una chispa de su ingenio natural—. Supongo que dirigías un puesto de limonada altamente optimizado con un modelo de negocio escalable.

—Casi —admite Leah, haciendo girar el vino que el camarero ha servido—. Redacté un cuadro de tareas para mis hermanos y les cobré una comisión de gestión por negociar sus pagas con nuestros padres.

Erin casi se atraganta con el vino.

—¿Sindicalizaste a tus hermanos con fines de lucro?

—Puede ser —dice Leah, sin el menor remordimiento.

Los platos llegan y convierten la mesa en un paisaje compartido. La comida es increíble: rica y sabrosa. El acto físico de compartir derriba los muros que quedaban entre ellas. En un momento dado, Leah cruza la mesa con el tenedor y le ofrece a Erin un bocado de vieira dorada.

Erin se inclina y sus labios rozan los dientes del tenedor de plata. Mastica, asintiendo, y los ojos de Leah siguen el movimiento de su garganta al tragar.

—Este lugar es increíble —dice Erin, limpiándose la boca con una servilleta de lino. Echa un vistazo al pequeño arreglo floral rojo ya marchito en el borde de la mesa—. Me alegro de que nos hayamos librado del frenesí de San Valentín. Solo puedo imaginar cómo estaría esto ayer.

—Una pesadilla logística —coincide Leah, recostándose en el reservado de cuero—. Prefiero pasar el día como lo hice ayer. Dirigiendo un evento, gestionando el caos desde la barrera. Es la forma más fácil de evitar participar en el ritual cultural.

—Leah inclina la cabeza—. ¿Y tú cómo sueles sobrevivirlo?

—Huyendo del estado, aparentemente —dice Erin con una sonrisa autocrítica—.

Mis amigas en casa han sucumbido a la felicidad doméstica.

Van con pijamas a juego, hacen cenas de parejas.

Si me hubiera quedado, me habrían arrastrado a una fiesta de «Galentine's» donde todas beben rosado y me miran con profunda compasión por estar soltera.

Así que, cuando surgió este viaje de trabajo, salí corriendo al aeropuerto.

La copa de vino de Leah se detiene a medio camino de su boca. La baja hasta la mesa. La calidez juguetona de su expresión desaparece, sustituida por una quietud repentina y cortante.

—Espera —dice Leah, frunciendo el ceño—. ¿Huyendo del estado?

—Sí —dice Erin, y da un sorbo a su agua, ajena al cambio en el ambiente—. Era la excusa perfecta.

Leah se inclina hacia adelante y clava su mirada intensa en Erin.

—Entonces, ¿no vives en Chicago?

Erin parpadea, con el vaso detenido en los labios. De pronto cae en la cuenta de que nunca han hablado explícitamente de ese detalle.

—No —dice Erin lentamente, mientras el estómago le da un vuelco—. Vivo en Ohio. Solo estoy aquí para un simposio de archivística. Vuelvo... vuelvo en avión el sábado.

El ruido ambiental del bistró parece desvanecerse. Leah permanece inmóvil, con los ojos fijos en Erin, mientras procesa la nueva información.

A Erin se le cae el alma a los pies. El peso denso y reptante de la culpa se le instala en el pecho. En su desesperación por escapar de la realidad de su vida en Ohio, ha omitido por completo un dato crucial.

—Lo siento mucho —suelta Erin, atropellando las palabras.

Baja la mirada hacia la servilleta de lino en su regazo mientras retuerce la tela con los dedos—.

Debería haberlo mencionado. Es solo que...

me dejé llevar un poco. Anoche todo parecía tan alejado de mi vida real, y esta noche, bueno. Contigo es muy fácil dejarse llevar.

Erin se prepara para la retirada educada y práctica. Espera que Leah cierre el expediente de su velada, al reconocer que ha sido una mala inversión de su tiempo.

En cambio, Leah extiende la mano sobre la mesa. Sus dedos se deslizan sobre la muñeca de Erin y ejercen una presión suave que detiene su nervioso jugueteo.

Erin levanta la vista. El shock inicial ha desaparecido de la expresión de Leah, sustituido por el brillo familiar de una mujer a quien acaban de entregarle un rompecabezas complejo.

—Normalmente prefiero un plazo más largo para mis proyectos —murmura Leah. Una sonrisa lenta e increíblemente peligrosa le curva los labios—. Pero se me da excepcionalmente bien trabajar con fechas límite estrictas.

A Erin se le corta la respiración.

—¿No estás enfadada?

—¿Enfadada? —Leah suelta una risa suave mientras le acaricia el interior de la muñeca con el pulgar—.

Erin, acabas de darme un parámetro perfectamente definido.

Sabemos exactamente cuánto tiempo tenemos.

—Suelta la mano de Erin y se recuesta, con los ojos oscuros e intensos—.

Simplemente tendremos que aprovecharlo al máximo.

El puro alivio marea a Erin. La tensión abandona sus hombros y deja tras de sí una anticipación cálida y vibrante.

El resto de la cena transcurre con un ritmo fácil y eléctrico.

Cuando el camarero trae una pequeña porción de tarta de chocolate a la mesa con dos tenedores, la devoran juntas.

Erin se descubre buscando activamente la mirada de Leah, inclinándose hacia el espacio compartido.

Cada roce de sus rodillas bajo la pequeña mesa le envía una descarga de calor por toda la columna.

Cuando aparece la carpeta de cuero con la cuenta, Erin mete la mano en su bolso cruzado.

La mano de Leah sale disparada e intercepta la suya con una velocidad aterradora.

—De eso nada.

—Puedo pagar mi parte —protesta Erin mientras saca la cartera.

—Guarda la cartera, Erin —dice Leah, que desliza una tarjeta negra en la carpeta y se la entrega al camarero en un solo movimiento fluido—. Yo te invité a salir. Yo organizo, yo pago.

—Vale, gracias —murmura Erin mientras un rubor caliente le sube por el cuello ante el tono autoritario de Leah.

Leah sonríe con suficiencia mientras firma el recibo.

Mientras se levantan y caminan hacia la salida, una lógica tranquila y melancólica empieza a imponerse en la mente de Erin.

La cena ha terminado. Ha sido increíble, prácticamente impecable, pero el tiempo corre.

Saldrán, Leah se asegurará de que Erin coja un taxi a su hotel, y ese será el final de la velada.

Una cita perfectamente contenida y de lo más exitosa.

El viento frío de Chicago las golpea en cuanto salen a la acera. Erin tiembla y se cruza de brazos.

El elegante coche negro sigue con el motor en marcha donde lo dejaron. El conductor sale y abre la puerta trasera.

Erin se vuelve hacia Leah y le ofrece una sonrisa melancólica.

—Gracias. De verdad. Esta es la mejor resaca de San Valentín que he tenido en mi vida.

Leah permanece en la acera, con las luces de la calle iluminando los ángulos de su rostro, y parece muy divertida.

—Sube al coche, Erin.

Erin parpadea, confundida.

—¿Para volver al hotel?

Leah se acerca más, y el aroma de bergamota corta el aire frío de la noche. Extiende la mano, que apoya en la parte baja de la espalda de Erin, y la guía suavemente hacia la puerta abierta del coche.

—¿De verdad crees que la cena era lo único que tenía planeado? —susurra Leah con voz baja y burlona junto al oído de Erin—. No me subestimes. La noche no ha hecho más que empezar.