Capítulo Nueve

No se lo había imaginado.

La noche anterior habían disparado a un hombre en el Pont Neuf.

Y pensar que casi había dejado que Oliver la convenciera de lo contrario. Prácticamente le había dicho que se lo había imaginado todo.

Y ahora un hombre estaba muerto; exactamente como ella había dicho.

—Perdóneme, lady Elizabeth —dijo Maggie, apartándose de la puerta—. No debería haberlo soltado así.

—Por favor, no se disculpe. Ha debido de ser una conmoción terrible para todos.

—La verdad es que sí. Y un desperdicio; no tendría más de treinta años.

—¿Llevaba mucho tiempo trabajando aquí?

—No más de un par de meses, así que no puedo decir que ninguna de nosotras lo conociera bien. Pero parecía un hombre agradable.

—¿Tiene la policía alguna idea de lo que ha pasado? ¿Ha sido un robo?

—No sabría decirle. El señor Sterling lo ha anunciado apenas media hora antes de que usted llegara. —Negó con la cabeza—. Creo que nadie sabe muy bien qué hacer.

El señor Sterling lo ha anunciado apenas media hora antes de que usted llegara.

¿Era una mera coincidencia que Oliver hubiera estado a apenas cien metros del Pont Neuf cuando le dispararon a uno de sus propios colegas de la cancillería?

Ella no creía en las coincidencias.

Como tampoco le había creído cuando él intentó convencerla de que lo que había visto no era más que un juego de luces.

Pero quizá estaba siendo injusta con él. Quizá había mantenido su palabra y había hablado con el comisario a primera hora, y había sido la policía quien le había informado sobre Ashby.

O quizá ya lo sabía la noche anterior, cuando la metió en el Daimler y la despachó.

La puerta se abrió de golpe y la señorita Bembridge entró como un torbellino, con un fajo de papeles apretado contra el pecho.

¡Rayos! Elizabeth giró la cabeza hacia la ventana. De todas las personas que podían verla allí.

—Señorita Howard. —Los ojos oscuros de la señorita Bembridge se clavaron directamente en Maggie—.

Comprendo que esta mañana ha sido desconcertante para todas.

Sin embargo, seré yo quien responda ante el embajador cuando la correspondencia no esté despachada al final del día.

Una o dos de las chicas más jóvenes parecen estar dejando que sus sentimientos se antepongan a sus responsabilidades. Quizá podría usted hablar con ellas.

—Por supuesto, señorita Bembridge. —Maggie inclinó la cabeza—. Me ocuparé de ello ahora mismo.

—Lady Elizabeth. No me había dado cuenta de que estaba aquí. Le pido disculpas por la interrupción.

—No se preocupe, señorita Bembridge. Solo necesitaba hablar un momento con la señorita Howard sobre un asunto privado. Pero veo que están todas terriblemente ocupadas, así que me marcho ya.

—Como desee. Y dele recuerdos de mi parte a la señora Sterling. Me la encontré anoche justo cuando llegaba el coche y tuvo la amabilidad de dejarme en la cancillería. Aunque me temo que la velada la había dejado bastante agotada. Espero que esta mañana se encuentre mejor.

—Mucho mejor, gracias. Se los daré de su parte.

—Haga el favor. Bueno, tengo que irme; el embajador odia que le hagan esperar. Y no se olvide de hablar con las chicas, señorita Howard —dijo por encima del hombro mientras salía a toda prisa, dejando la puerta abierta tras de sí.

—La señorita Bembridge es todo un torbellino, ¿verdad?

—Desde luego. A veces me pregunto si no tendrá un catre escondido detrás del archivador. Sinceramente, no creo que se vaya nunca a casa. —Maggie miró hacia la puerta abierta y luego se inclinó, bajando la voz—. Y el embajador… hace de todo por ese hombre, menos atarle los cordones de los zapatos.

Salieron al pasillo y Maggie se puso a su lado.

—Cybil se llevó una buena decepción de que no aparecieras anoche. —Miró de reojo a Elizabeth.

Cybil.

La noticia de la muerte del señor Ashby le había borrado de la cabeza el motivo de su visita.

Maggie le caía bien, pero no la conocía lo suficiente como para revelarle la verdadera razón de su ausencia la noche anterior.

—Estaba bastante agotada después del viaje y me escabullí pronto.

—Elizabeth mantuvo un tono de voz ligero—.

Pero esperaba que pudieras decirme cómo localizarla, para poder disculparme en persona.

