Capítulo Cinco

Clemmi cogió a Elizabeth del brazo y se abrió paso por el salón, dejando atrás a un corrillo de esposas ataviadas de pies a cabeza con la última moda de Worth, luciendo diamantes tan nuevos como sus vestidos y el doble de grandes que cualesquiera otros en la sala.

—… y le dije a Harold, me da igual cómo lo vistan, un panecillo elegante y un tarro de mermelada no es un desayuno…

Elizabeth se acercó más a Clemmi para hablarle al oído.

—Parece que a nuestras amigas americanas no les impresiona mucho el desayuno continental.

—Eso no es nada. Deberías oírlas hablar de los cuartos de baño franceses.

Clemmi tiró de ella hacia los ventanales, atravesando nubes de humo de puro y retazos de conversaciones ajenas.

—…  mais de Massenet ne cédera jamais …

—… veinte millones, he oído, aunque Wilson jura que se acerca más a los treinta…

—Clemmi, querida.

Una mujer vestida de seda gris perla, con el pelo rubio plateándole en las sienes y un collar de perlas al cuello, se separó del grupo que había junto al ventanal central. Le tomó ambas manos a Clemmi y le dio un beso en la mejilla.

—Estás espléndida, pero dime, ¿cómo te encuentras? Y quiero la verdad, ¿eh? Llevo toda la velada rodeada de hombres que guardan sus palabras como si fueran secretos de Estado.

—Las mañanas siguen siendo bastante penosas, si te digo la verdad, aunque no tanto como el caldo de buey del doctor Vernet.

—El doctor Vernet y su caldo de buey. Hace mucho que sospecho que tiene acciones en la empresa.

Su mirada se posó en Elizabeth, recorriéndola desde el corte de pelo hasta el bajo del vestido.

—Y usted debe de ser lady Elizabeth. Clemmi habla tan a menudo de usted que siento que ya nos conocemos.

—Encantada, lady Davenport.

—Bienvenida a París, querida. ¿Y cuánto tiempo piensa quedarse?

—Una semana, tal vez, aunque eso depende más bien de cuánto tiempo esté Clemmi dispuesta a aguantarme.

—En ese caso, me temo que no volverá nunca a Inglaterra.

¡Y menudo semanita ha elegido usted! —Los ojos de lady Davenport recorrieron el salón y se detuvieron en un caballero corpulento que se reía demasiado alto de su propio comentario—.

Llevo toda la noche intentando tener contentos a los americanos.

Ojo, que individualmente son todos encantadores, pero si los juntas a todos en una misma habitación, no pueden resistirse a decirles a los franceses cómo debería gobernarse Francia.

A Elizabeth se le crispó la comisura de los labios al cruzar la mirada con Clemmi.

—Los franceses, por supuesto, se han enrocado, y los americanos son igual de obstinados, mientras que la opinión de Conrad es que habría que darles a ambos con la cabeza contra la pared y que firmen los dichosos papeles de una vez.

No es que él pueda decir tal cosa en voz alta, claro, por eso nunca estoy del todo fuera de servicio en estos eventos.

—Y pensar que la embajada tendrá que apañárselas sin usted pronto. No sé qué harán cuando esté de vuelta en Inglaterra.

—Es muy amable por tu parte decir eso, Clemmi, pero supongo que saldrán del paso —dijo lady Davenport con la mirada perdida en el salón—.

Lo que no soporto es pensar que la planta infantil del hospital vaya a quedarse desatendida.

—Sacudió la cabeza—. Solo espero que el próximo embajador traiga una esposa con apetito por algo más que flores y distribuciones de mesa.

—Sea quien sea, tendrá que llenar unos zapatos muy grandes.

Un joven con traje de etiqueta se acercó y le susurró algo al oído a lady Davenport.

