Capítulo Doce

Henri incorporó el Citroën al bulevar de Montparnasse, sumergiéndose en el caos de la hora punta del mediodía.

Una furgoneta de reparto se había calado en mitad del cruce, con el conductor fuera de la cabina, encarándose con un cobrador de tranvía mientras el tráfico se acumulaba en una cola de tres carriles detrás de ellos.

Un chico en bicicleta pasó a toda velocidad por el hueco entre un Citroën y un carro de flores, esquivando ambos por centímetros.

—¡Imbécile! ¡Tu bloques tout le monde!! —gritó Henri por la ventanilla abierta, agitando la mano con la palma hacia arriba—. Mesdames, je m’excuse —se disculpó, y sus miradas se cruzaron brevemente en el retrovisor antes de que él volviera a fijar la vista en la carretera.

—Ce n’est rien, Henri. —Clemmi abrió su polvera y la inclinó hacia la ventanilla—. Totalmente comprensible con este tráfico. Con tanto claxon y tanto grito… Yo tendría los nervios de punta.

—¿Ha conducido alguna vez por aquí?

—¿Conducir? ¿En París? —Clemmi bajó la polvera—. Sería un auténtico peligro.

Viniendo de la chica que una vez había dado una vuelta a toda velocidad por la finca de su abuela cuando tenían quince años, como si estuviera compitiendo en Brooklands, quizá Clemmi tenía razón.

—Tengo un aspecto espantoso. —Se apretó los labios, estudiando su reflejo—. No me extraña que Oliver pase tanto tiempo en el trabajo.

—Estás preciosa.

—Solo lo dices por amabilidad.

—Y  tú  estás siendo demasiado dura contigo misma.

Clemmi se aplicó otra capa de pintalabios rojo anaranjado en el labio inferior y los frotó entre sí antes de cerrar la polvera de un chasquido y guardarla en el bolso.

—Enfin. —Henri soltó el freno de mano mientras el tráfico avanzaba poco a poco al despejar por fin la furgoneta el cruce.

Clemmi se recostó en el asiento y posó una mano sobre su vientre mientras se giraba hacia la ventanilla.

Elizabeth le lanzó una mirada de soslayo a su amiga; la posición de la mano de Clemmi le recordó exactamente lo que estaba en juego.

La comida de hoy no debía incluir a Clemmi, pero una mirada de ofendida por encima de los espárragos y Elizabeth la había invitado antes de pensárselo bien.

Lo que la dejaba en un aprieto, ya que había organizado el almuerzo para que Cybil y ella pudieran comparar sus notas sobre el principal sospechoso.

Que resultaba ser el marido de Clemmi.

Henri se detuvo frente a Le Jardin Suspendu, donde un grupo de clientes se arremolinaba en la acera mientras un camarero con un largo delantal blanco sujetaba la puerta e intercambiaba unas palabras con una pareja que salía. El murmullo del servicio de comidas se filtraba por la puerta abierta.

Elizabeth se bajó a la acera, apartándose para dejar pasar a un hombre con un traje de lino claro, mientras Clemmi abría el monedero y se inclinaba hacia la ventanilla de Henri.

—Por las molestias, Henri.

—Non, madame. —Él miró los billetes que tenía en la palma, frunciendo el ceño mientras negaba con la cabeza—. No puedo aceptar esto; es demasiado generoso. —Se los tendió de vuelta.

—Henri. —Clemmi le cerró la mano sobre los billetes—. No quiero oír ni una palabra más al respecto. —Cerró el bolso de golpe y bajó a la acera mientras Henri se reincorporaba al tráfico de la tarde.

El portero se puso firme mientras subían los escalones de la entrada.

—Mesdames. —Se tocó la visera de su gorra verde oscuro con la mano enguantada mientras entraban—. Bienvenidas a Le Jardin Suspendu.

