Capítulo Veintiuno

¡MIIIAU!

Elizabeth se despertó de un sobresalto; la ventana era un rectángulo azul marino donde la tarde había dado paso a la noche.

Por un momento no supo dónde estaba. Nada era como debía ser, la forma del armario era completamente distinta, su tocador estaba en la pared opuesta, y…

—¡Fuera! ¡ Hors d’ici, voyou ! —gritó Madame Lefèvre desde el patio de abajo, mientras Georgette contribuía con una frenética andanada de ladridos desde una distancia segura.

Claro… París.

O, más bien, el apartamento de Clemmi en la rue de Louvencourt.

Elizabeth se incorporó sobre las almohadas y encendió la lámpara de la mesilla, girando la muñeca hacia la luz. Las nueve y media. Se había pasado toda la tarde durmiendo.

Bajó los pies al suelo y buscó los zapatos a tientas.

La revista se había caído de la colcha y yacía abierta en la alfombra. La recogió y la dejó en la mesilla de noche, alisando una página doblada antes de enderezarla.

Elizabeth fue hasta el tocador y encendió la pequeña lámpara, sentándose en el taburete. Cogió su cepillo de pelo con el reverso de plata y se alisó los mechones oscuros.

Una ligera capa de polvos, una nueva pasada de pintalabios, y apretó los labios, comprobando el resultado en el espejo tríptico.

Su vestido había aguantado mejor que su pelo, con solo una o dos arrugas superficiales en el regazo, donde había dormido. Se levantó del taburete y se sacudió la falda, pasándose las palmas de las manos por los pliegues.

Tras dar un último repaso a su aspecto, abrió con cuidado la puerta del dormitorio y salió al pasillo.

El leve murmullo de la voz de Oliver le llegó desde el salón.  Así que, por una vez, había conseguido llegar a casa a tiempo para la cena.

Elizabeth recorrió el pasillo y la voz de Oliver se fue haciendo más clara a medida que se acercaba al salón.

Se detuvo en la puerta abierta; su mirada se posó en Oliver, que estaba en la bergère más cercana a la chimenea con una copa de brandy sobre la rodilla mientras hablaba con el hombre de pelo claro en el canapé de enfrente.

Jonathan miró hacia la puerta. —Elizabeth. —Se puso en pie de inmediato, con una sonrisa que se extendía por su rostro—. Por fin. Empezaba a pensar que dormirías hasta el desayuno.

—Si no hubiera sido por Madame Lefèvre y Georgette, bien podría haberlo hecho. Y, por favor, no te levantes por mí. —Cruzó el salón y se acomodó en la bergère de enfrente.

—Clemmi ha intentado despertarte dos veces. —Oliver volvió a sentarse—. Ha dicho que no te has movido ni un ápice y que cualquiera que pudiera dormir después de su segundo intento, claramente necesitaba más el descanso que la cena.

—¿Dónde está ahora?

—Se ha retirado pronto. Estaba que se caía de sueño para cuando Sylvie ha recogido la mesa, aunque nunca lo habría admitido.

Sylvie llamó a la puerta abierta y entró con una bandeja, que dejó en la mesa frente a Elizabeth. Sándwiches de pollo y una tetera. —Madame Sterling le pidió a la cocinera que le guardara esto, milady. Dijo que tendría hambre cuando despertara.

—Tenía toda la razón. Gracias, Sylvie, y dale las gracias a la cocinera de mi parte.

— Oui , milady. —Sylvie recogió la cafetera y las tazas vacías en su bandeja—. ¿Necesitará algo más,  monsieur ?

—Nada más por esta noche, Sylvie, gracias. Deja el resto; ya nos apañaremos nosotros.

— Très bien, monsieur. Bonsoir . —Hizo una inclinación de cabeza y se retiró.

Oliver esperó hasta que sus pasos se desvanecieron en dirección a la cocina, luego se levantó y cerró las puertas del salón.

—Supongo que Clemmi sabe que estás aquí.

—Lo sabe. ¿Quién crees que ha insistido en que me quedara a cenar? Y debo decir que te has perdido un manjar, Elizabeth. El  poulet rôti  de la cocinera es insuperable.

—¿Y qué le has contado exactamente, para no contradecir tu versión oficial? —Elizabeth cogió la tetera y se llenó la taza.

—Que estoy en París unos días de camino a Ginebra.