—Muy bien, dile que ya voy. —Se volvió hacia ellas, apretando la mano de Clemmi—. El deber me llama, me temo. La reunión está a punto de empezar, lo que me deja aquí para guardar el fuerte. Un placer haberla conocido por fin, lady Elizabeth.

Siguió al joven por el salón, deteniéndose a intercambiar saludos por el camino.

—Entre tú y yo —dijo Clemmi, acercándose un paso más—, no sé cómo lo aguanta.

—¿Tan malo es?

—Déjame que te lo explique así. Si te lo encontraras en una cena, pensarías que es un hombre que jamás ha leído nada más largo que el menú de un regimiento, y sin embargo dirigió un departamento de cifrado aquí en París durante la guerra y logró descifrar un código alemán que destapó una emboscada de submarinos que esperaba a los buques de tropas americanos.

Por lo visto, fue un verdadero punto de inflexión en la guerra, y así es como acabó con el título de sir y el cargo de embajador.

—Un descifrador de códigos y un héroe de guerra. La diplomacia le debe de parecer bastante aburrida en comparación.

—Ya lo creo. Sir Conrad no tiene temperamento para la diplomacia.

Es comandante hasta la médula, mucho más feliz ladrando órdenes a hombres que no tienen permitido responder.

Y esa es la razón de su frustración: los franceses discuten por una cuestión de honor nacional, y los americanos, porque son los que pagan.

Entre una docena de caballeros vestidos con idéntico blanco y negro que se dirigían hacia las puertas dobles del fondo del salón, con sus copas y puros en la mano, uno destacaba: un hombre de hombros anchos con bigote militar, una banda azul pálido cruzándole el chaleco del hombro a la cadera y una estrella de plata en el pecho.

—¿Es ese sir Conrad, por casualidad?

—El único e inigualable.

Sir Conrad se detuvo junto a las puertas dobles y le susurró algo a Oliver antes de entrar.

Oliver se acercó a Arbuthnot y se inclinó hacia él, posando una mano en su brazo.

Arbuthnot se paró en seco. Levantó la barbilla, con el rubor tiñéndole las mejillas, y fuera cual fuera su protesta, Oliver la zanjó negando lentamente con la cabeza.

Los últimos hombres pasaron junto a ellos y las puertas se cerraron.

Arbuthnot se quedó mirando, con la mandíbula tensa; luego, giró sobre sus talones y cruzó el salón en dirección a una mujer esbelta de azul oscuro que estaba de pie cerca de los ventanales, con el pelo castaño claro recogido en un moño bajo.

Arbuthnot se plantó delante de ella, hablando por los codos y señalando con el dedo las puertas cerradas.

La mujer escuchaba con la cabeza ladeada, asintiendo de vez en cuando.

—Pobre señorita Bembridge. —Clemmi negó con la cabeza—. Cada vez que el señor Arbuthnot tiene una queja, es invariablemente el oído de ella el que paga el pato.

—¡Señora Sterling! Me pareció que era usted.

Se acercó una joven con un corte de pelo a lo  garçonne  de color castaño y un vestido de un aire inequívocamente parisino.

—¡Maggie! No esperaba verte aquí esta noche.

—Yo tampoco esperaba estar aquí, pero la señorita Bembridge ha insistido.

Ha dicho que hacían falta todas las manos posibles, ya que era seguro que sir Conrad la mantendría ocupada esta noche.

—La atención de Maggie se desvió hacia el otro lado del salón, donde Arbuthnot seguía en pleno discurso, con la señorita Bembridge asintiendo—.

Aunque parece que sir Conrad no es el único que la tiene ocupada.

La mirada de Elizabeth volvió a la mujer de azul oscuro, que seguía asintiendo a las quejas de Arbuthnot.

—¿Y la señorita Bembridge es…?

—La secretaria personal de sir Conrad. Dirige la cancillería como una operación militar, ¿verdad, Maggie?

—Y te quedas corta. Llevo seis años trabajando allí y no la he visto ni una sola vez alterada o pillada por sorpresa. