Capítulo 10 Aaron

—Buenos días, rayito de sol —canturreó Inola cuando llegué al pie de las escaleras y entré en el vestíbulo del Twin Pines B&B.

Normalmente, habría respondido con un comentario sarcástico, pero no conocía a Inola lo suficiente para bromear. En su lugar, me bajé las gafas de sol por la nariz para que pudiera ver los círculos oscuros bajo mis ojos.

—¡Oh, cielos! ¿No has dormido? —exclamó Inola—. ¿La cama es demasiado dura? ¿Blanda? ¿Quieres que te cambie de habitación? ¿Quizá una almohada nueva?

—Solo son nervios —respondí—. Mi vida depende de ser aceptado aquí. Sin este lugar, tendré que volver a mirar por encima del hombro. Este es el primer sitio que he sentido que podía llamar hogar.

¿Me lo estaba imaginando, o parecía preocupada? ¿Quizá era la falta de sueño jugándome malas pasadas?

—Todo va a salir bien —prometió—. Y todos estamos deseando cenar pasado mañana.

—Me llevó toda la noche elaborar un menú —admití. Con los párpados a media asta, sabía que necesitaba café. Frotándome los párpados con el dedo índice, noté algo de legaña granulosa que se había acumulado en la comisura de los ojos.

—Ooooh —se entusiasmó Inola, casi incapaz de contener su alegría—, estoy segura de que está delicioso.

—¿Café? —Genial, estaba tan cansado que ni siquiera podía pedir algo con frases completas.

—Por supuesto —respondió Inola, señalando su pequeño pero acogedor comedor—. Sírvete tú mismo.

Sirviéndome una taza generosa de café, pedí uno de los desayunos premiados de Inola y me senté a ordenar mis pensamientos.

Al colocar mi plato de bizcochos de los Apalaches con salsa gravy sobre la mesa, Inola se quedó cerca.

—¿Algo más que pueda traerte?

—Después de hoy, voy a tener que recortar tus deliciosos desayunos —respondí, dándome unas palmaditas en el estómago—. O eso, o tendré que ensancharme la ropa.

Inola soltó una risita, mostrando su gratitud porque otro chef admirara sus platos. Se sentía halagada, y debía estarlo, porque su cocina rivalizaba con la mía.

—En realidad, hay una cosa más que puedes sugerirme —mencioné.

—Tú dirás.

Mostrándole una lista de ingredientes, pregunté si podía encontrarlos cerca. Negó con la cabeza, y me preocupó tener que volver al punto de partida para sacar algo magnífico de la nada.

—Nuestro pequeño supermercado no tendrá la mayor parte de lo que buscas —comentó—. Tu mejor opción sería ir al Harris Teeter de Asheville. Tienen el mejor pescado fresco en kilómetros. Pregunta por Maryanne y dile que te envío yo.

—Eres un ángel —declaré, levantándome y ofreciéndole una sonrisa cálida antes de subir a mi coche de alquiler y marcharme con las indicaciones que me había dado.

Al entrar en el aparcamiento, Inola no había exagerado.

Era uno de los supermercados más grandes en los que había estado, y no solo parecía bien surtido, sino que, al comprobar las fechas, los productos estaban frescos.

Incluso me había prestado bolsas especiales para mantener la comida fría de camino a casa.

Dos horas después, aparqué frente al Red Rose y descargué mis compras en la cocina. Aún arrastrándome por la falta de sueño, pensé que la mejor forma de despertarme era empezar a cocinar.

Comenzando primero por los postres, me puse manos a la obra, y no pasó mucho antes de que mi ritmo en la cocina tomara el control.

La tarta de manzana era una de las favoritas del público, pero yo tenía un giro único para un postre estándar.

Mi tarta de manzana en forma de rosa, que, por cierto, se convertiría en un postre distintivo del Red Rose si todo salía bien, no tenía masa por encima.

En su lugar, rodajas de manzana finísimas se colocaban en capas de forma circular, semejantes, a falta de una palabra mejor, a una rosa.

Todos siempre me habían dicho que tenía un aspecto espectacular y se deshacía en la boca. ¿Mi secreto? La cubría con un glaseado de caramelo al bourbon y una pizca de sal marina.

Después de mezclar las manzanas Granny Smith y Pink Lady con un poco de limón para evitar que se pusieran marrones, las coloqué en capas desde fuera hacia dentro, con las Granny Smith más verdes en el borde.

