Capítulo Veinticinco

Elizabeth bajó del bordillo con el brazo levantado hacia la parada de taxis junto a la boca del metro.

—¿Deberíamos telefonear a la cancillería? —dijo Cybil, poniéndose a su altura—. ¿Avisar a Oliver?

—No hay tiempo. Para cuando encontremos un teléfono y alguien lo localice… —Un taxi salió de la parada y giró para recogerlas—. Tendremos que ir nosotras.

Cybil abrió la puerta antes de que el coche se detuviera por completo y subió primero. Elizabeth la siguió y cerró la puerta mientras el conductor se volvía en su asiento.

—¿Adónde, mesdames ?

—Al Bois de Boulogne,  monsieur , y tan rápido como pueda.

Se agarró a la correa de la puerta cuando el taxi frenó en seco detrás de una carreta de carbón; el conductor se asomó para darle su opinión.

—¿Sabemos siquiera a qué parte del Bois vamos? —Cybil se giró en el asiento—. Es enorme.

—Solo que es el lugar del almuerzo de lady Davenport. —Elizabeth apartó la vista de la ventanilla mientras el taxi adelantaba la carreta y el conductor cambiaba de marcha.

—Entonces es el Chalet des Îles. —La respuesta de Cybil fue instantánea—. Nadie organiza un almuerzo de señoras en Armenonville o en el Pré Catelan; allí todo es champán y orquestas. Una anfitriona lleva a sus invitadas al Chalet cuando quiere que se hable de su almuerzo, porque se llega en barca.

—¿En barca?

—Sí, está en una isla en medio del lago.

Una isla . Elizabeth apretó los dedos en su bolso. —¿Cuánto falta para llegar?

Atravesaron las puertas del Bois y los plátanos se cerraron sobre la avenida.

—Ya falta poco,  mesdames . —El conductor tomó una carretera más estrecha, y el lago se vislumbró entre los troncos—. El  embarcadère  está justo ahí delante. Llegarán antes a pie que yo en coche.

Se detuvo junto a un poste indicador pintado en el que se leía «Chalet des Îles» bajo una mano que señalaba.

Elizabeth bajó antes de que hubiera puesto el freno de mano y le entregó unas monedas en la palma a través de la ventanilla abierta. — Merci, monsieur .

—¡ Merci bien, mademoiselle !

Elizabeth siguió a Cybil por el sendero, casi corriendo, pasando por una taquilla con las persianas bajadas hasta el embarcadero, donde un puñado de barcas de alquiler golpeaban contra los tablones.

Se le cortó la respiración mientras su mirada recorría el lago, contemplando los sauces que colgaban en sus orillas y la isla en su centro.

Una única barca de remos se encontraba a medio camino, con una mujer vestida de gris remando con paladas cortas y eficientes, y Clemmi en la popa, de cara a ella, con una mano sujeta a la copa de su sombrero.

—Ahí. —Elizabeth agarró a Cybil del brazo—. Son ellas.

Cybil bajó a la barca más cercana y desató la amarra. —Rápido, sube. Remaré yo; tú no las pierdas de vista.

Elizabeth se sentó en la popa, encajando el bolso entre los pies, y se aferró a la borda mientras la barca avanzaba con la primera remada de Cybil. Mantuvo los ojos fijos en la figura gris al otro lado del agua. A media palada, los remos vacilaron y luego se aceleraron.

—Nos ha visto.

Elizabeth levantó la mano y la mantuvo en alto, un saludo pausado de una amiga a otra.

—Pero ¿qué demonios haces? —Cybil miró por encima del hombro.

—Ganar tiempo. Mientras actuemos como si no pasara nada, no tiene motivos para asustarse.

Al otro lado del agua, Bembridge atracó su barca en el embarcadero de la isla y recogió los remos. Salió, se dio la vuelta y ayudó a Clemmi a subir.

—¡Señorita Bembridge! —proyectó la voz, alegre, a través del agua—. Qué tarde tan espléndida. Hemos pensado en acompañarlas.

Clemmi se giró en el embarcadero, con una sonrisa extendiéndose por su rostro mientras levantaba la mano para saludar. —¡Elizabeth! ¿Qué demonios ha…?

Bembridge tiró de ella hacia atrás por el brazo. Clemmi tropezó contra ella, su sombrero se inclinó y el saludo murió a medias cuando Bembridge sacó una pistola del bolsillo de su abrigo y se la apoyó en el costado a Clemmi.

—Ya basta, lady Elizabeth. Ni una remada más, o disparo a la señora Sterling.

La mirada de Clemmi se desvió hacia la pistola y luego se alzó hacia Elizabeth al otro lado del agua, mientras su mano libre se posaba en su vientre.

