Capítulo Dieciséis

Taxi se abría paso entre el tráfico vespertino de la rue du Faubourg Saint-Honoré, con Clemmi sentada en silencio a su lado.

Sir Conrad había muerto. Aparte de eso, la llamada telefónica de lady Davenport no les había proporcionado más información: ni cómo, ni cuándo, solo que debían acudir de inmediato.

—Pobre, pobre Cecily. —Las manos de Clemmi se retorcían en su regazo—. Tenían previsto zarpar hacia Inglaterra en cuestión de semanas, y ahora… Ay, Elizabeth, si alguna vez le pasara algo a Oliver… no sé qué haría.

¿De verdad era perder a Oliver lo que Clemmi debía temer…, o eran sus secretos?

—Intenta no pensar en ello. —Elizabeth se estiró y le dio a Clemmi un suave apretón en las manos antes de volver su atención a la ventanilla. Las terrazas de los cafés daban paso a los escaparates con las persianas bajadas del Faubourg a medida que se acercaban a la embajada.

Quizás no era más que un corazón cansado que se había rendido. Sir Conrad ya no era un hombre joven, y entre las exigencias de la visita estadounidense, el asesinato del señor Ashby y su inminente jubilación, la última semana sin duda le había pasado factura.

¿O había algo más siniestro detrás?

Dos muertes vinculadas al mismo despacho en una semana.

¿Estaba su muerte relacionada de alguna manera con la del señor Ashby?

¿Y qué hay del mensaje oculto en  Le Comte de Monte-Cristo ?

Elizabeth no creía en las coincidencias… ¿Había empezado ya lo que fuera que estuviera planeado para el día siete?

La verja de la embajada apareció a la vista; la Union Flag sobre el patio de entrada todavía ondeaba a toda asta. Ni un solo coche sobre los adoquines, ni ajetreo en las puertas… A todas luces, una tarde como cualquier otra en la embajada británica.

Lo cual, sospechaba, era precisamente la intención.

Un lacayo ya bajaba los escalones cuando el taxi se detuvo, y llegó a la puerta antes de que el conductor hubiera abandonado su asiento.

—Señora Sterling. Lady Davenport la espera.

Clemmi subió apresuradamente los escalones mientras Elizabeth pagaba la carrera, antes de reunirse con ella bajo el pórtico mientras el lacayo abría la puerta.

Lo siguieron a través del vestíbulo de entrada y subieron la escalera hasta los apartamentos privados; ni una doncella en las escaleras, ni una voz en toda la casa.

¿Sabía siquiera el personal que el embajador había muerto? ¿O la noticia aún no había trascendido más allá de lady Davenport?

El lacayo se detuvo ante una puerta de dos hojas, llamó y abrió una de ellas.

—La señora Sterling y lady Elizabeth Hawthorne, mi lady.

—Clemmi. —Lady Davenport se levantó del sofá y cruzó la habitación con las manos extendidas.

—Oh, Cecily. —Clemmi le cogió las manos—. He venido tan rápido como he podido.

Elizabeth se quedó un paso atrás. Sabía que Clemmi y lady Davenport eran amigas, de la manera que se esperaba que lo fueran las esposas de los diplomáticos, pero al ver a lady Davenport aferrarse a las manos de Clemmi, estaba claro que su amistad era mucho más profunda que los almuerzos del comité.

Miss Bembridge se levantó del sillón de damasco rosa más cercano a la repisa de la chimenea.

—Señora Sterling. Lady Elizabeth. —Inclinó la cabeza hacia cada una de ellas por turno.

Así que la noticia había llegado al menos hasta la cancillería.

Clemmi se volvió hacia Elizabeth, soltando una de las manos de lady Davenport.

—¿Recuerdas a Elizabeth, de la velada?

—Por supuesto. —Lady Davenport esbozó una débil sonrisa.

La vivaz anfitriona que la había recibido en la recepción, la mujer que se había manejado con dignatarios franceses estirados y banqueros americanos campechanos con toda la facilidad de una profesional experimentada, se parecía poco a la mujer que tenía ahora ante ella.

—Siento muchísimo su pérdida, lady Davenport.

—Gracias, querida. —Su mano libre se elevó hasta las perlas de su garganta—. Por favor, sentaos, las dos.

Lady Davenport llevó a Clemmi a sentarse a su lado en el sofá, mientras que Elizabeth ocupó el sillón frente a miss Bembridge, colocando el bolso a sus pies.

Miss Bembridge sirvió la primera taza, le añadió tres azucarillos sin preguntar y la llevó rodeando la mesita de té.

—Tome, lady Davenport. Bébaselo mientras está caliente.

Lady Davenport la cogió con ambas manos, la porcelana tintineando por su pulso inestable; el té se derramó por el borde, cayó en el platillo y sobre el dorso del guante de piel de gamo gris de miss Bembridge.

—Oh, sus guantes. —Lady Davenport apoyó el platillo en su rodilla—. Déjeselos a Mathilde antes de irse… se los dejará como nuevos.

—No tiene importancia, lady Davenport. —Miss Bembridge retiró la mano, limpiando las gotas con el pulgar—. Son viejos… Llevo una eternidad queriendo tirarlos. —Antes de terminar de hablar, ya estaba de vuelta junto a la bandeja, tetera en mano—. Señora Sterling, ¿quiere una taza? ¿Lady Elizabeth?

¿Viejos?  Elizabeth observó la fina piel de gamo gris, apenas una arruga en los nudillos, las costuras aún nítidas.

