Capítulo 6 Aaron

La cena de Inola fue deliciosa, y una segunda taza de su té especial me hizo dormir como un tronco. Al despertarme renovado, esperaba con ganas el desayuno. El aroma del comedor había subido por las escaleras y se había filtrado en mi habitación, haciendo que el estómago me gruñera en respuesta.

Bajando las escaleras, intenté mantener mi ansiedad al mínimo. ¿Me decepcionaría si me rechazaban? Claro. Black Hollow, con la excepción de mi interacción con Georgette el día anterior, ya se sentía como un hogar.

Había algo en aquel lugar que no terminaba de identificar, pero, a falta de una palabra mejor, parecía mágico.

—¿Has dormido bien? —preguntó Inola cuando entré en el comedor.

Las mesas de roble eran todas antigüedades y, aunque desparejadas, encajaban con el ambiente de la sala.

Elegí una antigua mesa de taberna para sentarme.

Maravillándome ante los estantes añadidos bajo la mesa, destinados a guardar la bebida para poder jugar a las cartas sin derramar nada sobre el tablero, reflexioné que el siglo XVIII era una época más sencilla.

—Muy bien, gracias —respondí—. ¿Qué huele tan bien?

—Mi especialidad. Biscuits de los Apalaches con salsa.

—Estoy deseando probarlo —declaré, descubriendo que lo decía de verdad.

Lo que llegó a mi mesa fue una sorpresa. En lugar de que la salsa estuviera hecha con jugos de carne, estaba adornada con una generosa cantidad de chocolate. Al darle un bocado, me detuve y lo saboreé en la lengua.

—¿Qué te parece? —preguntó Inola.

Contenía la respiración, esperando mi respuesta.

—De chef a chef: está delicioso. ¿Detecto mantequilla, maicena y… es eso whisky?

Su sonrisa brilló ante mi elogio.

—No cualquier whisky. Mi Harry hace su propia etiqueta especial. Ni siquiera comparte su secreto conmigo, pero yo lo promociono en todos mis platos.

—Si las cosas salen bien, me encantaría usarlos también en los míos —respondí—. Es raro encontrar un whisky tan suave y agradable. Su mezcla debe de estar triple destilada para tener un cuerpo tan ligero en cocina.

Inola se encogió de hombros. Parecía orgullosa del logro de su marido, y supiera más sobre el whisky de lo que dejaba entrever o no, sabía que no diría mucho en respuesta.

Haciendo rodar la salsa por la lengua, pude saborear la vainilla, el caramelo, la fruta vivaz y el roble. ¿Era mazapán? Juraría que acababa de notar un toque, y de repente desapareció, pero juraría que lo había saboreado.

—¿Estás listo? —preguntó Inola, dejando su té especial.

Respirando hondo, descubrí que me sentía confiado sobre mis posibilidades.

—¿Alguna perla de sabiduría?

—Solo sé tú mismo —aconsejó Inola—. Si eres genuino, encajarás.

—Una última cosa —pedí—. ¿Dónde está Red Rose Tavern?

—Eso es fácil —rio—. Después de salir por mi puerta principal, gira a la izquierda y camina dos manzanas. No tiene pérdida. Además, el todoterreno del sheriff estará aparcado fuera. Yo iré en breve. Tengo que darle a Harry sus órdenes mientras estoy fuera.

No me sorprendió que Inola tuviera una lista de tareas para su marido. Me parecía una persona muy organizada. Me sentía afortunado de tenerla de mi lado.

Poniéndome de pie para salir de la habitación, sonreí y saludé con la mano antes de salir a la luz del sol.

Respirando hondo, pude oler el intenso aroma a pino y el aire limpio de la montaña.

Era un alivio bienvenido frente al frío y la nieve.

Se sentía como si un nuevo comienzo estuviera a mi alcance, y estaba emocionado y nervioso a la vez.

Las próximas horas determinarían mis posibilidades.

Luego estaba la chica: Georgette. Aunque estaba enfadada conmigo por razones que aún no entendía del todo, no podía sacármela de la cabeza. Había algo distinto en ella además de su duelo… una vulnerabilidad.

Antes de darme cuenta, estaba de pie ante la puerta principal de Red Rose Tavern.

Como era de esperar, parecía rústico, con un enorme porche envolvente para comer al aire libre.

El exterior de cabaña de troncos parecía auténtico y, al detenerme en la entrada, vi la placa histórica.

Al parecer, Red Rose Tavern era un sitio histórico construido en 1816 y había tenido un papel durante los días de las diligencias, proporcionando a los viajeros cansados una cama y algo de comida.

A juzgar por el vecindario, el establo para alojar a los caballos había sido derribado hacía mucho tiempo.

Colocando la mano sobre las viejas vigas, casi podía sentir las vibraciones dejadas por todas las historias que debían de haber sucedido allí.

—Es un edificio antiguo estupendo, ¿verdad?

Al girarme, me encontré cara a cara con un caballero mayor que se quitó su maltrecho sombrero fedora con una mano mientras extendía la otra para estrechar la mía.

—Doc Sawyer —declaró.

—Aaron Roberts, aunque, por supuesto, ya lo sabía, ¿verdad?

—Inola está de camino, pero el resto del consejo ya está dentro.

