Capítulo 2

Rancho Lazy Fork

Mason salió de su despacho, estirando los brazos y moviendo la cabeza de un lado a otro. No había nada peor que estar encorvado sobre un escritorio haciendo papeleo, y estaba encantado de haber terminado por hoy.

La voz de su madre le llegó desde la cocina.

—Cody, ¿podrías traer el resto de esos platos aquí?

—Sí, señora —respondió su hijo, acompañado del tintineo de los platos al apilarlos.

Mason sonrió cuando Cody apareció desde el comedor y se dirigió a la cocina con una pila tambaleante de platos, cuencos, tazas y cubiertos. Fergus lo seguía de cerca, atento a cualquier resto de comida que pudiera caer.

Mason siguió a su hijo en silencio y observó desde la puerta mientras Cody dejaba los platos a salvo en la encimera de la isla. Cody se volvió hacia su abuela, que estaba junto al fregadero.

—¿Algo más, abuela?

Ella le sonrió al chico por encima del hombro.

—Si no te importa secar, me ayudarías mucho. Tenemos que darnos prisa. Llegará en cualquier momento.

Bajó la mirada hacia el perro.

—Y asegúrate de no dejar caer restos al suelo. Le sentará mal a Fergus.

Cody cogió un paño de la cocina y empezó a secar una pila de platos limpios.

—¿Quién llegará?

—Nuestra nueva chica.

Su madre estiró el cuello y miró en ambas direcciones por la ventana de la cocina, buscando algo.

Cody inclinó la cabeza para mirar por la ventana junto a su abuela.

—¿Nueva chica? ¿De qué hablas?

Ella miró brevemente a Cody.

—¿Tu padre no te lo dijo?

—¿Decirme qué?

Cody parecía perdido.

Su madre murmuró entre dientes.

—Ese chico...

Suspiró.

—No mencionó a la nueva chica que contratamos —respondió, escudriñando por la ventana—. Nos va a echar una mano por aquí.

Alarmado, Mason entró en la cocina.

—¿Quién nos va a ayudar por aquí? —preguntó, mirando a su madre con recelo.

Fergus trotó desde su sitio junto a Cody para saludarlo, le lamió la mano y volvió a contemplar los platos con anhelo.

Ella se secó las manos con un paño y se volvió para mirarlo.

—Tu padre me dijo que habló contigo sobre esto.

Él negó con la cabeza, confundido.

—¿De qué hablas?

—¿La nueva chica que contratamos para ayudarnos con el rancho turístico?

—añadió con una mirada elocuente.

Apretó la mandíbula cuando el vago recuerdo volvió a él.

—¿Eso va en serio? La mencionó en julio. Pensé que había cambiado de opinión.

Ella negó con la cabeza.

—No cambió de opinión, y ella tampoco. No tenía previsto llegar hasta ahora. Necesitaba un par de meses para cerrar todo en Chicago.

Mason soltó un resoplido y se pasó una mano por el pelo corto.

—Le dije que no necesitábamos contratar a nadie para ayudar con el maldito rancho turístico, y menos a una desconocida de una gran ciudad del norte.

Con las manos en las caderas, Alice se acercó a su hijo y estiró el cuello para mirarlo a los ojos.

—Cuida ese lenguaje, jovencito. No voy a permitir que la hagas sentirse incómoda. Me va a ayudar por aquí, con muchas cosas.

Entrecerró los ojos y le agitó un dedo bajo la nariz.

—Serás respetuoso, Mason Reynold, y punto.

Mason apretó los labios mientras su madre hablaba. A pesar de su irritación, respondió con respeto.

—Sí, señora.

Luego se dio la vuelta y se dirigió al lavadero. La repentina necesidad de trabajo físico duro resultaba casi abrumadora.

—Hombre terco... es igualito que su padre —murmuró su madre a sus espaldas.

—Te he oído —respondió Mason con sequedad mientras se ponía las botas y cogía una gorra.

Se asomó por la puerta para lanzarle una mirada penetrante.

Ella le devolvió una mirada altiva.

—Fingir que no iba a pasar no va a hacer que desaparezca.

—No te preocupes, papá —intervino Cody con una amplia sonrisa—. Estará bien tener a alguien más echando una mano. Y a lo mejor hasta me deja ayudar con las clases de lazo y equitación.

Mason torció el gesto ante la idea.

Alice sonrió y le revolvió el pelo a Cody.

—Buen punto, cariño —respondió con ternura.

Volvió a mirar por la ventana.

—Ahora ve a prepararte para el colegio. El autobús llegará en treinta minutos.

* * *

Mason entró con paso firme en el granero principal en busca de su padre. Lo encontró rodeado de un grupo de peones, inspeccionando un toro nuevo que acababan de traer.

—¿Podemos hablar? —preguntó Mason con la mandíbula tensa de frustración.

Su padre pareció sorprendido por su tono y asintió.

—¿Te encargas tú, Hank? —le preguntó al hombre que tenía al lado mientras le pasaba un fajo de papeles.

Su padre señaló la oficina del fondo y echó a andar, con Mason pisándole los talones.

Mason entró mientras su padre se acomodaba en la silla giratoria y cerró la puerta tras él. Respiró hondo, intentando controlar su irritación, y miró a su padre.

—¿Empieza hoy?

Burt arqueó las cejas, confundido.

—¿Qué?

—Esa chica nueva que por lo visto contrataste en julio —respondió Mason con sarcasmo—. La que no necesitamos por aquí.

