CAPÍTULO UNO #3

Estaba en el pasillo fuera de mi oficina.

Apoyada contra la pared. Brazos cruzados.

La postura de una mujer que había estado esperando y que no estaba sorprendida por nada de lo que había escuchado, porque Yara lo escuchaba todo y no se sorprendía por nada y procesaba el mundo a través de un filtro de cinismo tan absoluto que la sorpresa había quedado clasificada como un lujo que no podía permitirse.

—Vas a reunirte con ella —dijo Yara. No era una pregunta.

—Estoy evaluando la amenaza.

—Vas a reunirte con una periodista que está investigando a Meridian. En una cafetería. Extraoficialmente. Sin autorización.

—La autorización está implícita en mi mandato de gestionar las amenazas mediáticas.

—La autorización no está implícita. La autorización requiere la aprobación de Kael. Lo sabes. Yo lo sé. El hecho de que no estés buscando aprobación me dice que la reunión no tiene que ver con gestionar la amenaza.

Miré a Yara. Los ojos oscuros, agudos, escrutadores, que no se perdían nada.

El rostro que había estado estudiando durante meses, el rostro que producía el cambio de aroma, la señal del vínculo que se estaba volviendo más difícil de ignorar, la conexión electromagnética que mi cuerpo insistía en que existía y que mi mente se negaba a reconocer.

Este no era el momento para la complicación de Yara.

La complicación de Yara era una situación que avanzaba lentamente, inexorable, cada vez más inmanejable, que había estado aplazando mediante una combinación de concentración profesional, evitación estratégica y la esperanza específica y desesperada de que, si ignoraba el vínculo el tiempo suficiente, el vínculo captaría la indirecta.

El vínculo no estaba captando la indirecta.

—Jude.

La voz de Yara era diferente. No la voz de la operativa, sino la otra. La que usaba cuando la máscara flaqueaba, cuando la mujer que había debajo emergía, cuando lo que había entre ellos presionaba contra el límite profesional con la fuerza suficiente para hacer que el límite cediera.

—Ten cuidado.

—Siempre tengo cuidado.

—Siempre eres encantador. No es lo mismo.

El encanto es tu arma. El cuidado es lo que ocurre cuando dejas el arma —se apartó de la pared.

Pasó junto a mí. Se detuvo—. La periodista es inteligente.

Lo bastante inteligente como para calar tu encanto.

Si entras en esa cafetería con la máscara puesta, lo sabrá.

Y si sabe que estás actuando, asumirá que todo lo que digas es una actuación, y la perderás como fuente antes siquiera de empezar.

—Me estás aconsejando que sea sincero con una periodista.

—Te estoy aconsejando que seas sincero con una mujer. Hay una diferencia —me miró por encima del hombro. La mirada que me costaba aproximadamente un ocho por ciento de mi función cognitiva cada vez que la usaba—. Algunos reconocemos la diferencia. Cuando estamos listos.

Se marchó. Me quedé en el pasillo procesando dos acontecimientos emocionales simultáneos e incompatibles: la inminente reunión con una periodista que iba a ser la persona más peligrosa frente a la que me había sentado jamás, y los pasos que se alejaban de una agente de inteligencia que acababa de decirme, en el subtexto de una conversación profesional, que estaba esperando a que yo reconociera algo que ella ya había reconocido y que yo tenía demasiado miedo de nombrar.

El vínculo. El aroma. Lo que Rhett había descrito como «el lobo reconociendo que la persona es importante de formas que trascienden la evaluación táctica».

Yara era importante. Yara había sido importante desde la primera cumbre de la coalición, desde la primera reunión, desde el primer momento en que su aroma se registró en mi sistema y el lobo presentó una solicitud de mayor proximidad y yo la denegué y llevaba meses denegándola y las negativas se estaban volviendo más difíciles porque el vínculo no reconocía límites profesionales y el lobo no entendía la evasión estratégica y el hombre—

El hombre estaba aterrorizado.

No de Yara. De lo que Yara significaba. De la implicación de que la máscara podría no ser suficiente, de que la actuación podría tener un final, de que en algún lugar debajo del despliegue de encanto había una persona que quería ser conocida, realmente conocida, y que ser conocido requeriría quitarse la máscara y que quitarse la máscara significaría plantarse frente a otro ser humano sin nada entre ellos y el verdadero Jude Blackwood excepto—

Nada. No habría nada. Ese era el terror. Que debajo de la máscara no había un hombre fascinante, complejo y oculto. Solo había un hombre. Corriente. Del montón. La persona que había construido el encanto porque la persona sin el encanto no bastaba.

Volví a mi despacho. Abrí el archivo de Sloane Chen. Me quedé mirando la fotografía: el cabello oscuro escapando de sus horquillas, los rasgos afilados, los ojos del color de los problemas.

Mañana. Diez de la mañana. The Blackbird. Extraoficial.

El mejor mentiroso del noroeste del Pacífico iba a sentarse frente a una mujer cuya profesión consistía íntegramente en detectar mentiras, y tendría que decidir, por primera vez en su vida adulta, si la máscara era una herramienta o una prisión.

«El encanto es tu arma. El cuidado es lo que ocurre cuando dejas el arma».

No sabía qué aspecto tenía el cuidado. Nunca lo había intentado.

Mañana lo descubriría.