CAPÍTULO DOS

SLOANE

Sonreía como un hombre sin nada que ocultar. No me fío de los hombres sin nada que ocultar.

El hombre de la mesa del rincón mentía.

Lo supe como sé casi todo sobre los mentirosos: no por un único indicador observable, sino por el peso acumulado de cien pequeñas inconsistencias que por separado no significaban nada y juntas lo significaban todo.

Cómo su sonrisa llegaba demasiado rápido.

Cómo su postura estaba calibrada con precisión para comunicar apertura —reclinado hacia atrás, hombros relajados, manos visibles—, el lenguaje corporal de la transparencia ejecutado con la disciplina de alguien que había estudiado la transparencia y la reproducía de memoria, no por instinto.

Era guapo. Lo registré como registraba todo: clínicamente, como datos, archivados junto a la mentira.

Guapo como a veces lo son los hombres peligrosos: el pelo oscuro, la mandíbula afilada, los ojos gris verdosos clavados en mí con una atención tan absoluta que se sentía como una fuerza física.

Tenía el cuerpo del dinero: esbelto, cuidado, el físico de un hombre que hacía ejercicio por estética y no por supervivencia, aunque algo en su manera de moverse al levantarse para saludarme sugería que la estética era un beneficio secundario de una capacidad primaria que no estaba publicitando.

—Señorita Chen.

Me tendió la mano. El apretón fue perfecto: firme, breve, cálido. De manual.

—Jude Blackwood. Gracias por venir.

—Señor Blackwood.

Le tomé la mano. La estreché. La solté. Archivé el apretón bajo «demasiado bueno»: nadie tenía un apretón tan calibrado a menos que lo hubiera practicado, y quienes practicaban apretones de manos eran personas que entendían que las primeras impresiones eran herramientas.

Me senté. Él se sentó. La cafetería —The Blackbird, Port Angeles, revestida de madera, artesanal, el tipo de lugar donde la gente debatía sobre literatura y política local con bebidas que costaban más de lo que deberían— se desplegó a nuestro alrededor con la indiferencia casual de un escenario que ignoraba estar albergando algo significativo.

—Has pedido por mí —dije.

Mirando el café frente a mi asiento. Latte de avena.

Lo que pedía. Lo que pedía cada mañana en la cafetería cerca de mi apartamento en Seattle, lo que aparecía en exactamente dos sitios en internet: mi story de Instagram de hacía ocho meses y un detalle de fondo en una foto en la que mi compañera de piso de la universidad me había etiquetado.

—Me he informado —dijo.

Con la sonrisa.

—Investigaste lo que tomo de café.

—Lo investigo todo. Es un hábito profesional.

—Lo que tomo de café no es información profesional.

Es información personal que obtuviste vigilando mis redes sociales, lo que me dice tres cosas: me investigaste antes de esta reunión, tu investigación fue lo bastante exhaustiva como para encontrar una story de Instagram de hace ocho meses, y me lo estás contando a propósito.

—¿Por qué iba a contártelo a propósito?

—Porque quieres que sepa que eres meticuloso. Quieres que sepa que la investigación funciona en ambos sentidos: que si yo he estado investigando a Meridian, tú me has estado investigando a mí. Es una demostración de poder disfrazada de hospitalidad.

La sonrisa cambió. No la forma: el contenido.

Algo detrás de ella se desplazó, la mentira que se ajustaba para acomodar el hecho de que la había calado.

La mayoría de los mentirosos se reajustaban cuando los pillaban.

Ajustaban la actuación: sonrisa más amplia, más sinceridad, la sobrecorrección que era en sí misma un indicio.

Este hombre no sobrecorrigió. Dejó que la sonrisa evolucionara.

Dejó que se convirtiera en algo ligeramente más honesto sin volverse realmente honesto: el ajuste magistral e infinitesimal de un mentiroso tan hábil que sus correcciones eran indistinguibles de las respuestas genuinas.

Estaba metida en un lío.

—Eres muy directa, señorita Chen.

—Sloane. Si vamos a tener una conversación extraoficial tomando un café que conseguiste vigilando mis redes sociales, deberíamos tutearnos.

—Sloane.

Pronunció mi nombre como pronunciaba todo: con el tono cálido, afable e inclusivo de un hombre que hacía que todos se sintieran la persona más importante de la sala. El tono era una herramienta. Sabía que era una herramienta. Saberlo no impidió que funcionara.

—¿Qué quieres saber?

—Todo. Pero empezaré por esto: ¿por qué una ONG de conservación de fauna salvaje necesita un agente de inteligencia?

La taza de café se detuvo a medio camino de su boca.

Un segundo. La primera grieta en la actuación: la interrupción fraccional de la presentación suave y calibrada.

Se recuperó al instante. La taza completó su trayecto.

Dio el sorbo. Dejó la taza. Pero ese segundo había existido, y yo lo había captado, y ambos sabíamos que lo había captado.

