Capítulo 6

Rancho Lazy Fork

Rachel se recostó en su silla, relajada, mientras hacía girar el vino en su copa y escuchaba la alegre charla alrededor de la gran mesa del comedor. Los huéspedes comparaban sus aventuras y especulaban sobre lo que les esperaba al día siguiente.

Miró a Alice, que parecía agotada tras un día entero de actividad, y sintió una punzada de culpa por haberla dejado sola con los huéspedes.

Se lo compensaré…

Rachel sonrió al recordar el momento de esa misma tarde en que había vuelto a la casa principal. Alice había levantado la vista de la masa de tarta que estaba estirando sobre la encimera, con la ansiedad reflejada en los ojos.

—Me alegra comunicarte que tu hijo nos ayudará durante una semana. Y está emocionadísimo por empezar mañana a primera hora —había anunciado Rachel.

El alivio y el júbilo que se reflejaron en el rostro de Alice fueron para morirse de risa, y había soltado una carcajada triunfal al enterarse de lo furioso que se había puesto Mason.

Rachel se rio para sus adentros y dio un sorbo a su vino.

Mmmmmm… buen tinto.

Recordaba que Alex había comentado al grupo que era un vino de la zona. Una colaboración con bodegas y cervecerías locales para organizar visitas y catas sería un complemento estupendo a las actividades que ofrecían.

Rachel dejó volar la imaginación mientras le daba vueltas a las ideas en silencio.

Levantó la vista y se topó con una mirada pétrea al otro lado de la mesa. Apretó los labios para contener la risa: Mason no estaba nada contento. Llevaba toda la noche lanzándole miradas de enfado.

Rachel sonrió con aire triunfal y alzó su copa de vino en un brindis burlón hacia él. Mason frunció el ceño y torció los labios en una mueca desafiante.

Ahora que tenía a Mason fuera de juego y no tendría que preocuparse por sus interferencias a cada paso, Rachel podría por fin arremangarse y meterse de lleno en la operación.

Al día siguiente empezaría a quitarle trabajo de encima a Alice y después trazaría un plan para expandir la marca del rancho.

Dio otro sorbo sin apartar la mirada de Mason.

—¿Alex?

Alex estiró el cuello desde unos asientos más allá.

—¿Sí?

Rachel alzó la copa hacia la luz.

—¿Dijiste que era de una bodega de la zona?

—Sí —dijo sonriendo—. No muy lejos de aquí, de hecho. Conozco a la familia.

—¿Cultivan sus propias uvas?

—¡Claro que sí! Tienen unas sesenta hectáreas de variedades tintas y blancas.

—¿En serio? ¿Crees que les interesaría organizar catas de vino aquí en el rancho?

—¡Seguro que estarían encantados! —respondió Alex enseguida. Un murmullo de entusiasmo recorrió la mesa mientras los huéspedes escuchaban.

Rachel siguió mirando fijamente a Mason mientras acribillaba a Alex con preguntas.

—¿Crees que podrían organizar una para nosotros esta semana?

Sonrió al ver que Mason se estremecía y torcía el labio aún más.

—Pues estoy seguro de que sí —respondió Alex con entusiasmo—. Los llamo mañana a primera hora.

—Perfecto —ronroneó Rachel—. Menos mal que tendremos ayuda extra esta semana —añadió con una sonrisa burlona, sin apartar la vista de la mirada hosca de Mason, y dio otro sorbo.

Mason se levantó de golpe y se apartó de la mesa; todas las miradas se volvieron hacia él mientras su silla chirriaba contra el suelo.

—Si me disculpan, me retiro a dormir.

Todos lo observaron salir de la habitación y subir las escaleras con paso airado hacia su cuarto.

Alice sonrió y alzó su copa hacia Rachel en un brindis silencioso.

Rachel le devolvió el gesto mientras su mente ya volaba hacia el encuentro que pronto tendría en el balcón con un vaquero de muy mal humor.

¡Esto va a ser divertido!