—Recoge los remos. —Elizabeth mantuvo los ojos fijos en la pistola mientras Cybil retiraba los remos y los colocaba sobre los tablones.

Bembridge ya le había disparado a dos hombres. Elizabeth no dudaba de que no vacilaría con un tercero.

—¿Ruth? —La voz de Clemmi le llegó débil a través del agua—. Ruth, ¿qué estás haciendo? No lo entiendo. ¿Es esto una especie de…?

Se revolvió contra el agarre en su brazo y se quedó quieta.

Incluso ahora, con una pistola en el costado, Clemmi buscaba la broma.

Un movimiento junto al puente peatonal captó su atención —el estrecho paso que unía la isla del chalé con la vecina, con una barricada de obreros atada en el extremo más cercano— y, detrás, Oliver, sin sombrero, con el pecho agitado.

—¡Oliver! —Todo el cuerpo de Clemmi se giró hacia él.

—Quédese donde está, señor Sterling. —Bembridge ni siquiera lo miró, mientras la pistola se hundía más en el costado de Clemmi.

Oliver se topó bruscamente con la barricada, levantando el revólver, pero sin disparar, apuntando a través del agua a un objetivo que estaba medio oculto tras su esposa.

Bembridge colocó a Clemmi delante de ella. —¿Qué tal puntería tiene, señor Sterling? La distancia debe de ser de unos cuarenta metros, y un centímetro a cada lado podría dejarlo viudo. ¿Está seguro de que quiere correr ese riesgo?

Elizabeth observó cómo Oliver mantenía la puntería un instante más y luego bajaba el revólver.

—Póngalo en los tablones, delante de usted. Despacio, y mantenga las manos donde pueda verlas.

Oliver se agachó sin apartar la vista de Bembridge y dejó el revólver en el entablado.

—Ahora, patéelo al lago.

Se quedó inmóvil por un momento. Luego, echó el pie hacia atrás y lanzó el revólver por el borde. Un pequeño chapoteo, y el lago volvió a estar en calma.

Bembridge afianzó el agarre en el brazo de Clemmi y volvió a apuntar con la pistola hacia la barca.

—¡Clemmi! —El grito de Oliver restalló desde el puente peatonal—. ¿Estás herida?

La pistola se giró hacia él.

—Estoy perfectamente, solo haz lo que dice la señorita Bembridge.

Elizabeth mantuvo las manos a la vista sobre la borda. Bembridge estaba al principio del embarcadero, desde donde un pequeño giro de cabeza le permitía abarcar la barca y el puente.

—Señorita Bembridge, Clemmi no tiene nada que ver en todo esto. Deje que se siente, al menos. Sabe que no ha estado bien.

—No puedo hacer eso, lady Elizabeth. Usted se encargó de ello. Metiendo las narices donde no la llamaban.

Oliver se movió a lo largo de la barricada —un único paso lateral— y la pistola se dirigió bruscamente hacia Clemmi antes de que él apoyara el pie.

—Ya le he advertido una vez, señor Sterling.

—Deje ir a mi esposa y le conseguiré lo que quiera: un coche, papeles, dinero. Puede cruzar la frontera que elija antes de que amanezca.

—¿Cree que no sé que, en cuanto la suelte, llamaría usted al primer teléfono para avisar a la  Sûreté  y me los encontraría esperando en cada paso fronterizo? No, señor Sterling. Su esposa se queda conmigo.

—Por el amor de Dios, señorita Bembridge, piense en el niño, si no en otra cosa —suplicó Elizabeth—. Tenga algo de compasión.

—No me hable usted a  mí  de compasión. ¿Sabe lo que me dijo sir Conrad? Que no podía prometer que el nuevo me mantendría en el puesto, y que quizá debería hacer otros arreglos. Diez años trabajé para ese hombre, cubriéndolo. No habría sido nada sin mí.

—Me perdonará, señorita Bembridge, pero sigo sin entenderlo. Cualesquiera que fuesen sus defectos, sir Conrad se ganó su puesto, sin duda. Fue un héroe de guerra, por lo que oí.

—¿Héroe de guerra? —Los ojos de Bembridge se clavaron en la barca—.

Me costó once semanas descifrar aquella clave solo para que él se la presentara a sus superiores bajo su propio nombre.

Y cuando la guerra terminó, a él le dieron un título de caballero y a mí una máquina de escribir nueva.

—Hizo retroceder a Clemmi un paso por el embarcadero, hacia la barca amarrada.

—Así que empezó a pasar información.

—Tomé lo que se me debía.

—¿Y el dinero?

