Capítulo 5 Aaron

—¿Debo serlo? —bromeé.

—Bueno, eres el único huésped que se registra hoy —respondió la mujer detrás del mostrador.

Era una mujer de mediana edad con una sonrisa contagiosa capaz de hacer que cualquiera se sintiera cómodo. No había manera de resistirse, y una sonrisa se extendió por mi rostro en respuesta.

—Soy Inola Applewhite —anunció—. Mi marido, Harry, y yo somos los dueños del Twin Pines.

De arriba abajo, admiré el vestíbulo de la posada. La decoración era un poco anticuada, pero eso realmente añadía encanto al lugar. La vibración que desprendía era embriagadora. Si no lo supiera mejor, habría pensado que había entrado en un cuento de hadas.

—Es precioso —ofrecí—. ¿Todo es original?

—Más o menos —respondió Inola—. El Twin Pines ha pertenecido a la familia de mi marido durante generaciones, y todas estas maravillosas antigüedades fueron en su día regalos de boda, herencias o hallazgos atesorados.

—Bueno, habéis hecho un trabajo maravilloso manteniéndolo —dije.

—Me alegra que aprecies las antigüedades —continuó Inola—. Te tengo reservado nuestro mejor cuarto. El número seis, y está lleno de tesoros familiares.

—Estoy deseando verlo —respondí, y descubrí que lo decía de verdad. Si el resto del pueblo era tan acogedor como la dueña de la posada, me sentía seguro de que por fin podría encontrar un lugar donde sentirme a salvo y parte de algo.

Un escalón crujió a mi izquierda y, al girarme, vi a una joven cautivadora intentando por todos los medios no ser notada. Sonriendo, intenté demostrarle que era amistoso, pero pareció tener el efecto contrario.

Rompiendo el contacto visual, apartó la mirada, su largo pelo castaño cubriéndole el rostro. Su dolor irradiaba por toda la habitación, y fruncí el ceño mientras me esforzaba por encontrar algo que decir que pudiera consolar a una desconocida. Por suerte, Inola intervino para salvar el momento.

—Georgette, voy a enseñarle al señor Roberts su habitación. ¿Quizá podrías encargarte del mostrador por mí?

Sin responder ni mirar en mi dirección, la joven salió disparada hacia la habitación trasera detrás del mostrador y desapareció.

—Por aquí —anunció Inola, ignorando lo ocurrido como si fuera perfectamente normal.

Una vez arriba, la posadera me apartó a un lado y susurró:

—Tienes que entender lo de Georgette. Está superando una pérdida enorme y, para empezar, siempre fue una chica dolorosamente tímida.

Sonriendo con tensión, no estaba seguro de cómo responderle. Aquellos miembros de la manada eran todos nuevos para mí, y no tenía referencia sobre cómo comportarme, ya que siempre había sido un cambiaformas solitario.

Metiendo una llave metálica antigua en la cerradura, Inola abrió la puerta de una habitación encantadora, completa con una cama king size y una cómoda con patas de garra. La cantidad de luz solar que adornaba el cuarto proporcionaba un resplandor acogedor.

—Espero que esto sirva —preguntó Inola.

—Es muy acogedora —respondí—. Sinceramente, he sido un vagabundo la mayor parte de mi vida, así que ningún sitio se ha sentido como un hogar. —Había algo mágico en aquel lugar, y pasé distraídamente la mano por el roble liso del marco de la puerta—. Hasta ahora.

—Hay un menú en el escritorio —continuó Inola—. Échale un vistazo y mira qué te apetece. La cena es a las cinco abajo.

En lugar de responderle, me quedé paralizado. Tenía muchas preguntas, pero sentía que podrían ser inapropiadas. Después de todo, acababa de conocer a Inola, aunque parecía una vieja amiga.

—¿Te preocupa la entrevista de mañana? —preguntó.

—¿C-cómo lo sabes?

—Perdona mi franqueza, pero hay algo perdido en ti.

—Bueno, tienes razón en eso —admití—. Nunca he encajado de verdad en ninguna parte, y he tomado algunas malas decisiones a lo largo de los años, sobre todo en lo referente a las mujeres, pero cuando oí hablar de este lugar, de esta manada, sentí que era lo que siempre había estado buscando.

Un Shangri-La, por así decirlo, para cambiaformas.