Lady Davenport logró dar dos sorbos antes de dejar la taza y el platillo sobre la mesita de té.

—No os importa que fume, ¿verdad?

—Claro que no. —Clemmi le apretó la mano.

Lady Davenport cogió la pitillera del velador que tenía a su lado y colocó un cigarrillo en su boquilla de ámbar antes de sacar una caja de cerillas de color oscuro del cenicero de cristal.

—Permítame. —Miss Bembridge se puso de pie de nuevo, accionando el encendedor de mesa de plata hasta que prendió una llama y sosteniéndola sobre el velador.

Lady Davenport dio una calada al cigarrillo hasta que el tabaco prendió y exhaló una lenta bocanada de humo por la comisura de la boca.

—Gracias, Ruth.

—Perdóname, Cecily. —La voz de Clemmi era suave—. Pero no has dicho cómo… ¿Ha sido el corazón, o un accidente, quizá?

—Esto no ha sido un accidente. —Lady Davenport negó con la cabeza, su mirada fija en el hogar apagado—. Ha sido bastante… deliberado. Incluso había una nota.

¿Suicidio?  Elizabeth se enderezó en el asiento.

—Últimamente había estado bastante preocupado…

pero yo lo había achacado al estrés de su jubilación y la mudanza a Inglaterra.

Pero esta tarde, cuando regresó del Quai d’Orsay…

apenas cruzó dos palabras con nadie. Se fue directo a su estudio y se encerró.

—Sacó un pañuelo de encaje de dentro de la manga, retorciéndolo entre los dedos—.

Si tan solo hubiera ido a verle… si hubiera llamado, aunque fuera una vez…

—No debes pensar así, Cecily. Nadie podría haberlo sabido. —Clemmi le pasó un brazo por los hombros a lady Davenport.

—Casi treinta años casados, y nunca habría creído que fuera capaz de algo así. —Dio una larga calada al cigarrillo, exhalando una fina columna de humo—. Quizá uno nunca llega a conocer de verdad a otra persona… ni siquiera después de treinta años.

Quizá uno nunca llega a conocer de verdad a otra persona.  Elizabeth le dio vueltas a esas palabras. ¿No se había estado preguntando ella lo mismo sobre Oliver Sterling desde la noche de la velada?

—¿Alguien se lo ha dicho a Oliver? —La mirada de Clemmi saltó de lady Davenport a miss Bembridge.

—¿No lo he mencionado? —Lady Davenport se giró en el asiento para mirar a Clemmi—. Oliver ya está aquí. Ha sido él quien ha descubierto a Conrad.

—Pobre Oliver. —Los hombros de Clemmi se hundieron, un suspiro escapando de sus labios.

Primero el señor Ashby y ahora sir Conrad, y Oliver Sterling en el lugar de los hechos en ambas muertes.

—Perdóneme, lady Davenport, detesto molestarla en un momento así, pero ¿puedo retocarme el maquillaje? —Elizabeth se agachó para coger el bolso.

—Por supuesto, querida. —Lady Davenport hizo un gesto con la mano hacia la puerta—. En el rellano, la cuarta puerta a la izquierda.

—La tercera, en realidad. —Miss Bembridge ya se estaba levantando—. La acompañaré, lady Elizabeth.

—Por favor, no se moleste, miss Bembridge. Seguro que lo encuentro.

Elizabeth avanzó sigilosamente por el rellano, pegada a la pared. Se detuvo ante cada puerta, apoyando la oreja en la madera y escuchando antes de llamar. Al no obtener respuesta, abría la puerta lo justo para echar un vistazo dentro.

La primera daba a un pequeño salón, con sábanas cubriendo los muebles más cercanos a las ventanas y las cortinas ya corridas. Detrás de la segunda había una biblioteca, con las contraventanas cerradas y las lámparas apagadas. Empujó cada puerta para cerrarla con la palma de la mano.

La tercera puerta a la izquierda era la que había pedido, con toallas blancas dobladas junto a un lavabo de porcelana.

La siguiente puerta estaba cerrada con llave.

Elizabeth volvió a mirar a lo largo del rellano antes de sacar dos horquillas del bolso.

La primera se deslizó con facilidad, pero la segunda se enganchaba en algo en el fondo de la cerradura; el reloj de pie al final del rellano contaba cada segundo perdido.

Retiró las horquillas y lo intentó de nuevo, ajustando el ángulo mientras las introducía más a fondo, y sus hombros se relajaron al oír el familiar chasquido.

Tras una última mirada al rellano, se coló dentro, cerrando la puerta con cuidado tras de sí.

Se detuvo junto a la puerta, tardando un momento en que sus ojos se acostumbraran al tenue resplandor amarillo de una única lámpara de latón, cuya luz no llegaba a las esquinas y apenas alcanzaba el sillón orejero junto a la chimenea, donde sir Conrad estaba sentado con la cabeza echada hacia atrás y un brazo colgando laxamente por el costado.

Elizabeth cruzó la habitación, agachándose junto al sillón. Una pistola Webley & Scott yacía en el suelo bajo su mano derecha abierta.

Se inclinó más, sus ojos fijos en la piel entre el pulgar y el índice: ni una abrasión, ni enrojecimiento, nada.

Qué extraño.

Levantó el brazo derecho por la muñeca con dos dedos. Se movía libremente, sin ninguna rigidez, y la piel bajo sus yemas aún conservaba un rastro de calor. Dos horas como mucho, calculó… probablemente menos.

A continuación, le revisó la mano izquierda. Tampoco había nada allí, no es que esperara encontrarlo.