* * *

Cuando Rachel entró en su habitación una hora después, la recibió el inconfundible olor a humo de puro. Sonrió, sabiendo que Mason la esperaba al otro lado de las puertas del balcón.

Se entretuvo un momento en la habitación preparando las cosas para el día siguiente, haciéndolo esperar a propósito para que rumiara su derrota.

Por fin salió al balcón y encontró a Mason en el mismo sitio que la noche anterior, con un vaso de whisky en una mano y un puro en la otra, los pies apoyados en la silla de enfrente. Él la miró con ojos recelosos y entrecerrados y dio un trago de whisky, como preparándose para lo que se avecinaba.

—Ya era hora de que trajeras el culo hasta aquí —gruñó.

—¿Ansioso por oír tu sentencia? —preguntó ella con sorna.

—Princesa, no tengo tiempo para estas cosas.

—Pues te lo harás —respondió ella con firmeza mientras le apartaba las botas para sentarse.

Él se irguió en el asiento cuando los pies le tocaron el suelo del balcón y dio otra calada al puro. Luego respiró hondo y apretó la mandíbula, mirándola como si fuera su verdugo.

—Yo cumplo mis apuestas. Así que acabemos con esto y dime qué voy a tener que hacer.

—¿Te refieres a la próxima semana? —Rachel le sonrió sin cederle ni un centímetro—. Bueno —dijo arrastrando las palabras—, creo que vamos a necesitar ayuda con las clases de vaquero mañana.

Mason resopló con asco y sacudió la cabeza. Abrió la boca para protestar.

Rachel lo cortó en seco alzando la mano.

—No quiero oírlo. Quéjate todo lo que quieras, pero tú empezaste y te gané en tu propio juego.

El rostro de Mason se crispó en una mueca de enfado, pero cerró la boca.

—He revisado el programa de mañana y creo que serías genial en las sesiones de lazo y equitación —dijo, retándolo en silencio a que la interrumpiera—. Nuestros huéspedes estarán encantados de recibir clases de una antigua estrella del rodeo —añadió con firmeza.

—Mira, tengo trabajo de verdad que hacer aquí —ladró—. No tengo tiempo para hacer de niñera de esos idiotas.

—Deberías haber pensado en eso antes de montar tu numerito —dijo Rachel con una sonrisa de suficiencia—. No te preocupes, vaquero. Seré blanda contigo casi todo el tiempo.

—¿Qué demonios quiere decir eso? —preguntó él a la defensiva.

Rachel se encogió de hombros, frunciendo los labios.

—Creo que hay varias formas de impulsar el negocio del rancho. Podríamos experimentar un poco esta semana... catas de vino, quizás algo de cerveza de las cervecerías del pueblo, yoga, masajes, eventos... hay todo un mundo de oportunidades por explorar.

Mason se crispó.

—No necesitamos ninguna de esas tonterías aquí. Podemos aumentar los ingresos sin esa basura.

—¿Ah, sí? —lo desafió ella, cruzándose de brazos—. ¿Y qué crees exactamente que deberíamos hacer?

Mason dio una calada a su puro y la observó durante un largo momento.

—¿De verdad quieres saberlo? ¿O estás jugando conmigo?

—No estoy jugando, Mason —dijo ella con sinceridad—. Tus padres me contrataron para hacer un trabajo aquí. Me gustaría saber por qué estás tan en contra.

Él dio un sorbo a su whisky y siguió mirándola fijamente, como si sopesara qué decir.

—Bueno, en primer lugar, nos deshacemos del rancho turístico.

Rachel hizo círculos en el aire con las manos.

—Ya hemos hablado de eso. Es un tema cerrado. Quiero oír qué harías si tuvieras carta blanca aquí.

—Diversificar los cultivos y los animales —respondió él. Levantó la mano y fue contando con los dedos—. Vender la mayor parte del ganado excepto un pequeño rebaño, cambiar los cultivos e invertir en caballos de rodeo.

—Rodeo —murmuró ella, alzando la mirada hacia el cielo estrellado—. Quieres pasar de la ganadería a los animales de rodeo. Mmm...