—Hay más de eso en el mundo de lo que nos gusta admitir —confió Inola—. Los inteligentes como tú siguen buscando la utopía.

—Al ser un cambiaformas más bien único, me ha resultado difícil encontrar aceptación. La mayoría de las manadas están llenas de lobos, osos y leones, pero ¿ciervos? No tanto.

—Harry y yo entendemos ese dilema —confesó Inola—. Nosotros también somos cambiaformas poco convencionales: zorros negros, para ser precisos. Hemos encontrado aceptación entre el resto de los cambiaformas, aunque tuvimos la buena fortuna de nacer en la manada.

Respirando hondo unas cuantas veces, intenté calmarme.

Por fin, al enfrentarme a un posible futuro, me preocupó el rechazo.

Puede que mi vida no hubiera estado llena de las mejores decisiones, pero nunca tomé una que pusiera a nadie en peligro.

El miedo a lo desconocido arraigó en mi vientre, y noté la sensación extenderse por mi cuerpo como un rayo.

—¿Pasa algo? —preguntó Inola, luego vaciló—. Disculpa. No pretendo entrometerme. Pareces nervioso.

—Mmm. —Durante un instante, debatí si era sensato confiar en una desconocida. Decidiendo bajar la guardia, di un salto de fe pensando que Inola era tan genuina como parecía—. Es que esto es un gran paso —confié al fin.

La mujer mayor empezó a hablar, pero la interrumpí porque no quería darle una idea equivocada.

—Entiendo que es una gran muestra de confianza por ambas partes —continué—. Sin embargo, vosotros tenéis una comunidad, y un candidato está solo hasta que lo aceptan.

Entonces hizo algo que no esperaba. Cuando me tocó el brazo, sentí una conexión con ella. Fue eléctrica, como si hubiéramos sido amigos durante mucho tiempo, y al instante me tranquilizó.

—No debes preocuparte —dijo, dedicándome una sonrisa de apoyo—. No vamos a descartarte sin conocerte un poco primero. El mero hecho de que estés preocupado me demuestra que tienes un carácter excelente.

Entonces hizo algo que me sorprendió y me tranquilizó a la vez. Me guiñó un ojo. No era un guiño coqueto, sino uno que podrías recibir de tu tía favorita.

—Estoy en el consejo —reveló—. Así que tendrás una amiga en la sala. Solo recuerda ser honesto con tus respuestas. Una advertencia, eso sí: nuestro alfa jamás lo olvidará si mientes. Así que no intentes colarle nada, por pequeña que sea la verdad que estés estirando.

—Es un buen consejo —respondí, intentando mantener la preocupación fuera de mi rostro—. Si yo estuviera en su posición, supongo que también querría la verdad, por desagradable que pudiera ser.

Scar había dicho que no lo mencionara, pero ¿y si me preguntaban cómo los había encontrado?

¿Me rechazarían porque él era un desterrado?

Sin saber qué tipo de preguntas pensaban hacerme, era difícil predecir cómo responderlas.

No era como un examen final de universidad para el que estudiar…

era más bien un examen sorpresa, pero en lugar de una nota de aprobado o suspenso, alteraría mi vida.

—Mandaré que te suban un té —añadió Inola antes de girarse para marcharse—. Te ayudará a calmarte.

Era como si pudiera leerme la mente, y ese pensamiento resultaba un poco alarmante. ¿Qué más podía detectar?

Después de un rato corto desempaquetando, caminé de un lado a otro de la habitación, preguntándome qué debería hacer para ayudarme a preparar el día siguiente.

Por desgracia, cuanto más vagaba por mi cuarto, más aumentaba mi ansiedad.

Contemplaba dar un paseo afuera para ver si el aire fresco me quitaba un poco de presión cuando oí un leve golpecito en la puerta.

El golpe fue tan suave que casi se me escapó, y cuando abrí la puerta, no estaba preparado para quien estaba al otro lado. Esperando a Inola, me quedé sin palabras al ver frente a mí a la joven que intentaba fundirse con el papel pintado de abajo.

Todavía evitando el contacto visual, me tendió la bandeja, sosteniendo la taza y el platillo como si yo fuera malvado.

Estuviera en el consejo o no, era una miembro de la manada de Black Hollow, y mis instintos eran ganarme su amistad. Como mínimo, sería una conciudadana, y quería encajar tanto que la miré como un desafío que aceptar.

