Capítulo Trece

Elizabeth se abrió paso por el octavo distrito; las hojas de los plátanos de sombra que se alzaban sobre ella apenas comenzaban a perder su verdor con la llegada del otoño, y una capa de hojas aplastadas cubría el pavimento por donde ya había pasado el primer tráfico peatonal del día.

Las campanas de Sainte-Mérance repicaban sobre los tejados mientras pasaba junto al florista de la esquina. « Vingt-deux, vingt-trois », su bigote se crispaba mientras contaba en voz baja, metiendo las dalias en un viejo cubo de hojalata, tallo por tallo.

Elizabeth aceleró el paso. Había quedado con Cybil a las nueve en el Café Colette y ya llegaba tarde.

Bajó de la acera cuando un carro de reparto dobló la esquina a toda velocidad, y el conductor tiró de las riendas.

« ¡Attention, mademoiselle! ». Agitó el puño mientras ella retrocedía de un salto.

« ¡Pardon! », le gritó, con la mano en el pecho, esperando un hueco en el flujo de tráfico antes de intentarlo de nuevo.

La llamada de Cybil había llegado justo antes de las siete y media, pillándola aún en bata tras una noche en vela.

La noticia de que sir Conrad debía estar en el Quai d'Orsay esa mañana había sido bastante inesperada.

Que Oliver y la señorita Bembridge lo acompañaran, dejando a Maggie al mando, había sido algo completamente distinto.

Clemmi todavía dormía cuando salió a hurtadillas, dejando un recado con Sylvie de que salía a dar un paseo y volvería para la hora de comer.

La tarde nunca se había recuperado del todo de la bomba que soltó Oriane, y por mucho que ella y Cybil se esforzaran, no habían conseguido disipar la sombra que había dejado, con una conversación que tartamudeaba y se estancaba a pesar de sus mejores esfuerzos, hasta que Clemmi finalmente alegó un dolor de cabeza y les dio a todas la excusa que necesitaban para marcharse.

El dolor de cabeza no había mejorado con el paso de las horas y, a las nueve y media, sin noticias de Oliver, Elizabeth finalmente la había persuadido para que se fuera a la cama.

Elizabeth giró hacia la callejuela que salía del Faubourg y vio a Cybil en una de las mesas de la acera, con la cabeza inclinada sobre el periódico de la mañana.

—Vaya, vaya, lady Elizabeth. Tarde otra vez.

—Cybil dejó el periódico a un lado mientras Elizabeth se deslizaba en la silla de enfrente, con un Gitane consumiéndose en el cenicero entre ellas—.

Ya van dos veces en dos días. Veo que el enfoque bastante informal de París con la puntualidad se te está contagiando.

—Yo culpo a las  boulangeries . Es que una no puede pasar de largo sin detenerse a saborear el aroma de la bollería recién horneada.

—En París, fumar no es solo un mal hábito, ¿sabes? Es prácticamente  de rigueur  si una desea mantener la línea.

— Bonjour, mesdames . —La camarera se acercó a su mesa, libreta en mano—. ¿Están listas para pedir?

— Un café serré . —Cybil se llevó el Gitane a los labios, la punta brillando naranja mientras inhalaba.

— Un café crème, s'il vous plaît , y… —Elizabeth vaciló, con la mirada detenida brevemente en la cesta de cruasanes frescos de la mesa de al lado—. Solo el café,  merci .

Cybil enarcó una ceja en dirección a Elizabeth, con los labios curvados en una leve sonrisa mientras apagaba el Gitane en el cenicero.

—Bueno, volviendo a Maggie. Sir Conrad tiene una reunión en el Quai d'Orsay esta mañana con la delegación estadounidense y el ministro de Comercio francés.

La reunión es a las diez y media, así que, si todo va según lo previsto, que estoy segura de que así será con la señorita Bembridge al mando, tienen previsto salir a las nueve y media.

—¿Y Maggie está segura de que puede conseguirme acceso al despacho del señor Ashby?

—Segurísima, está a cargo de las chicas cuando Bembridge no está y tiene acceso a sus llaves.

La camarera regresó, colocando los cafés en la mesa, seguidos de una napolitana de chocolate, todavía caliente, con las capas de hojaldre oscuras y glaseadas en los bordes. —Cortesía  du patron, mesdames .

—Qué amable, merci .

La camarera sonrió y se metió la bandeja bajo el brazo antes de marcharse.

Elizabeth cogió el cuchillo y cortó las capas, deslizando una porción por el plato hacia Cybil.

—Sugirió que llegaras para las diez menos cuarto, eso debería asegurar que todos se han ido y las cosas se han calmado.

—Cybil sacó un cigarrillo del paquete y cogió la caja de cerillas del Café Colette que había junto al cenicero, acercando la llama a la punta—.

Maggie te llevará a su despacho en el pasillo de los superiores y vigilará. Nadie se extrañará si la ven por allí.

—¿No vienes conmigo?

—Es mejor que espere aquí. —Cybil dio una calada al cigarrillo, una fina voluta de humo salió de sus labios mientras giraba la cabeza hacia un lado—. Es considerablemente más fácil colar a una persona que a dos.