Además de usar especias clásicas de tarta de manzana como canela y nuez moscada, saqué con una cuchara un poco de mi ingrediente secreto: azúcar moreno oscuro.

El glaseado era inolvidable. Una vez añadido el azúcar, convertía a muchos detractores que ponían los ojos en blanco ante la mención de una aburrida tarta de manzana.

Mi tarta de manzana en forma de rosa había ganado varios premios, me había dado reconocimiento en la industria y la oferta de uno de mis puestos de chef.

Poniendo las tartas en el congelador durante quince minutos para que la masa se enfriara, me volví hacia el siguiente postre de la lista: mousse de chocolate.

Estas siempre tenían un aspecto elegante y eran fáciles de preparar, aunque jamás se lo admitiría a nadie.

Lo más importante que hay que recordar es asegurarse de batirla lo suficiente. Si no, es un fracaso.

Colocando las doce mousses individuales en la cámara frigorífica, saqué mis tartas para meterlas en el horno.

Como tenía en mente otros dos postres, solo hice tres tartas y esperé lo mejor. Cerrando la puerta del horno y concentrándome en mi siguiente proyecto, no oí abrirse y cerrarse la puerta principal.

—¿Hola?

Se me cortó la respiración. ¡Era ella!

—¡En la cocina! —grité.

Los gemelos atravesaron las puertas de la cocina, y agradecí que Alfred estuviera presente. Me quitaba mucha presión de encima en cuanto a la charla ligera. Guiarlo a través de las recetas me ayudaría a mantener la mente apartada de mis crecientes sentimientos por Georgette.

—Mmmm, algo huele delicioso —anunció Georgette al entrar y olfatear el aire—. ¿Alguna muestra?

—Lo siento, hasta la cena de mañana no —respondí, luciendo una gran sonrisa—. Por supuesto, eres bienvenida a asistir aunque no estés en el consejo.

—Tonterías —respondió Georgette—. Voy a estar aquí para ayudar a servir las comidas.

—No tienes que hacer eso —respondí—. Había pensado montar una mesa de bufé y dejar que los miembros del consejo eligieran lo que quisieran, y yo lo serviría desde allí.

—Créeme —intervino Alfred—. No se ofrecería si no lo dijera en serio. Mientras tanto, ¿en qué puedo ayudar? Debe de haber alguna tarea menor que pueda hacer para aligerarte la carga.

—Dame tu lista —dijo Georgette, levantando su bolsa de portátil—. Y prepararé unos menús impresos para la ocasión.

—Gracias a los dos. —Sin palabras ante su amabilidad, moví un taburete de la barra desde el comedor para que Georgette pudiera sentarse en la gran encimera de la cocina mientras trabajábamos.

Sacando una sartén demasiado grande, puse un bloque de mantequilla y encendí un fogón.

—Si pudieras saltearme unos champiñones, sería de ayuda.

—Lo que sea —dijo Alfred—. ¿Qué estamos preparando?

—Wellington de verduras.

—¿No suele ser solomillo Wellington? —preguntó Alfred.

—Por si a alguien no le entusiasma la carne de ternera o el pescado, pensé en ofrecer una alternativa —declaré—. Según mi experiencia, quienes prueban este plato ni siquiera echan de menos la carne.

—¿Qué más lleva? —preguntó Alfred mientras removía los champiñones que chisporroteaban suavemente y comprobaba si necesitaban vuelta.

—Calabaza cacahuete —empecé, y luego indiqué la sartén—, champiñones, queso de cabra y algunos ingredientes más.

—No suena muy bueno —intervino Georgette, arrugando la nariz.

—¿No eres fan de los champiñones?

—La verdad es que no —admitió—. Aunque mi cambiaformas sea herbívoro, cuando soy humana sigo disfrutando del marisco y la ternera.

—Es bueno saberlo —admití—. Sinceramente, no he conocido a demasiados herbívoros como yo, así que nunca estoy seguro de qué prefieren comer. Comparto tu gusto por el marisco, sobre todo.

—¿Y qué más hay en el menú? —preguntó.

—Dos sopas para elegir —respondí—. Crema de marisco y gazpacho.

—¿Cómo se escribe gazpacho?

—G-a-z —empecé antes de que ella comenzara a reírse con buen humor. Poniendo las manos en las caderas, fingí indignación—. ¡Muy graciosa!