—Soy el director de comunicación —dijo.

—Eres el director de comunicación que cogió una llamada no solicitada de una periodista y pasó cuarenta y siete minutos al teléfono.

Los directores de comunicación no hacen eso.

Los directores de comunicación derivan las consultas de los medios a agencias de relaciones públicas y emiten comunicados preparados.

Tú respondiste en persona. Te implicaste a fondo.

Hiciste preguntas diseñadas para evaluar el alcance de mi investigación sin que pareciera que estabas evaluando el alcance de mi investigación.

Eso no es comunicación. Eso es inteligencia.

—Es mucho inferir de una sola llamada.

—Es mucho inferir de cuatro llamadas. Cada una más larga que la anterior. Cada una con más interés genuino y menos evasivas. Empezaste gestionándome. Para la cuarta llamada, estabas...

Hice una pausa. Elegí la palabra con cuidado.

—Interesado.

—¿Interesado en qué?

—En mí. En si era lo bastante buena para resultar peligrosa.

Estabas evaluando si mi investigación tenía la habilidad y la persistencia para llegar a una conclusión que no querías que alcanzara, y en algún momento entre la primera llamada y la cuarta, la evaluación cambió.

Dejaste de evaluar la amenaza que suponía y empezaste a evaluar otra cosa.

—¿Qué más?

—Todavía no lo sé. Por eso estoy aquí.

La cafetería. La luz de la mañana. El hombre al otro lado de la mesa con el rostro atractivo y el apretón de manos perfecto y la sonrisa que mentía y los ojos que intentaban no hacerlo.

Dos personas sentadas en un espacio público, manteniendo una conversación que era a la vez una negociación, una investigación y algo más: algo que ocupaba el espacio entre las palabras, que existía en las pausas y las microexpresiones y en esa cualidad específica y cargada de dos personas muy buenas leyendo a los demás y que, por primera vez, estaban sentadas frente a alguien que leía a la misma velocidad.

—Meridian Pharmaceuticals —dije.

Redirigí. Porque ese algo más no era la razón por la que estaba allí, y la periodista que había en mí entendía que ese algo más era genuino o era una herramienta, y si era una herramienta, era la más eficaz que había usado, y si era genuino, era más peligroso que cualquier herramienta.

—Seis adquisiciones de propiedades. Empresas fantasma. Un programa de investigación que se cerró en 1987 y que parece estar reactivándose. Quiero saber qué están investigando.

—Conservación de fauna salvaje. Su misión declarada...

—Su misión declarada es el desarrollo farmacéutico.

La investigación sobre fauna salvaje está enterrada en los registros de las filiales.

Las propiedades que han adquirido están en zonas con las mayores poblaciones documentadas de lobos del estado.

No están investigando fármacos. Están investigando lobos.

—Muchas organizaciones investigan lobos. Nosotros investigamos lobos. Es una especie clave en el ecosistema del Noroeste del Pacífico.

—Ustedes investigan lobos mediante observación, monitoreo de hábitat y censos de población. Meridian investiga lobos mediante...

Abrí el bolso. Saqué la carpeta. La carpeta física, porque era una periodista que entendía que los archivos digitales podían ser hackeados y que la evidencia física requería que alguien me la quitara físicamente, y nadie iba a quitarme nada.

—Mediante esto.

Coloqué el documento sobre la mesa. Una orden de adquisición.

Obtenida mediante una solicitud de acceso a la información al Departamento de Salud del Estado de Washington, presentada catorce meses atrás y respondida seis semanas después con numerosas tachaduras y una carta de presentación que sugería que el funcionario de archivo no había entendido del todo lo que estaba divulgando.

Meridian Pharmaceuticals, División de Investigación. Adquisición de equipos de interfaz neural de grado quirúrgico. Cantidad: cuarenta unidades. Dirección de entrega: una propiedad en el condado de Clallam que correspondía a una de las seis adquisiciones que había identificado.

Equipos de interfaz neural. No productos farmacéuticos. No equipos de conservación. Dispositivos de grado quirúrgico diseñados para implantarse en tejido vivo, encargados por una compañía farmacéutica, entregados a una propiedad remota en pleno territorio de lobos.

—¿Qué está haciendo Meridian con cuarenta unidades de interfaz neural en medio de un bosque? —pregunté.

Jude Blackwood miró la orden de adquisición.

La sonrisa había desaparecido. No la había sustituido otra expresión; simplemente estaba ausente.

El rostro sin la sonrisa era diferente. Más duro.

La estructura ósea más marcada, la mandíbula más afilada, los ojos más oscuros.

El rostro del hombre detrás de la actuación, visible por primera vez, y el hombre detrás de la actuación no era el cálido y encantador director de comunicaciones, sino otra persona.

Alguien que miraba una orden de adquisición de equipos de interfaz neural y entendía, de forma inmediata y completa, lo que significaba.