Me hizo un gesto para que entrara, y tuve que admitir que no podía esperar a ver el interior. Me pregunté si sería tan encantador e histórico como el exterior.

Había un grupo de residentes que supuse que eran el consejo charlando en una esquina.

El volumen de sus conversaciones disminuyó, y sentí varios ojos sobre mí, pero no me importó.

El interior de aquel lugar merecía el viaje por sí solo.

La barra en sí era una pieza de historia impresionante: roble tallado con intrincados detalles, ensamblado sin fisuras.

Los paneles de espejo parecían originales, y durante un momento reflexioné sobre la cantidad de viajeros que podrían haber estado allí mismo, mirando sus reflejos.

Sobresaltándome, sentí una mano firme en el hombro y me giré para encontrar a una montaña de hombre de pie allí. Llevaba uniforme de sheriff y solo podía ser su alfa, Phillip Odin.

—Antes de empezar —comenzó—, quería explicarte un poco nuestro proceso de entrevista.

—C-claro —respondí, encogiéndome por dentro al sonar sobresaltado.

—Hay una mesa y una silla para que te sientes ahí. —Señaló una mesa individual con una silla. Encima había una jarra de agua y un vaso—. Va a parecer que estás expuesto, pero no hay otra manera de observarte mientras respondes ciertas preguntas.

—Entensible. —Maldición, soné intimidado.

—Aunque respondiste muchas de estas preguntas por internet, se te harán de nuevo porque todos querrán oír tus respuestas en persona. Si te damos luz verde como miembro potencial de la manada, estarás en un periodo de prueba hasta que el consejo tome su determinación final.

Lo que evitaba decir era que no se puede saber si alguien miente sobre el papel. En su mayor parte, no estaba preocupado a menos que me preguntaran cómo los encontré. Debido a la advertencia de Inola, no tendría más remedio que decir la verdad. Cómo podrían tomárselo era otra cuestión.

Al sentarme, miré unos rostros bastante sombríos.

Los únicos dos que sonreían eran Inola y el hombre que había conocido al llegar a la taberna, Doc Sawyer.

Tragando saliva con fuerza, estaba decidido a no dejar que los nervios me vencieran, así que en lugar de mirarles a los ojos, fijé la vista en la pared justo por encima de sus hombros y no me atreví a mirar en dirección a su alfa en absoluto.

Aunque nunca había estado en una manada, sabía que era mejor no mirar fijamente a un alfa. Hacerlo era desafiar su autoridad. Ese era un error que estaba decidido a no cometer. Sentía la boca pastosa, y alargué la mano para beber un rápido vaso de agua.

Durante más de una hora, repetí mis respuestas, y parecieron quedar satisfechos.

—Hay unas cuantas cosas más que cubrir —anunció Odin después de mi agotadora sesión.

Se levantó y caminó hacia mí. Manteniendo la mirada apartada, sentí las mariposas revolotear en mi estómago. ¿Qué podía venir ahora?

—Tu solicitud para unirte a nuestra manada contenía cierta información de la que nos gustaría tener más pruebas.

Oh, oh.

—Esa es la razón por la que pedimos celebrar este tribunal aquí en Red Rose —continuó Odin.

Vale, ahora estaba confundido.

—Tienes que prepararnos una comida.

—¿Disculpe? —Aliviado, me dejé caer hacia atrás en la silla. No podía creer que siquiera sospechara que había mentido sobre ser chef. Mis mariposas se esfumaron. Estar en una cocina era como respirar, y apenas podía contener mi entusiasmo por preparar una comida para el consejo.

—Se te concederá tiempo para planificar tu menú y comprar en pueblos cercanos lo que necesites —continuó Odin—. Pero mientras tanto, puedes usar lo que haya en la cocina para prepararnos algo ahora mismo.

Con un renovado rebote en el paso, entré en la cocina, ansioso por descubrir qué podía haber en la despensa. Por desgracia, el congelador no tenía gran cosa en cuanto a comida, pero había una cantidad bastante decente de filetes de bacalao, así que me puse manos a la obra.

Rebuscando en los armarios, conseguí encontrar casi todo lo que necesitaba, pero me quedé allí con las manos en las caderas cuando las verduras frescas empezaron a escasear.

—Pareces decepcionado —dijo Inola después de cruzar la puerta de la cocina.

—Da igual lo que intente hacer, siguen faltando algunos ingredientes clave, y no quiero decepcionar al consejo.

—Porque eres perfeccionista.

—¿Cómo es que ya me conoces tan bien?

Inola se inclinó hacia delante y susurró:

—Es mi poder especial. ¿Qué necesitas? Me escabulliré y lo cogeré de mi cocina.

—¿Tienes espinacas frescas y algunos tomates?

—Frescos de mi huerto. —Me guiñó un ojo y susurró—: Vuelvo enseguida.

Rápidamente, me puse a trabajar salteando el bacalao en aceite de oliva, y el aroma llenó la cocina. La puerta trasera se abrió, e Inola entró sigilosamente con una cesta rebosante de espinacas frescas y tomates rojos.

—Huele delicioso —declaró Inola mientras dejaba la cesta sobre la encimera.

—Con suerte, a todos les gustará el pescado —reí—. Es un plato sencillo, pero sinceramente no hay muchos ingredientes aquí.