—Pero ¿no crees que ha sido bastante imprudente por tu parte venir aquí esta noche? ¿Y si alguien te hubiera visto?

—He sido cuidadoso.

—Estoy segura de que también pensaste que habías sido cuidadoso aquella noche en el Pont Neuf. —Elizabeth dejó la tetera—. Y mira cómo acabó eso.

— Touché . —Jonathan arqueó una ceja por encima del borde de su copa de brandy.

Jonathan Ashcroft era uno de los hombres más exasperantes que había conocido. Nunca parecía tomarse nada en serio, ni siquiera que le hubieran disparado.

—La diferencia —dijo Oliver, volviendo a su asiento— es que alguien siguió a Ashby desde el Castellane aquella noche, pero dudo que nadie espere encontrarse con un muerto por las calles de París.

—¿Y Sir Conrad? ¿Su muerte se va a ocultar como el tiroteo? Cybil dijo que Gaston Vidal no había soltado ni una palabra al respecto, y no pasa nada en París sin que Gaston lo sepa.

—No. La noticia sale mañana.

—¿Mañana? —Elizabeth cogió el plato que Sylvie le había dejado.

—No se oirá ni un susurro antes de la edición matutina —dijo Oliver—.

Sir Conrad Davenport, uno de los más distinguidos servidores de Su Majestad, falleció en la residencia el martes por la noche.

Un trágico accidente mientras limpiaba su revólver reglamentario.

El certificado del doctor Lawson no dice nada que lo contradiga, y los preparativos del funeral se anunciarán a su debido tiempo.

—Así que cuando el asesino lea los titulares de mañana y se entere de que la policía no busca a nadie más, creerá que se ha salido con la suya.

—Y eso es exactamente con lo que contamos. —Jonathan se movió en su asiento—. Queremos que se confíen porque…

—Ahí es cuando la gente comete errores —dijo Elizabeth, con la mirada saltando de Jonathan a Oliver.

—Exacto. —Oliver dejó su copa a un lado—. Si tienen el más mínimo indicio de que les seguimos la pista, desaparecerán, y todo lo que Jonathan ha pasado dos meses construyendo desaparecerá con ellos.

Jonathan dejó su copa. —Tengo entendido que has tomado café con Pippin Westcott en el Café de la Paix esta tarde.

Elizabeth se detuvo, con el sándwich a medio camino de los labios. Primero Lanvin y Rumpelmayer, luego su visita a la cancillería, y ahora esto. ¿Había algo que sucediera en esa ciudad que Oliver Sterling no supiera?

—Así es, entre otras cosas. —Devolvió el sándwich al plato—.

Y ha sido un día de lo más revelador, además.

Ese artículo en la página de sociedad de  Le Figaro , sobre la dama inglesa y su devoción por el tapete verde…

Era Lady Davenport, y las mesas en las que ha estado perdiendo pertenecen a un club de juego privado llamado Le Frisson.

Los dos hombres intercambiaron una mirada.

—Ya lo sabíais, ¿verdad?

—La afición de Cecily Davenport por las mesas de juego viene de años atrás —dijo Jonathan—, mucho antes de París. Y normalmente Sir Conrad se limitaba a saldar sus deudas, pero las sumas que ha acumulado con Émile Girard eran harina de otro costal. Y esta vez se negó.

—Lo que la convirtió en una de las primeras personas que consideramos —dijo Oliver—.

Pero piensa en lo que hace esa nota. No se limita a matar a su marido; lo condena: traición, asesinato, todo el lote.

Una viuda puede sobrevivir a un marido muerto.

No puede sobrevivir a un traidor. Todas las puertas de París que se abren para Lady Davenport se abren en nombre de Sir Conrad, y quienquiera que escribiera esa confesión quemó el nombre junto con el hombre.

Si lo hubiera querido muerto, habría querido que lo lloraran como a un héroe, no que lo recordaran como una deshonra.

—Entonces seguís creyendo que es el señor Arbuthnot.

—Así es. —Oliver se levantó y se acercó a la chimenea, apoyando el codo en la repisa—. Y para mañana a estas horas, deberíamos tener la prueba que necesitamos.

—Entonces todavía no la tenéis.

—Lo que tenemos es certeza. La prueba es otra cuestión, y está en camino.

El material que ha estado llegando al otro lado no es del tipo que pasa por el escritorio de un embajador.