—Ahhh... sí la necesitamos, hijo —respondió Burt con paciencia—. Va a ayudar a tu madre, y nos hace falta, sobre todo con la expansión del rancho turístico.

Mason apretó los dientes.

—No necesitamos expandir el rancho turístico. Te lo he dicho varias veces: los animales de rodeo son mucho más rentables que cualquier otra cosa que podamos probar, y no tendríamos que aguantar a todos los malditos turistas en el rancho.

Burt inspiró despacio mientras miraba a su hijo, como sopesando su respuesta.

—Ya hemos hablado de esto. Mi opinión no ha cambiado.

—¿Por qué? Es la mejor opción para nosotros —argumentó Mason, negándose a ceder—.

Los precios de la carne no paran de bajar y la legislación encarece cada vez más los costes.

Los animales de rodeo están muy solicitados y no hay suficientes proveedores.

Es el momento perfecto para reconvertir el negocio.

—Basta —dijo Burt con tono definitivo, y su mano golpeó el escritorio como el mazo de un juez—. No vamos a volver a discutir esto.

Se puso de pie y clavó la mirada en su hijo.

—El tema está cerrado.

Mason contuvo su creciente enfado y las ganas de gritar porque sabía que no serviría de nada. Sabía perfectamente de quién había heredado la terquedad. Giró sobre sus talones, fue hacia la puerta y la abrió de un tirón.

—¿Hijo? —La voz de su padre lo dejó clavado en el sitio. Miró por encima del hombro con irritación.

—La chica nueva llega hoy, y vas a ser respetuoso —la mirada de su padre era dura como el acero.

Mason asintió secamente y pasó junto al grupo de peones que lo seguían con cautela con la mirada. Se dirigió al gran cobertizo de almacenamiento junto al granero: necesitaba desahogar su frustración.

Pasó unos minutos reorganizando el cobertizo, apilando materiales y separando lo que llevaría al pueblo. Se incorporó, arqueó la espalda y abrió una de las puertas.

Se agachó y levantó la caja más grande del montón, tan grande que no le dejaba ver nada. Habría sido más fácil usar una carretilla, pero lo que necesitaba era trabajo físico.

Mason avanzó a trompicones hacia la puerta, o hacia donde creía que estaba, ya que no veía nada. Cuando empezó a sacarla del cobertizo inclinándola, la caja se enganchó en algo en el umbral. Por más que la girara o la moviera, la caja no pasaba por la puerta.

Mason soltó una retahíla de maldiciones mientras forcejeaba con el umbral. Justo cuando estaba a punto de rendirse y dejar la caja en el suelo, oyó el crujido de unas botas acercándose. Una voz femenina sensual y una mano suave lo detuvieron.

—Espera —dijo la voz con un tono sereno pero autoritario—. Te has enganchado en un clavo. Dame un segundo.

De repente la caja cedió y pasó por la abertura. Notó que se aligeraba ligeramente cuando su ayudante desconocida cargó con parte del peso.

—¿Adónde llevas esto? —preguntó la voz misteriosa.

—A la caja de la camioneta de allá —gruñó, intentando señalar con los brazos ocupados por la caja. Avanzaron torpemente hacia su camioneta, su salvadora acompañándolo, con una mano femenina sobre la suya.

Juntos empujaron la caja sobre la plataforma y Mason por fin pudo ver a su rescatadora. Se quedó boquiabierto... era ella. Ambos se enderezaron tras el esfuerzo, y él la devoró con la mirada. Sin duda era la chica que había visto en el pueblo.

Mason sabía que sería alta, pero de cerca era aún más escultural y curvilínea.

Su sedoso cabello castaño le caía en suaves rizos sensuales sobre el pecho, y sus brillantes ojos dorados eran hipnotizantes.

Era embriagadora, hermosa. Se quedó paralizado, una sensación que no había experimentado desde los trece años, cuando le dieron un beso en la mejilla tras ganar su primer rodeo.

El labio de ella se curvó en una sonrisa pícara. Quería borrarle esa sonrisa a besos.

—Vaya vocabulario que tienes, vaquero.

Mason sintió que el rubor le subía desde la coronilla y le recorría todo el cuerpo. Qué demonios, olvídate de los trece años: ninguna mujer había tenido ese efecto en él.

Cambió el peso de un pie a otro y se quitó el sombrero.

—Disculpe, señora. No me di cuenta de que tenía público.

La sonrisa burlona se transformó en una radiante mientras agitaba las manos, con el rostro iluminado.

—No te preocupes. He aprendido unas cuantas palabras nuevas que me guardo para otra ocasión.

Él soltó una risita y siguió mirándola, consciente de que debía de parecer un idiota.

Ella le tendió la mano.

—Soy Rachel.

La mano de él envolvió la de ella. Notó los callos en las palmas y, aun así, lo suave que era su piel contra la suya.

—Mason.

Siguió sujetándole la mano, sin intención de soltarla.

—Encantada de conocerte, Mason.

Rachel señaló a su alrededor con un gesto.

—Supongo que trabajas aquí.

Mason asintió.

—Soy el capataz.

La recorrió con la mirada.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Ella bajó la vista hacia sus manos entrelazadas y su sonrisa se tornó en desconcierto cauteloso.

—Bueno, hoy empiezo mi nuevo trabajo aquí. Solo necesito saber adónde tengo que ir.