—Había quedado con ella para comer, pero con la noticia del señor Ashby, no estoy segura de a qué hora podré escaparme ahora. —Maggie aminoró el paso al llegar a la entrada—. Estará en el Café Weber, en la rue Royale. ¿Lo conoces?

—Sí, lo conozco. —Elizabeth le tocó brevemente el brazo a Maggie—. Le diré que te has retrasado.

—¿Lo harías? Te lo agradecería. —Maggie miró hacia el fondo del pasillo—. Será mejor que vaya a ver a las chicas antes de que la señorita Bembridge venga a buscarme.

Elizabeth cruzó de nuevo el patio y pasó bajo el arco.

—Buenos días, señorita Winston. —El portero se tocó la visera de la gorra.

¿Señorita Winston?  Ah. —Buenos días. —Salió por las puertas y se sumergió en el bullicio del mediodía del Faubourg, caminando detrás de dos caballeros enfrascados en una conversación y siguiéndolos por la concurrida acera.

La última vez que ella y Cybil habían trabajado juntas había sido en una isla aislada por la marea, sonsacando los errores de un falsificador de una fotografía a la luz roja de las linternas del cuarto oscuro.

Si alguien podía averiguar lo que los periódicos de París no estaban publicando, y por qué, esa era Cybil Hughes.

En la rue Royale abandonó a su escolta y giró hacia la Concordia, con los cláxones sonando mientras los automóviles luchaban por cada metro, hasta que los toldos del Café Weber aparecieron a la vista al otro lado de la acera.

—¡La visite américaine! ¡L'édition de l'après-midi! ¡La visite américaine!

Un muchacho de no más de doce años recorría la acera, con los periódicos bajo el brazo. Le tendió uno sin detenerse. —¿L'après-midi, mademoiselle?

—Oui, merci. —Elizabeth lo cogió y le puso las monedas en la palma de la mano.

Se detuvo para echar un vistazo a la portada, mientras la multitud de la hora del almuerzo pasaba a su alrededor.

La llegada de la delegación. El discurso de bienvenida del embajador.

Los fuegos artificiales sobre el Castellane, que suscitaron una considerable admiración entre los invitados estadounidenses.

Un hombro chocó con el suyo y un hombre con un traje oscuro murmuró algo sin aminorar la marcha.

—Pardon —dijo ella, con los ojos todavía recorriendo la columna.

Ni una palabra sobre el Pont Neuf.

Un codo le rozó el brazo, y la voz de una mujer sonó áspera y cercana. —Vous gênez le passage, madame.

—Pardon. —Elizabeth dobló el periódico y se lo metió bajo el brazo mientras se hacía a un lado.

Habían matado a tiros a un hombre en el Pont Neuf y no había merecido ni una sola línea.

Redujo la marcha bajo el toldo del Café Weber; el servicio de comidas estaba en pleno apogeo a su alrededor.

Recorrió con la mirada las mesas apretadas, pasando junto a comensales inmersos en animadas conversaciones, hasta que la vio en el extremo más alejado: un cloché de un intenso color burdeos bien calado, un Gitane entre los dedos, un periódico abierto junto a una taza de café vacía.

Elizabeth se abrió paso entre las mesas.

Cybil levantó la vista al verla acercarse, y su boca se curvó en una amplia sonrisa. —¡Elizabeth! —Se puso de pie en un instante, abandonando el Gitane en el cenicero, y la besó en ambas mejillas—. Empezaba a pensar que Maggie se lo había inventado todo.

—Me temo que Maggie es totalmente inocente. —Elizabeth le devolvió el beso en la mejilla—. Y cuando oigas el motivo, entenderás por qué.

La mirada de Elizabeth se posó en el Gitane que ardía en el cenicero.

—Lo sé. —Cybil hizo un gesto con la mano—. Las viejas costumbres y todo eso. Pero donde fueres… —Señaló la silla vacía, volviendo a acomodarse en la suya.

Elizabeth retiró la silla y se sentó, dejando su periódico sobre la mesa junto al de Cybil.

—¿Cómo sabías que estaría aquí?

—Pasé por la cancillería para ver a Maggie. —Elizabeth se quitó los guantes y los guardó en el bolso.

—¿Está contigo? —Cybil miró más allá de ella, hacia la acera.

—Se ha retrasado…

—Mesdames. —El camarero ya estaba junto a la mesa, con el lápiz suspendido sobre su bloc.

Elizabeth se enderezó en su asiento.