—¿No quieres pasar? —pregunté, intentando usar una voz suave y reconfortante.

Se atrevió a mirarme. Sus ojos lavanda eran hermosos, sobresaltados y tristes. Mordiéndose el labio inferior, pude ver que debatía entre aceptar mi invitación o dejar la bandeja en el suelo y salir corriendo tan rápido como pudiera. Allí había una historia, y apostaba a que era trágica.

—Soy Aaron —continué, intentando presentarme sin ser un torpe. Fracasando miserablemente, me pasé la mano derecha por el pelo de la nuca, intentando dar con algo ingenioso.

Rompiendo el contacto visual, cruzó mi habitación a toda prisa y dejó la bandeja sobre el escritorio de la esquina. A su lado había un ramo de flores frescas, y me sorprendió al alargar la mano y ajustarlas a su gusto.

—¿Las has traído tú? —pregunté.

Sin mirarme, asintió ligeramente.

—¿Cómo te llamas?

Su respuesta fue tan baja que apenas la oí.

—Georgette.

—Qué nombre tan bonito —respondí—. ¿Trabajas aquí en la posada?

Negó con la cabeza. De nuevo, respondió en voz baja:

—Solo estoy ayudando.

—¿Quizá puedas ayudarme? —pregunté.

Sus hombros se tensaron, y temí haber cruzado un umbral que no debería.

—Es solo que mañana me entrevistan para la aceptación en la manada, y estoy un poco nervioso —confesé.

Su reacción no fue la que esperaba. Ya no miraba distraída a mi alrededor.

—¿Tú eres el chef? —Sonó como si la hubiera insultado, y no estaba seguro de qué había dicho para alienarla.

—Soy chef —respondí, sin entender qué había dicho mal.

La oportunidad de preguntarle se esfumó cuando Georgette cruzó la habitación, lágrimas de rabia rodándole por las mejillas, y me miró con odio antes de salir del cuarto.

Sus pasos al retirarse iban llenos de prisa, y apenas había oído cerrarse de un portazo la puerta principal de la posada cuando hubo más pasos encaminándose hacia mí.

Apresurados, pero sin sensación de irritación.

Inola apareció como supuse que lo haría.

—¿Qué ha pasado?

—Sinceramente, no lo sé —admití—. Le pregunté su nombre e intentaba charlar un poco cuando se enfadó conmigo y salió hecha una furia de la habitación.

—Tiene el corazón roto —ofreció Inola—. Georgette sufrió una pérdida trágica hace ocho meses. Su prometido murió de forma bastante repentina, y no ha vuelto a ser la misma desde entonces.

Soltando una bocanada de aire, no supe qué decir. Nunca había perdido a nadie cercano, y nunca había amado a nadie lo bastante como para contemplar el matrimonio.

—Lo siento. Debió de sentirse presionada porque quería hablar con ella. Cuando expresé que estaba nervioso por la entrevista de mañana, se enfadó mucho.

Inola dejó de responder, y noté que había algo que quería decirme pero sentía que no debía.

—¿Por qué me preguntó si era el chef? —pregunté—. Parecía una pregunta extraña.

Aclarándose la garganta, Inola estaba ganando tiempo antes de responderme.

—Su prometido era el chef y dueño de Red Rose Tavern. Su hermano gemelo Alfred trabajaba allí como sous chef y camarero.

—¿Y? —Sentía como si me estuvieran manteniendo a oscuras. Claro, yo era chef y mi entrevista tendría lugar en Red Rose Tavern, pero no veía cómo eso me convertía en el malo.

—Lo entenderás mañana —ofreció Inola—. No puedo decir más hasta que la entrevista haya tenido lugar. —Cambiando de tema, continuó—: Bebe tu té, Aaron. La manzanilla y la lavanda son de mi jardín. Te ayudará a calmar la mente para mañana.

Después de que se girara y se marchara, cerrando la puerta tras de sí, me quedé con más preguntas que respuestas.

Como nunca había estado bajo el escrutinio de un alfa, me resultaba difícil entender toda la secretismo, pero supuse que habría una razón.

Con suerte, lo averiguaría lo suficientemente pronto.

A pesar de que Georgette se había enfadado conmigo, sentía la necesidad de protegerla. Estaba sufriendo, y si había algo que pudiera hacer para ayudarla a sanar, lo haría.