—Merci —respondió Elizabeth, deteniéndose en el umbral mientras el restaurante se abría ante ellas: una imponente estructura de cristal y hierro forjado, con el esqueleto original del invernadero aún visible bajo un denso dosel de hiedra y parra virgen que hacía tiempo que se había entrelazado con la forja.

Orquídeas y helechos colgantes se derramaban de macetas suspendidas en lo alto, y debajo las mesas estaban vestidas con manteles de lino verde oscuro con un único arreglo bajo de dalias de color burdeos intenso en el centro.

Un hombre de mediana edad con un traje oscuro se acercó en cuanto entraron.

—Bienvenue Mesdames. Je suis Alain Petit. —Inclinó la cabeza y cambió sin esfuerzo del francés al inglés—. Bienvenidas a mi restaurante. —Hizo un gesto amplio con la mano—. ¿Tienen reserva?

—Sí, la tenemos. A nombre de Hughes.

Petit se volvió hacia el jefe de sala e intercambió unas palabras en voz baja. El jefe de sala asintió brevemente.

—Mademoiselle Hughes ya está sentada. —Petit se giró de nuevo hacia ellas con una sonrisa—. Michel las acompañará a su mesa.

Michel dio un paso al frente, tirando de los bordes de su chaleco.

—Mesdames, si son tan amables de seguirme.

Elizabeth siguió a Clemmi mientras Michel se abría paso entre las mesas.

Los camareros se deslizaban por los estrechos pasillos con bandejas de  Poulet de Bresse rôti , dejando a su paso un sabroso aroma, mientras otro hacía equilibrios con una torre de profiteroles bajo una brillante cascada de chocolate negro.

—Clemmi, ma chérie —ronroneó una mujer de pelo oscuro vestida de seda color sangre de buey tras una voluta de humo de cigarrillo, con Pippin Westcott sentado frente a ella.

Clemmi se detuvo, con una sonrisa firmemente plantada en el rostro antes de volverse para saludar a la mujer.

—Oriane, Pippin, qué agradable sorpresa.

Oriane se levantó y le dio un beso en cada mejilla a Clemmi antes de volver a acomodarse en su silla, con la boquilla de jade aún entre los dedos.

—Desapareciste la otra noche antes de que pudiera convencerte de que te quedaras. Espero que no fuera por algo que dije.

—Estaba un poco cansada, eso es todo. —Clemmi se colocó el bolso delante, cubriéndose el vientre—. Nada muy emocionante, me temo.

—Ah, una noche temprana. —Oriane dio una calada a su cigarrillo, deslizando la mirada brevemente hacia su acompañante antes de volver a Clemmi—.

Vosotros, los ingleses, ¿cuál es vuestra obsesión con estas noches tempranas?

—El humo salió de sus labios en una lenta espiral—.

Os metéis en la cama antes de que París se haya tomado siquiera la primera copa, os perdéis toda la diversión.

—Sabes, no deberías juzgar tan rápido, querida. —Pippin sacó un cigarrillo de su pitillera y se lo colocó entre los labios, palmeándose el bolsillo de la chaqueta con el ceño fruncido.

Oriane apoyó la boquilla en el cenicero, rebuscó en su bolso, sacó una caja de cerillas negra y la arrojó sobre la mesa frente a él.

—Algunas de mis veladas más memorables han terminado bastante antes de lo esperado —continuó él, con el cigarrillo apagado colgando de la comisura de la boca—. Es puramente una cuestión de cómo se emplean.

Oriane echó la cabeza hacia atrás y su risa atrajo la atención de los comensales cercanos.

—Mon Dieu, Pippin, no tienes vergüenza.

—Oriane, ¿recuerdas a Elizabeth? —dijo Clemmi, las palabras saliendo atropelladamente—. ¿De la velada en el Castellane?

—Non. —Oriane dio una profunda calada a su cigarrillo, entrecerrando sus ojos oscuros mientras evaluaba a Elizabeth a través de una neblina de humo—. No creo que nos hayan presentado.