—Una fracción de lo que mi trabajo le reportó a sir Conrad: su título de caballero, su embajada. Nadie iba a cuidar de mí, lady Elizabeth. Así que tuve que cuidar de mí misma. —Bembridge dio otro paso por el embarcadero, y Clemmi tropezó con ella.

—¿Y el señor Ashby?

—Ashby se instaló en mi terreno, vendiendo a mis compradores, así que tenía que desaparecer.

—Entonces, ¿qué va a pasar ahora, señorita Bembridge? No puede quedarse en esa isla hasta que anochezca.

—Ahora, la señora Sterling y yo cogeremos la barca, y todos ustedes se quedarán exactamente donde están. —Hizo retroceder a Clemmi otro paso por el embarcadero, acercándose a la barca amarrada.

—No. —Clemmi clavó los talones en los tablones, revolviéndose contra su agarre—. No voy a subir a esa barca…

—Hará lo que se le dice.

—Creo que voy a vomitar… —Clemmi se dobló hacia delante, con la mano apretada contra la boca, su peso desplomándose contra el brazo de Bembridge.

Un movimiento en el extremo más alejado del embarcadero captó la atención de Elizabeth: una figura, manteniéndose agachada al borde del agua.

Jonathan.

—Si pasa algo —dijo Elizabeth en voz baja, sin apartar los ojos de Bembridge—, rema hacia el embarcadero. Y, mientras tanto, asegúrate de agarrarte bien a la borda.

Lanzó una rápida mirada en dirección a Oliver y se encontró con sus ojos mientras él pasaba por encima de la barricada de los obreros.

Elizabeth se puso de pie, tambaleándose con la barca, agitando una mano en busca del costado mientras el casco se mecía bajo ella.

—Llévame a mí, señorita Bembridge. Deje a Clemmi aquí con la señorita Hughes, y yo iré y la llevaré remando adonde desee.

¿De qué le sirve una rehén que se desmaya antes de cruzar el agua?

—Sin ánimo de ofender, lady Elizabeth, pero la señora Sterling es mucho más valiosa para mí que usted.

Por encima del hombro de Bembridge, vio a Jonathan avanzando poco a poco por el embarcadero.

—Ah, pero yo no entorpecería su avance como lo haría la señora Sterling.

Ya casi estaba… solo unos pasos más.

—Y le aseguro que mi hermano pagaría una buena suma por mi regreso sana y salva cuando haya terminado conmigo.

¡CRUJIDO!

Bembridge giró sobre sus talones, aflojando el agarre sobre el brazo de Clemmi mientras retrocedía tambaleándose. —¡Usted! Pero no puede ser. Está… muerto.

—¡Rema! —Elizabeth se sentó junto a Cybil, cada una encajando un remo en su tolete, y tiraron con todas sus fuerzas.

Bembridge retrocedió por el embarcadero con la pistola apuntando al pecho de Jonathan, interponiendo la longitud de los tablones entre ella y el hombre que creía haber asesinado.

—No lo entiendo. Lo vi caer por el parapeto al río.

—Así es, pero lo que no vio fue cómo salía por el otro lado del puente.

—Entonces fallé. —Inclinó la cabeza una fracción de segundo, sin mover la pistola—. Todo este tiempo, había supuesto…

—Oh, me dio de lleno. —La mano de Jonathan se posó brevemente en su costado—. Solo que no lo bastante bien como para causar un daño real.

—No se acerque más. O terminaré lo que empecé en el Pont Neuf.

Jonathan dio medio paso hacia delante. —Deme la pistola, señorita Bembridge. Se ha acabado.

—Atrás. Lo digo en serio. —Mantuvo la pistola apuntando a su pecho, girando la cabeza de un lado a otro mientras el ulular de las sirenas se hacía más fuerte.

—Si busca otra salida, no la hay. La tenemos acorralada por todos lados.

—Hay una. —Se apretó la pistola contra la sien.

—Señorita Bembridge, le ruego que lo reconsidere…

El chasquido resonó a través del agua.

Bembridge cayó donde estaba, la pistola se le escapó de la mano y patinó por los tablones mientras ella golpeaba el embarcadero con un ruido sordo.

La proa chocó contra el embarcadero. Elizabeth recogió su remo y se encaramó a los tablones, con Cybil pisándole los talones, mientras Oliver salía del puente peatonal a la carrera.

—No le he dado tan fuerte. Probablemente solo esté inconsciente.

—Clemmi estaba de pie sobre la señorita Bembridge, con el remo de la barca amarrada aún sujeto entre las manos—.

Quizá todas esas horas que pasé como bateadora mientras Reginald practicaba su lanzamiento no fueron una pérdida de tiempo total, después de todo.