—Nous attendons une amie. —Cybil enarcó una ceja por encima de la mesa—. ¿Un café?

Elizabeth asintió.

—Deux cafés serrés, s'il vous plaît.

—Très bien, mesdames.

—Entonces, ¿qué retiene a Maggie esta vez? ¿La señorita Bembridge haciendo sonar el látigo otra vez? Estoy convencida de que si la señorita Bembridge hubiera dirigido el esfuerzo de guerra alemán, ahora todos hablaríamos alemán.

—No ha sido la señorita Bembridge… bueno, no directamente, al menos.

Ha sido otra cosa. —Elizabeth se inclinó hacia delante, recorriendo con la mirada las mesas vecinas antes de continuar—.

Se trata de un miembro del personal de la cancillería…

un tal señor Ashby. —Bajó aún más la voz—. Le dispararon anoche… en el Pont Neuf.

—¿Que le dispararon? —Los ojos de Cybil se abrieron como platos—. ¿Estás segura?

—Completamente… lo vi todo. Solo que no sabía quién era la víctima.

El camarero se aclaró la garganta al acercarse, con una pequeña bandeja en una mano, y dejó las tazas. —Voilà, mesdames. Deux cafés serrés.

—Merci. —Cybil aplastó el Gitane olvidado, cuya ceniza había caído hacía tiempo, y sacó uno nuevo de su pitillera, golpeándolo una vez contra la tapa antes de ponérselo entre los labios.

Como surgido de la nada, el camarero hizo aparecer una cerilla encendida y acercó la llama a la punta del cigarrillo.

—Gracias. —Una fina voluta de humo se elevó entre ellas.

—¿Desean algo más, mesdames?

—Non, merci.

Él inclinó la cabeza y se dirigió a otra mesa.

Cybil dio una larga calada al Gitane, con los ojos fijos en Elizabeth. —Ahora. Cuéntamelo todo.

Elizabeth mantuvo la voz baja mientras relataba la noche anterior: los dos disparos, el hombre desplomándose contra el pretil, la policía invadiendo el puente en cuestión de minutos. Y Oliver Sterling de pie a apenas cien metros de todo aquello.

—¿Oliver Sterling? —La taza de Cybil se detuvo a medio camino de sus labios—. ¿No se suponía que debía estar en el Castellane con el resto de la delegación?

—Así es. Me había dicho que tenía una reunión con el jefe de gabinete de De Massenet, una que probablemente duraría varias horas. Sin embargo, apenas veinte minutos después, allí estaba él en el muelle.

—Y ni una palabra de ello en la prensa. —Cybil dejó la taza y extendió su periódico sobre la mesa, escudriñando cada centímetro de las columnas—. Nada. ¿Cuándo ha pasado esto?

—Entre las nueve y media y las diez.

—Demasiado tarde para las ediciones de la mañana, quizás. Pero por la tarde, una noticia como esa debería haber sido portada.

—En este tampoco hay nada. —Elizabeth dejó su ejemplar junto al de Cybil.

—Alguien con mano muy larga ha querido que esto no saliera en la prensa. —Cybil se recostó en su silla—. Lo que nos lleva de nuevo a tu señor Sterling. ¿Tiene ese tipo de influencia? ¿Suficiente para mantener algo así en secreto?

—Sinceramente, no lo sé. —Elizabeth se encogió de hombros—. Solo lo he visto un par de veces, y una de ellas fue el día de su boda. Ni siquiera estoy segura de cuál es su cargo.

—Pero si fue Oliver quien lo silenció…

—Entonces, ¿por qué contárselo al personal de la cancillería? Eso es exactamente a lo que no dejo de darle vueltas.

Cybil apartó la silla y se puso de pie, cogiendo su bolso. —Bien. Vamos.

Elizabeth se levantó. —¿Adónde vamos?

—A ver a un viejo amigo.

—¿Y Maggie?

Cybil se metió el periódico bajo el brazo, apuró su taza y dejó varias monedas sobre la mesa. —Maggie tendrá suerte si llega a casa a tiempo para la cena.

Se abrieron paso entre las mesas y salieron a la rue Royale. Cybil marcaba el paso.

Un hombre muerto a tiros a apenas cien metros de donde Oliver había estado merodeando en la sombra.

Los periódicos, en completo silencio.

Y Oliver haciendo todo lo posible por convencerla de que se lo había imaginado todo.

¿Hasta qué punto estaba Oliver Sterling implicado en el asesinato del señor Ashby?