—Oh, pensaba que sí… Madame Oriane de Massenet, esta es mi querida amiga, lady Elizabeth Hawthorne. —Se volvió hacia Elizabeth—. El marido de Oriane es el Ministre de l’Intérieur. Y por supuesto, ya conoces a Pippin.

—Tres veces en otros tantos días. —Él se reclinó, con el humo escapando de la comisura de su boca mientras su mirada se deslizaba hacia Elizabeth, con la más leve insinuación de una sonrisa jugando en sus labios—.

De verdad que tenemos que dejar de vernos así, lady Elizabeth, la gente empezará a hablar.

Oriane aplastó el cigarrillo en el cenicero antes de sacarlo de la boquilla y coger la pitillera de Pippin.

La mirada de Clemmi se movió entre Elizabeth y Pippin, con una pequeña arruga formándose entre sus cejas.

—¿Tres?

Tenía que escapar antes de que Pippin mencionara su encuentro de ayer en  Le Figaro .

—Michel, creo que monsieur Petit está intentando llamar su atención. Si puede indicarme dónde está nuestra mesa, estoy segura de que podremos apañárnoslas desde aquí.

—Por supuesto, mademoiselle. —Michel inclinó la cabeza con una ligera reverencia—. Mademoiselle Hughes está en la mesa del rincón más alejado, junto a la ventana.

—Madame de Massenet, enchantée. —Elizabeth se dirigió al acompañante de madame de Massenet—. Pippin.

—No te olvides de nuestra cita para comer.

La mirada de Clemmi pasó de Elizabeth a Pippin y de nuevo a Elizabeth.

—¿Cita para comer?

—Clemmi, ¿por qué no te quedas aquí y terminas tu conversación con madame de Massenet mientras le hago saber a Cybil que estamos aquí?

Elizabeth se dio la vuelta y se dirigió a grandes zancadas entre las mesas en dirección a Cybil.

Se sentía mal por abandonar a Clemmi, pero necesitaba unos minutos a solas con Cybil para averiguar si había descubierto algo que pudiera arrojar algo de luz sobre el señor Ashby o su muerte.

Y además, Clemmi iba a interrogarla sobre Pippin en cuanto estuvieran fuera del alcance de su oído, y explicar sus comentarios significaría contarle que se había topado con él en  Le Figaro , lo que a su vez significaría explicar qué había estado haciendo allí.

Ya le estaba ocultando demasiados secretos como para añadir más a la creciente lista.

Cybil bajó el periódico mientras Elizabeth se deslizaba en el asiento de enfrente.

—Empezaba a pensar que me habías dado plantón.

—Lo sé. Lo siento. —Elizabeth dejó el bolso en la silla vacía a su lado y se inclinó hacia delante, bajando la voz—. Clemmi está conmigo… Es una larga historia y no tenemos mucho tiempo.

—¿Dónde está ahora? —La mirada de Cybil recorrió la sala.

—La ha entretenido a la entrada madame de Massenet. Tuve que irme antes de que Pippin revelara el pastel sobre nuestra visita a  Le Figaro . —Elizabeth echó un rápido vistazo a la mesa de Oriane.

—Veo que madame de Massenet sigue con sus viejas tretas. —Cybil dobló el periódico y lo dejó a un lado—. ¿La conoces?

—De oídas. —Cybil cogió su café—. Marido poderoso, ausente en gran medida…

el ministerio lo mantiene bien ocupado, lo que deja a madame de Massenet con bastante tiempo libre y considerables recursos para hacer lo que le plazca.

Ahí es donde entran hombres como tu conocido Pippin.

Lo que los franceses llaman un  chevalier servant .

Un compañero devoto, un acompañante atento, un hombre que proporciona todas las atenciones que un marido no se molesta en dar.

—¿Y su marido, el Ministre de l’Intérieur?

—Monsieur de Massenet es un hombre de considerable influencia y tiene mucho poder. La mitad de los establecimientos de París deben su licencia de apertura a la firma de De Massenet en un trozo de papel.