—¿Y bien? —la provocó él, con fastidio en la voz—. ¿No vas a decirme que es una locura?

—No.

—¿Cómo que no? —gruñó él, suspicaz.

Ella lo miró a los ojos y se encogió de hombros.

—Quiero decir que no es mala idea. Le veo el atractivo.

Él abrió los ojos de par en par y la boca se le entreabrió.

Ella sonrió ante su expresión.

—De hecho tiene potencial, especialmente si te expandes más allá de los cuartos de milla —respondió ella, manteniendo un tono ligero y sin comprometerse—. Supongo que lo has hablado con tu padre, ¿no?

Mason resopló.

—Innumerables veces. Pero él es de la vieja escuela y no hará nada que se desvíe de la tradición. Nuestra familia lleva más de cinco generaciones criando ganado. No va a cambiar eso.

Rachel ladeó la cabeza.

—¿Y tú no eres de la vieja escuela? Me cuesta creerlo, Mason Freeman.

La comisura de su boca se contrajo como si estuviera tentado a sonreír.

—Oh, lo soy. Pero también veo lo que se avecina. Criar ganado ya no es lo que era. Los costos y la legislación han aumentado, las dietas de moda y la popularidad del veganismo están perjudicando la demanda, y hay un desafío constante de la carne sintética y las importaciones.

Se detuvo y dio un trago a su whisky.

—Y crees que criar animales de rodeo es el camino a seguir —concluyó Rachel.

Mason asintió, relajándose un poco en su silla.

—Sí, eso creo. Tengo contactos en ambos lados del negocio y hay mucho dinero que ganar si se hace bien.

Rachel asintió y guardó silencio un momento.

—¿Estás pensando en toros también, o solo en caballos?

—Caballos, principalmente. Es lo que conozco. Los novillos son otra opción.

Dio otra calada a su puro y la miró entornando los ojos a través del humo.

—Los toros son demasiado bravos.

Rachel le sonrió, tentada de señalar la ironía, pero se mordió la lengua.

—Bueno, personalmente creo que tu idea tiene mérito.

Se encogió de hombros.

—Pero aquí solo soy una empleada.

Hizo una pausa.

—Sin embargo, si alguna vez logras convencer a tu padre, conozco a gente.

Mason torció la boca hacia un lado mientras la observaba.

—No soy tonto, ¿sabes? Tienes experiencia en ranchos. ¿Cuál es tu historia?

Rachel le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Crecí en una pequeña granja de caballos en Kentucky, así que algo sé del tema.

—¡Maldita sea, mujer! —Mason se incorporó de golpe—. Me la jugaste.

—¿Tu madre nunca te dijo que no juzgaras un libro por su portada? —Rachel le sonrió con suficiencia—. Me echaste un vistazo y asumiste sin más que no podría con nada de lo que me echaras... y perdiste.

Él soltó un resoplido áspero y sacudió la cabeza, sin dejar de mirarla.

—Para mañana, quiero que ayudes con las actividades vaqueras —continuó Rachel—, y luego veremos qué más puedes hacer. Consultaré con las bodegas y cervecerías locales a ver si pueden organizar una cata de última hora para este grupo. Si lo conseguimos, espero que ayudes con eso también.

Ese último comentario le valió una mirada fulminante.

—No soy tu maldito chico de la piscina.

—Durante la próxima semana lo eres, así que aguántate.

Rachel le espetó, clavándole la mirada.

—No voy a echarme atrás, Mason.

Se puso de pie y se estiró, observando cómo los ojos de él la recorrían.

—Bueno, es hora de ir al sobre y necesito darme una buena fricción con linimento.

Los ojos de Mason se iluminaron y se le curvó un lado de los labios.

—Avísame si necesitas ayuda con eso, princesa.

Rachel resopló.

—Sigue soñando, vaquero.

Se dirigió hacia las puertas francesas y lo miró por encima del hombro.

—A las seis en punto en la cocina.

Sonrió ante su mueca.

—Buenas noches, grandullón.