Sir Conrad veía conclusiones, el despacho pulido, la postura final.

Lo que se ha vendido es el trabajo de detalle que hay debajo: fechas de reuniones, borradores, posturas que abandonamos antes de que se pusieran sobre la mesa.

Ese material reside en la cancillería, y todo en la cancillería pasa por un escritorio antes que por ningún otro.

—¿El del señor Arbuthnot? —preguntó Elizabeth.

—Todos los telegramas que entran, todos los que salen —dijo Jonathan—.

Como Ministro Plenipotenciario, supervisa la sala de cifras; él decide qué sube al Embajador y qué no, y asistió a todas las sesiones de trabajo en el Quai d'Orsay mientras Sir Conrad estaba arriba agasajando a los americanos.

Si un hombre quisiera vender la posición británica, no podría estar en un lugar mejor en toda Europa.

—Pero eso solo demuestra que  podría  haberlo hecho. —Elizabeth cogió su taza—. No que lo  hiciera .

—Por eso hay más —dijo Jonathan—. Registros de archivo.

Material sensible sobre el Plan Dawes retirado a través de la oficina de Arbuthnot que su trabajo no le daba ninguna razón terrenal para tocar.

No una vez, sino un patrón que se remonta a meses atrás.

Hemos revisado los libros de distribución línea por línea.

—Y luego está el hombre en sí —dijo Oliver—.

Ignorado en julio, cuando Ashby apareció de la nada para reclamar la sucesión que él se había pasado diez años ganándose.

Y el día que murió Sir Conrad, fue convocado a la residencia e informado de que la reestructuración seguiría adelante.

Un hombre nuevo de Constantinopla para dirigir la embajada, y Arbuthnot sería reasignado.

—¿Reasignado?

—A un destino que nadie podría encontrar en un mapa sin sus gafas.

Casi una década dirigiendo esta embajada en todo menos en el nombre, y esa iba a ser su recompensa.

Sir Conrad le dio la noticia él mismo, y a las pocas horas estaba muerto, con una confesión en su secante que se llevaba la traición a la tumba con él.

—¿Quién más maneja los papeles de la cancillería? Los mecanógrafos, los oficinistas. El archivo no se mantiene solo.

—Fragmentos, nada más. —Oliver desestimó la pregunta con un gesto—. Una chica escribe una página aquí, archiva una página allá. Nadie por debajo de Arbuthnot ve el cuadro completo. Esa es, en cierto modo, la gracia del sistema.

Elizabeth volvió a colocar la taza en su platillo. La cuestión, al parecer, estaba cerrada.

—Lo que nos lleva a la semana pasada —dijo Jonathan—.

Durante una reunión con Arbuthnot, Oliver salió de la habitación unos minutos con cualquier pretexto.

Y en la esquina de su escritorio había un papel con nuevos términos de Londres sobre el desembolso del préstamo.

Cifras, fechas, una posición que el Gobierno de Su Majestad preferiría con creces que la otra parte no conociera.

Y todo ello falso. Si esos términos salen a la luz, solo pueden haber viajado a través de un hombre.

Y tenemos una idea bastante clara de dónde aparecerán: en  L'Humanité .

Nada le sentaría mejor a ese periodicucho que un escándalo británico.

—¿Y si nunca salen a la luz?

—Entonces nos equivocamos con él, y no hay nada que lamentar.

Pero saldrán a la luz, estamos seguros. Diez años de servicio, y su recompensa es un destino en medio de la nada.

No le queda nada que proteger aquí y todas las razones para llenarse los bolsillos al salir.

Si alguna vez iba a vender, es ahora. —El reloj de la repisa dio la media hora, y la mirada de Oliver se desvió hacia la fotografía de boda con marco de plata que había a su lado—.

La esquela sale en el  Le Figaro  de mañana.

Después de eso, es cuestión de cuán hambrientos estén sus compradores y cuán descuidado se vuelve un hombre cuando cree que nadie le vigila.

El acceso. Los libros de registro. Una década de orgullo herido, y el insulto final asestado apenas unas horas antes del disparo.

Y, sin embargo.

Vender el propio país al mejor postor era una cosa.

Pero asesinar a alguien a sangre fría era algo completamente distinto.

¿Era Julian Arbuthnot realmente capaz de cualquiera de las dos cosas?