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Leah

El problema de tener personal competente es que a Leah no le queda absolutamente nada que hacer.

Simone está gestionando las plantas, mientras que Kai se encarga de la logística de registro de forma impecable. No hay incendios que apagar, ni conflictos de horarios que resolver, ni crisis emocionales que requieran su intervención. Leah es, en la práctica, un fantasma en su propio evento.

Camina por la periferia del Library Lounge, con pasos silenciosos sobre la gruesa alfombra. Ajusta el portapapeles en sus manos —un accesorio decorativo a estas alturas— y esboza una sonrisa ante la pura ironía de su situación. La Arquitecta, relegada a los márgenes.

Es una sensación incómoda, estar fuera mirando hacia dentro, pero Leah no consigue obligarse a retirarse al panel de análisis en su oficina.

Esta noche no. Victoria le había enviado dos mensajes desde la abrupta cancelación de Leah, intentando negociar un encuentro más tarde, pero Leah se negó.

La ecuación predecible de su ex no le resulta atractiva ahora mismo.

En cambio, su mirada sigue desviándose hacia la Mesa 4.

Erin Callahan es un estudio fascinante de resistencia en tiempo real.

Leah observa desde las sombras de las estanterías de caoba mientras Erin sortea las variables disruptivas sembradas en su rotación.

Ve a Sol —una participante recurrente que resulta inofensiva y bastante encantadora cuando se la conoce— monopolizar la conversación.

Ve a Jess, otra admisión dudosa que Leah decidió que podría ser interesante emparejar con Erin, inclinarse sobre la mesa y prácticamente asfixiar a Erin con su escote.

Durante todo ello, la postura de Erin es una clase magistral de contención educada y aterrorizada.

Asiente. Ofrece sonrisas tensas y socialmente aceptables.

Se dobla bajo la pura fuerza de estas personalidades, pero no se quiebra.

La chispa latente que Leah percibió en su formulario de admisión permanece oculta, protegida tras un muro de cortesía.

«Vamos», piensa Leah, golpeteando con el pulgar contra el portapapeles. «Defiéndete. Diles que se callen».

Pero Erin aguanta hasta que se acaba el tiempo, marcando su tarjeta de puntuación con meticulosa eficiencia.

Durante la transición a la cuarta rotación, la Participante 19 huye. Ocurre de vez en cuando: la presión del formato se vuelve excesiva, la ansiedad ambiental alcanza su punto máximo y alguien huye hacia los ascensores. Es una baja conocida de las citas rápidas.

Leah observa a Erin tomar asiento y esperar. Pasan diez segundos. Luego treinta. Luego un minuto completo. Erin mira alrededor de la sala, y por una fracción de segundo, Leah ve el pánico encenderse en los ojos de Erin. Pero entonces, maravillosamente, la tensión se disipa.

Los pies de Leah se mueven antes de que su cerebro emita la orden. Sale de detrás de las estanterías con el portapapeles apretado contra el chaleco.

Sería tan fácil. Podría cruzar la sala, apartar la silla vacía y sentarse. El impulso es físico. Es una atracción magnética e irracional que desafía cada algoritmo, cada métrica y cada regla que Leah ha escrito para esta empresa.

«No cruces el límite», susurra su mente racional, una reprimenda dura que la devuelve a tierra. «Paciencia».

Leah se detiene cerca de la entrada. Se obliga a bajar la mirada hacia el portapapeles, marcando una casilla sin sentido para anclarse en su identidad profesional. Respira hondo y recupera el equilibrio.

Pero cuando alza la vista, la elección le es arrebatada.

Erin la está mirando directamente.

Desde el otro lado de la sala, a través de la luz tenue y cálida de las lámparas de lectura, sus ojos se encuentran.

El tiempo, que normalmente corre en una estricta cuenta atrás de diez minutos en esta sala, se suspende.

Los datos desaparecen. Solo existe la repentina e intensa gravedad de Erin Callahan mirándola fijamente, con los ojos muy abiertos y perfectamente inmóvil.

Dios, es fascinante.

Leah siente un escalofrío inconfundible recorrerle todo el cuerpo.

Erin parece sin aliento, un ciervo deslumbrado por los faros de la atención exclusiva de Leah. Leah se permite un único capricho calculado y le ofrece a Erin una sonrisa cálida, con las comisuras de los labios curvadas en un secreto que solo las dos comparten.

Los labios de Erin se entreabren en una sonrisa atónita, un aleteo frenético de energía que irradia de ella incluso a distancia.

Satisfecha, y plenamente consciente de que si se queda un segundo más perderá su guerra contra la tentación, Leah retrocede. Deja que las sombras del pasillo la traguen y se desliza fuera de la vista.

