9

Erin

El cerebro de Erin se bloquea. Se queda mirando la oscuridad, uniendo las sílabas. Recuerda a Simone de pie en el pequeño escenario de madera esa misma noche, con su mono: nuestra fundadora, Leah Carr.

Un sudor frío le brota en la nuca.

—¿Leah... Leah Carr? —logra articular Erin.

—La única e inigualable —el tono divertido de Leah es innegable.

Erin retira la mano del agarre de Leah; de repente necesita ambas para cubrirse el rostro ardiente. En los últimos minutos, básicamente ha insultado la obra de toda una vida delante de su creadora mientras le acariciaba los nudillos en la oscuridad.

—Oh, Dios —gime Erin contra las palmas de sus manos—. Vale... Vale... Entonces, cuando dije que el cuestionario era una trampa psicológica...

—Erin... —empieza Leah, conteniendo una risa.

—...lo que quería decir era que es riguroso —Erin sigue adelante sin detenerse, las palabras atropellándose en una ráfaga frenética—. Innovador, incluso.

—No tienes que...

—Obviamente, carezco de la capacidad para apreciar la compleja ciencia del comportamiento —dice Erin, bajando las manos para gesticular—. Balbuceo cuando me entra el pánico. Es un defecto documentado.

Leah extiende las manos, que encuentran las muñecas agitadas de Erin. Su agarre es suave pero firme; le baja las manos y se las ancla a las rodillas.

—Respira. Inspira contando hasta cuatro —dice Leah, inclinándose hacia ella—. Aguanta contando hasta cuatro.

Erin reconoce su propia táctica de desescalada usada en su contra. Toma aire con dificultad y lo retiene mientras su pulso martillea un ritmo frenético contra los pulgares de Leah.

—Bien —murmura Leah—. Ahora suelta el aire contando hasta cuatro.

Erin exhala.

—Estoy respirando —murmura—. Mientras me cavo mi propia tumba.

Desesperada por poner algo de distancia entre ellas, Erin intenta ponerse de pie. Planta las manos en el suelo y empuja el peso sobre los pies, olvidando el hormigueo que aún persiste en su pierna derecha.

El pie la traiciona y el tobillo cede en cuanto soporta su peso.

Con un jadeo agudo, Erin se precipita hacia delante.

Leah reacciona y le agarra la cintura para evitar que se golpee la barbilla contra la barandilla de latón. El impulso torpe las arrastra la una contra la otra, y Erin se desploma contra el pecho de Leah.

Aún apoyado en el suelo, el teléfono proyecta un haz de luz hacia arriba que ilumina el ángulo elegante de la mandíbula de Leah y sus pupilas dilatadas.

Erin se queda paralizada. El aire del ascensor desaparece, reemplazado por una tensión densa.

Al atraparla, las manos de Leah se deslizaron bajo los bordes abiertos del blazer.

Sus palmas están notablemente cálidas contra la fina seda de la camisola, el agarre en su cintura firme y seguro.

El aroma intenso y limpio de bergamota y cedro la envuelve, y Erin siente el latido rápido y frenético de su propio corazón.

Ninguna de las dos se mueve. La mirada de Leah desciende a los labios de Erin.

Erin traga con dificultad y alza la barbilla una fracción de centímetro. El pulgar de Leah se desplaza, pasa el ribete de encaje y se hunde en la piel desnuda de la curva de su cintura.

Un estruendo resuena por el hueco. El ascensor da un tirón brutal hacia arriba. El impulso las lanza hacia delante y sus frentes chocan con un golpe sordo y claramente nada romántico.

Antes de que ninguna de las dos pueda siquiera hacer una mueca, las luces del techo se encienden de golpe e inundan la pequeña cabina con un resplandor agresivo.

Erin retrocede a gatas, las palmas resbalándole en el suelo mientras pone un metro de desesperada distancia entre ellas. Se cierra el blazer de un tirón, con el rostro tan ardiente que podría derretir las barandillas de latón.

Leah permanece arrodillada una fracción de segundo, parpadeando ante la luz intensa. Una risa entrecortada y sorprendida escapa de su garganta. Baja la barbilla, se frota la frente y murmura algo que suena sospechosamente a «Momento impecable».

Erin está demasiado ocupada cortocircuitando como para preguntar a qué se refiere.

Leah se pone de pie con elegancia natural, se alisa la parte delantera del chaleco a medida, da un paso adelante y le tiende la mano a Erin.

Erin duda, luego pone la mano en la de Leah. Leah tira de ella con sorprendente fuerza. Por suerte, esta vez el pie coopera y le permite sostenerse sola, aunque las rodillas le tiemblan como gelatina.