—Cierto. —Elizabeth partió un trozo de la napolitana; el hojaldre se deshizo entre sus dedos mientras se lo llevaba a los labios, deteniéndose a medio camino—. Y no me gustaría causarle ningún problema a Maggie.

Las campanas de Sainte-Mérance dieron la media.

—Esa es tu señal —dijo Cybil, dejando el cigarrillo en el cenicero.

—Eso parece. —Elizabeth se llevó la taza a los labios, apurando su  café crème —. Seré lo más rápida que pueda. —Apartó la silla y se puso en pie.

—Elizabeth… tendrás cuidado, ¿verdad? —Cybil le sostuvo la mirada; la implicación de lo que Elizabeth estaba a punto de hacer no pasaba desapercibida para ninguna de las dos.

Elizabeth asintió y recogió su bolso de la mesa antes de regresar al Faubourg.

Las puertas de la cancillería estaban abiertas, y el conserje salió de su garita antes de que ella hubiera cruzado el arco.

—¿De vuelta tan pronto, señorita Winston? —Dejó el libro sobre su mostrador, con la pluma ya encima.

—La señorita Howard estaba buscándome unos papeles. —Se corrigió a mitad de la H, convirtiéndola en una W.

—Bueno, si alguien puede arreglarle las cosas, es la señorita Howard. —Retiró el libro y se tocó la visera de la gorra—. Ya sabe el camino, señora. El pabellón oeste.

Elizabeth cruzó el patio y empujó la puerta de la cancillería hacia el estrecho vestíbulo de entrada. El mostrador de información estaba atendido esa mañana; un joven oficinista levantó la vista cuando entró.

—Señorita Winston, para la señorita Howard.

—Un momento, señora. —Levantó el auricular y preguntó por el piso de la señorita Howard—. Hay una visita en recepción para la señorita Howard… una tal señorita Winston. —Volvió a colocar el auricular en su sitio—. No está en su mesa, señora, pero una de las chicas le pasará el recado.

—Gracias. —Elizabeth se volvió hacia el tablón de anuncios de la pared y estudió el cuadrante de servicio que había allí clavado como si fuera la última novela de Christie.

—Señorita Winston. —Maggie entró como una exhalación en el vestíbulo—. Siento mucho haberla hecho esperar.

—En absoluto, señorita Howard. Acabo de llegar.

—¿Le importaría seguirme?

Maggie la condujo por el pasillo, flanqueado por puertas cerradas, y subió por la escalera del fondo. Una hilera de retratos marcaba el ascenso: hombres de aspecto sombrío con cuellos altos y condecoraciones, embajadores retirados hacía mucho tiempo.

El pasillo superior recorría todo el edificio; todas las puertas estaban cerradas. Maggie se detuvo a mitad de camino y Elizabeth se colocó a su lado, con la mirada fija en la pequeña placa de esmalte de la puerta, con las letras negras pulcras sobre el fondo blanco.

Sr. J. Ashby.

Maggie miró a ambos lados del pasillo, luego sacó una llave del bolsillo y la deslizó en la cerradura.

—Del llavero de la señorita Bembridge. Tiene que volver a su sitio antes de que regresen del Quai d'Orsay.

—Abrió la puerta lo justo para que Elizabeth se colara dentro—. Quédate aquí hasta que vuelva a por ti.

Elizabeth se deslizó por el hueco y la puerta se cerró con un clic tras ella.

Se quedó de pie en la penumbra del despacho con las persianas echadas, escuchando cómo la llave raspaba en la cerradura y los pasos de Maggie se desvanecían por el pasillo, dejándola sola con lo que quedara del señor Ashby.

Se situó en el centro de la habitación y examinó su contenido.

Un escritorio, una silla, un archivador contra la pared del fondo.

Un teléfono en la esquina del escritorio.

Una ventana frente a la puerta, un pálido rectángulo del cielo otoñal visible sobre la línea de los tejados del patio de servicio de abajo.

Un perchero en el dorso de la puerta, vacío.

Para un hombre que había ocupado ese despacho durante dos meses, había muy poco de él allí.

Elizabeth empezó por el escritorio. La bandeja de entrada contenía un puñado de papeles: circulares estándar de la cancillería, de las que llegan a todos los escritorios por sistema, ninguna de ellas dirigida a Ashby por su nombre. Levantó el secante y lo giró hacia la luz. Ni una marca.

Abrió el cajón superior tirando con demasiada fuerza, esperando que estuviera cerrado con llave.

El contenido no le dijo nada: una regla, una caja de plumines, unas tijeras todavía en su funda de papel.

El segundo cajón estaba vacío. El tercero contenía un secante nuevo, todavía doblado dentro de su rígido envoltorio de papel, sin abrir.

Elizabeth centró su atención en el archivador, encontrando los tres cajones abiertos. El primero contenía carpetas colgantes en orden alfabético: circulares de la embajada, actas de reuniones, copias de correspondencia saliente que no le decían nada sin el contexto que las había producido.

Durante dos meses el señor Ashby había ocupado ese despacho, y sin embargo no había nada allí que lo justificara: ni una sola fotografía enmarcada, ni una carta escondida bajo el secante, nada en el perchero, ni siquiera una bufanda.

¿Era el despacho de un hombre que nunca tuvo la intención de quedarse?

¿O de uno al que nunca se le dio la opción?