Precisamente por eso había necesitado a Cybil.

En tres días en París, Elizabeth apenas habría podido nombrar a nadie más allá del círculo de los Sterling, mientras que Cybil llevaba en la cabeza la mitad de los arreglos privados de la ciudad, archivados y con referencias cruzadas como sus recortes de prensa.

Cybil dejó la taza.

—Ahora. Maggie.

—Adelante.

—Bueno, parece que el traslado de Ashby fue de muy última hora, y se produjo justo después del anuncio de jubilación de sir Conrad, que al parecer pilló a todo el mundo por sorpresa, incluida lady Davenport.

Los rumores en la cancillería dicen que trajeron a Ashby como sustituto de sir Conrad, para gran disgusto del señor Arbuthnot, que creía que tenía el puesto asegurado después de tantos años de devoto servicio.

Solo para que un hombre del que nadie había oído hablar apareciera de la nada para reclamar el puesto.

—¿Y el señor Ashby de dónde venía? ¿De otro puesto europeo? ¿O de Londres, quizá?

—Esa es la cuestión, nadie parece saberlo. Fue todo muy repentino y secreto. Y ahora, apenas dos meses después, está muerto y alguien muy poderoso quiere mantenerlo todo en secreto.

—Definitivamente hay algo raro aquí. Todo parece muy, no sé… artificial, de alguna manera.

—Hay más. Según Maggie, lady Davenport no está nada contenta con la jubilación, ni con la perspectiva de volver a Inglaterra. Al parecer, ha dejado muy claros sus sentimientos al respecto en más de una ocasión, si hemos de creer a su doncella.

Un destello de aguamarina llamó la atención de Elizabeth mientras Clemmi se dirigía hacia ellas.

—Ahí viene. —Elizabeth cogió una carta, deliberando con Cybil si pedir el Suprême de volaille o la Omelette aux fines herbes.

Clemmi llegó a su mesa y se dejó caer en la silla junto a Elizabeth, con el rostro desprovisto de todo color excepto por las pinceladas de colorete en las manzanas de sus mejillas.

—Clemmi, ¿qué te pasa? ¿Te encuentras mal? —Elizabeth cogió la jarra de agua de cristal, los cubitos de hielo tintineando contra los lados mientras llenaba un vaso y lo colocaba delante de Clemmi.

Ella se llevó el vaso a los labios y tomó un pequeño sorbo antes de dejarlo sobre la mesa.

—Estoy bien, no es nada de eso. —Sus hombros se elevaron mientras inspiraba, tomándose unos segundos para recomponerse antes de continuar—.

Es Oriane… acaba de darme la noticia más espantosa.

—Miró a Cybil y luego de nuevo a Elizabeth—.

El señor Ashby, uno de los colegas de Oliver en la cancillería, fue asesinado la noche de la velada. Le… dispararon.

La mirada de Elizabeth se deslizó hacia Cybil antes de volver a Clemmi.

—Qué horrible. ¿Lo conocías?

—Oliver lo mencionó una o dos veces de pasada, pero nunca lo conocí. Es extraño, ¿no crees? Que Oliver no haya dicho ni una palabra al respecto. ¿Por qué me ocultaría algo así?

—Seguro que solo quería no preocuparte.

—Soy perfectamente capaz de manejar malas noticias, Elizabeth. No soy de cristal, y ojalá dejara de tratarme como si lo fuera.

Un camarero apareció a su lado, con lápiz y bloc en la mano.

—Mesdames, ¿están listas para pedir?

Cybil levantó la vista de la carta.

—Cinco minutos, s’il vous plaît.

—Bien sûr, mademoiselle. —Inclinó la cabeza y se retiró.

El señor Ashby había sido asesinado.

Esas fueron las palabras que usó Oriane de Massenet, según Clemmi.

Y si Cybil tenía razón sobre el alcance de monsieur de Massenet, la elección de palabras de su esposa no fue un desliz.