Leah no le suelta la mano de inmediato.

—Gracias —dice Leah con suavidad—. Por sentarte conmigo ahí abajo. Y por la distracción. Como has visto, no llevo muy bien el confinamiento repentino.

La realidad de lo que implicó esa «distracción» le cae encima a Erin como un cubo de agua helada.

—Lo siento mucho —suelta Erin, y retira la mano con los ojos abiertos de par en par por el horror—. Por la diatriba.

—No te disculpes —Leah se ajusta los puños—. Fue un comentario excelente. Me vendría bien más gente que me diga cuándo mis datos no consiguen captar el caos humano.

El ascensor emite un timbre. Las puertas de latón se abren y revelan un pasillo con luz tenue, flanqueado por puertas cerradas.

—Este es mi piso —dice Leah.

Erin asiente. Un nudo pesado de decepción se le instala en el estómago.

—Bien. Bueno, buenas noches. ¡Y feliz San Valentín!

Leah cruza el umbral y se detiene. Las puertas de latón empiezan a cerrarse, pero Leah las frena con la palma en el tope de goma.

Durante un largo segundo, se queda ahí, negando con la cabeza en pequeños movimientos irónicos.

Cuando mira por encima del hombro, su mirada desciende al encaje negro que adorna la camisola de Erin antes de subir a sus ojos.

Una sonrisa le curva la comisura de la boca.

—Sabes —dice Leah, bajando la voz a un registro suave que le provoca un escalofrío a Erin—, tengo una botella de bourbon muy bueno en mi oficina.

Leah mete la mano en el ascensor y le rodea la muñeca con los dedos.

—Ven a tomar una copa conmigo, Erin.

Erin baja la mirada a la mano de Leah, luego la sube a sus ojos oscuros. El algoritmo se ha ido oficialmente al traste.

—Vale —susurra Erin.

∞∞∞

Erin sigue a Leah por el pasillo, manteniéndose a una distancia prudente de dos pasos.

Esto le proporciona una vista despejada de la espalda de Leah, que se está convirtiendo rápidamente en un peligro para su estabilidad mental.

El chaleco gris carbón se ciñe perfectamente a su cintura, y su zancada es larga y fluida.

No queda ni rastro de la mujer que hace cinco minutos luchaba por respirar.

Erin, mientras tanto, se siente como un desastre con patas. Se presiona el dorso fresco de la mano contra la mejilla, suplicando que el rubor intenso desaparezca de su rostro.

Leah se detiene frente a una puerta cerca del final del corredor y desliza una tarjeta negra por el lector.

—El hotel me deja usar esta suite como base de operaciones cuando organizo eventos aquí —explica, abriendo la puerta y apartándose para que Erin entre primero.

El espacio es elegante, sin la intimidación corporativa habitual, apostando por líneas geométricas limpias.

Un sofá gris pizarra queda frente a una mesa de centro baja de cristal, y una pequeña mesa de conferencias circular ocupa el espacio junto a la ventana.

El aire acondicionado zumba suavemente, y la habitación está bastante más fresca que el pasillo.

Leah va directa hacia un armario empotrado junto a la pared.

—Pienso presentar una queja formal al director del hotel a primera hora de la mañana —dice con tono tajante y autoritario.

Saca una botella y dos vasos cortos. El cristal tintinea mientras sirve una cantidad generosa de líquido en cada uno. Erin observa sus manos. Hay un temblor diminuto, apenas perceptible, en los dedos de Leah: el último vestigio de su ataque de pánico.

—Gracias, otra vez —dice Leah, sin volverse todavía hacia Erin.

—¿Ya estás bien? El ataque de pánico parecía muy fuerte.

Leah se detiene, con el tapón de cristal suspendido sobre la botella.

—Estoy bien. Es algo antiguo. Cuando era más joven, me…

Se interrumpe. El silencio se prolonga una fracción de segundo antes de que se yerga. Leah se da la vuelta y cruza la habitación con una sonrisa radiante y perfectamente controlada.

—Da igual. Ya está todo bien.

Erin reconoce esa maniobra a la perfección. Se ha pasado la vida enterrando sus propias espirales bajo capas de rebecas y polvorientos registros de archivo. Ver a Leah levantar un muro con tanta facilidad para ocultar su pánico es como mirarse en un espejo muy elegante.

Cuando Erin coge el vaso, sus dedos rozan los de Leah; el contacto le provoca un pequeño calambrazo que le sube por la muñeca.

Erin no bebe bourbon. Apenas bebe ginebra, y su experiencia anterior en The Nightingale ha reforzado ese límite.

El bourbon es una bebida para vaqueros, o para hombres que tienen barcos, o para científicas de datos competentes.

Pero ahí plantada, todavía con la adrenalina a flor de piel, Erin no piensa admitir que prefiere el té de manzanilla.

Leah apoya la cadera en la mesa de conferencias y da un sorbo lento. Sus ojos no se apartan de Erin por encima del borde del vaso.

Erin imita el gesto e inclina su copa. El líquido le golpea el fondo de la garganta como una quemadura controlada.

Traga con fuerza, apretando la mandíbula para contener la tos, y siente una oleada repentina y agresiva de calor expandirse por su pecho.

El licor de alta graduación le destroza el último vestigio de control térmico.

Erin suelta un jadeo y deja el vaso sobre la mesa con un golpe sordo.

—Voy a…

Se encoge de hombros y se quita el blazer negro. El aire fresco de la habitación le acaricia la piel desnuda, proporcionándole un alivio instantáneo. Cuelga la chaqueta en el respaldo de una de las sillas.

La mirada de Leah sigue el movimiento. Sus ojos descienden hasta la curva de los hombros desnudos de Erin, recorriendo el borde del encaje negro con una intensidad que hace que a Erin se le corte la respiración.

Leah la observa durante un largo segundo antes de que sus ojos asciendan lentamente hasta encontrarse con los de Erin.

Una sonrisa le asoma en las comisuras de los labios.

—Vaya —murmura Leah, con la voz teñida de una calidez perezosa—. Veo que al final no te vestiste para el grupo de Observadores.

Erin se tira del dobladillo de la seda.

—Lo sé. Es inapropiado. Pero mi maleta era un desierto de rebecas, y me entró el pánico. Normalmente llevo cuellos altos.

Leah suelta una risa suave mientras hace girar el líquido en su vaso.

—Te lo prometo, Erin. Absolutamente nadie desearía que llevaras cuello alto ahora mismo.

Erin asiente y vuelve a coger el bourbon para tener las manos ocupadas.

—Claro. Por la calefacción del hotel. Aquí hace mucho calor.

Leah la mira fijamente, con el vaso suspendido a centímetros de la boca. Durante un segundo, la habitación queda en silencio absoluto. Entonces echa la cabeza hacia atrás y suelta una carcajada luminosa y desinhibida.

—Dios, Erin —dice Leah con la voz ronca de genuina diversión. Baja el vaso, con los ojos brillándole en la luz tenue—. Eres preciosa. Y completamente, irremediablemente despistada.

La revelación golpea a Erin con la fuerza de una estantería desplomándose. Coqueteo. Está coqueteando. El calor le inunda la cara de nuevo, ardiendo desde las clavículas hasta la raíz del pelo.

Da otro sorbo rápido al bourbon, dejando que el fuego en la garganta la distraiga del fuego en las mejillas.

«Actúa con naturalidad», le ordena su cerebro.

«Sé una mujer misteriosa que lleva encaje negro y bebe whisky».

Intenta cambiar el peso para apoyarse en la mesa de conferencias.

Su cadera calcula mal la geometría del borde, y el resultado es un golpe sordo y absolutamente falto de gracia.

Bloquea las rodillas para mantenerse erguida, aferrándose al vaso como a un salvavidas.

Leah, piadosamente, finge no darse cuenta del tropiezo. Se le arrugan los ojos en las comisuras mientras se aparta de la mesa. Cruza la habitación con la copa en la mano y se deja caer en el sofá. Cruza una pierna sobre la otra y apoya el brazo en el respaldo.

Erin obliga a sus botas a despegarse del suelo. Cruza la suite, hiperconsciente del aire fresco que le roza los hombros, y se sienta en el extremo opuesto del sofá. Mantiene una distancia estricta y educada, con las rodillas firmemente juntas.

Leah gira el torso hacia Erin. La intensidad concentrada regresa, clavándola en el sitio.

Erin carraspea, desesperada por romper el silencio.

—Tienes una clara ventaja táctica aquí —suelta.

Leah arquea una ceja.

—¿Ah, sí?

—Leíste mi formulario de admisión. Lo sabes todo sobre mí, incluida mi opinión sobre la avena salada.

Erin se obliga a sostenerle la mirada a Leah.

—Es una dinámica de poder completamente desequilibrada.

La sonrisa de Leah se vuelve maliciosa. Da un sorbo a su copa sin apartar los ojos de la cara de Erin.

—¿Y cómo sugerirías que corrijamos este desequilibrio?

Una chispa temeraria prende en el pecho de Erin.

—Pregunta uno —dice Erin, con la voz milagrosamente firme—. Un domingo por la mañana, ¿estás haciendo senderismo en la montaña, de brunch con seis amigos o leyendo en silencio?