—Un poco gracioso sí ha sido —se rio, levantando el pulgar y el índice derechos muy juntos. Su diversión resonó por la cocina, pero era dulce y auténtica en lugar de las respuestas hirientes que había experimentado en el pasado.

Si no hubiera empezado ya a enamorarme de Georgette, su risa habría sellado el trato. Ligera y encantadora, su alegría me decía que era genuina, aunque se burlara de mí. Era cálida y desenfadada, y no pude evitar reírme también.

—Hay tres platos principales —continué—. Lubina chilena con las ostras fritas que probaste ayer.

—Ñam. ¡Ya sé lo que voy a comer! —soltó Georgette—. ¡Esas ostras estaban buenísimas!

—Y solomillo marcado a la sartén con salsa holandesa sobre espárragos —añadí.

—Eso es ambicioso —dijo Alfred—. Pero deberías saber que la esposa de Odin come por dos, así que va a necesitar bastante comida, y sus elecciones alimentarias pueden ser un poco, eh, inusuales.

—¿Me estás diciendo que tenga pepinillos y helado a mano? —bromeé.

—Más bien chucrut sobre tarta de chocolate —dijo Alfred.

—Dime que estás bromeando —me reí.

—Ojalá —Alfred palideció—. Toda la semana pasada, Odin estuvo quejándose de sus raras combinaciones de comida. Dijo que eran suficientes para revolverle el estómago. Admito que a mí también me dieron un poco de náuseas.

—Antojos de embarazada aparte —interrumpió Georgette—. Terminemos el resto de la comida.

—Solo quedan los postres —dije—. Tres postres sencillos pero elegantes para rematar lo que espero que sea una velada muy exitosa.

Mousse de chocolate, una tarta rectangular de almendra con frutos rojos y nata, y lo que espero que se convierta en una tarta distintiva de la taberna: una tarta de manzana.

—Parece un poco simple para un postre especial —comentó Alfred, y luego pareció avergonzado de haber dicho lo que pensaba en voz alta.

—Observa y aprende —le advertí mientras cruzaba la cocina para abrir la puerta del horno y sacar mi pièce de résistance.

Usando agarradores, las coloqué sobre una rejilla para enfriar y observé cómo crecía una mirada de admiración en el rostro de mi segundo de cocina.

—Guau. Tienen un aspecto increíble —soltó Alfred—. Vas a enseñarme a hacer eso, ¿verdad?

Ahora me tocó reírme a mí.

—Por supuesto. Siempre que consiga ser miembro de la manada, estaré encantado de enseñarte todo lo que sé.

—¿Tenemos que esperar hasta mañana? —se quejó Georgette—. Esas tartas tienen una pinta deliciosa.

—Lo siento —repliqué, negando con la cabeza—. Son especiales para la cena del consejo. No puedo causar una buena impresión con una tarta a la que le falte un trozo.

Con un ceño juguetón, Georgette rompió en otra de sus sonrisas impresionantes para hacerme saber que estaba bromeando.

—Bueno, supongo que me voy a la imprenta.

—¿Necesitas que haga algo más? —preguntó Alfred.

—No, pero gracias por pasaros —respondí—. Vuestro apoyo y vuestra amistad significan mucho para mí. No lo olvidaré.

Después de cerrar la puerta cuando se marcharon, de pronto me sentí muy solo. A lo largo de los años, había llegado a depender solo de mí mismo, pero después de dos días de ser tratado como parte de algo especial, mi antigua vida resultaba poco atractiva.

Volviéndome hacia la cocina, suspiré. Aún había muchísimo que hacer, y por mucho que lo intentara, no podía sacarme a Georgette de la cabeza.

Con suerte, si aprobaban mi pertenencia a la manada, podría conocerla mejor.

Lo último que quería era empezar algo que nos dejara rotos a ambos.

Georgette ya había sufrido bastante, y yo tenía que ser cuidadoso porque no existía un calendario para recuperarse de una pérdida.

La curación ocurría cuando ocurría, e intentar forzar algo podría hacer que se sintiera culpable.

Odiaba ser negativo, pero también tenía que considerar la posibilidad de que esta comunidad me rechazara. No era algo en lo que quisiera pensar, pero era una posibilidad que no podía permitirme ignorar.

Las consideraciones futuras tenían que quedar a un lado. Tenía una tarta que hornear. Luego, después, podría volver al Twin Pines para intentar relajarme antes de mañana.