Fuera de las puertas de roble, apoya la espalda contra la pared fría. De inmediato, su cerebro intenta recuperar la autoridad diseccionando la anomalía. Exige una métrica para la atracción magnética e irracional que acaba de experimentar.

Está tan enfrascada en su propia cabeza, ejecutando diagnóstico tras diagnóstico sobre su pérdida de control, que los minutos se le escurren. No nota el zumbido cambiante de la multitud dentro ni al personal del lugar que pasa junto a ella.

—Sabes, podrías entrar en la sala —dice Simone, rompiendo el trance de Leah mientras se apoya en la pared junto a ella—. Déjame presentarte. A la gente le encantaría conocerte.

—Ni hablar —dice Leah, con la voz recuperando su control habitual—. No soy una mascota.

Simone se ríe y sacude la cabeza.

—Como quieras. Pero te estás perdiendo una buena fiesta.

Simone entra, dejando a Leah sola con el pulso acelerado. Espera un minuto entero antes de moverse a un punto de observación secundario: un discreto panel de cristal que ofrece una vista clara del Library Lounge.

Erin está de pie cerca del centro de la sala, con la mirada clavada en su tarjeta de puntuación y una expresión de profunda derrota.

Leah puede ver el momento exacto en que se activa la respuesta de huida de Erin: su postura se tensa, sus ojos se fijan en la salida y se abre paso entre la multitud con determinación absoluta.

«Hora de interceptar», le dicta su cerebro. Puede salir del hueco justo cuando Erin pase por las puertas. Parecerá accidental: un portapapeles caído, una disculpa educada, una presentación sin esfuerzo. Leah se ajusta los puños y avanza mientras el guion se escribe solo en su mente.

Pero antes de que Leah pueda acortar la distancia, una variable inesperada se inserta en la ecuación.

Una mujer con cabello oscuro y rizado se interpone en el camino de Erin.

Leah se detiene a medio paso y retrocede hacia las sombras con la mandíbula tensa.

No puede oír las palabras por encima del ruido ambiental, pero puede leer el lenguaje corporal.

La mujer dice algo con una amplia sonrisa en el rostro.

Y entonces sucede. Erin se ríe. Es una risa genuina, sorprendida, muy lejos de las sonrisas tensas, educadas y aterrorizadas que ha ofrecido en toda la noche.

Una fría punzada de decepción atraviesa el pecho de Leah, seguida de un destello de posesividad tan intenso que le corta la respiración. «No», piensa Leah, clavando las uñas en el borde del portapapeles. «No eres para ella».

Es un pensamiento irracional y poco profesional, y aterroriza a Leah. Es una mujer de métricas y lógica, y ahora mismo quiere cruzar la sala, separar físicamente a las dos mujeres y exigir que Erin la mire de nuevo con esos ojos muy abiertos y sin aliento.

—Hola, jefa.

Leah da un respingo y aparta la mirada de la mesa de postres. Kai está junto a ella, con una gruesa pila de cartulinas de color crema en las manos.

—He recogido las tarjetas de puntuación —dice Kai, ajeno a la guerra que se libra en el pecho de Leah—. Voy a empezar a procesar las coincidencias en el sistema.

—Genial —dice Leah, con la voz demasiado tensa—. Buen trabajo, Kai.

—¿Estás bien? Pareces un poco pálida.

—Estoy bien —espeta Leah, quizá con demasiada brusquedad. Suaviza el tono—. Déjame verlas.

Leah toma la pila de manos de Kai. No debería, pero sus dedos ya se mueven solos, pasando tarjetas hasta que la encuentra.

Número 47.

La tarjeta de Erin es una masacre de rechazos. Una oleada de satisfacción petulante recorre a Leah.

—Gracias, Kai —dice Leah. Le devuelve la pila, pero se queda con la Número 47 oculta detrás del portapapeles.

Leah clava la mirada en la mesa de postres, con el cálculo de su intercepción ya perfeccionado.

Se acercará a su participante, eliminará limpiamente a esa anomalía de pelo rizado de la ecuación y se presentará.

Erin pertenece a su órbita, bajo su observación directa, no malgastando risas genuinas con ruido de fondo.

Pero el espacio junto a la mesa de postres está vacío.

Leah sale al pasillo y recorre la sala con la mirada: el vestíbulo, los ascensores, el salón. Nada. La mujer de pelo rizado está junto a la barra, charlando con algún otro punto de datos irrelevante, pero la Participante 47 se ha ido.

Leah se queda paralizada en el pasillo; el murmullo ambiental de la reunión social le raspa los nervios como una burla. Baja la vista hacia la tarjeta de puntuación robada, con el pulgar presionando la gruesa cartulina mientras traza los meticulosos bucles de la letra de Erin.

Mía, insiste el zumbido eléctrico en su sangre, un feroz reclamo territorial que anula hasta el último resquicio de su lógica.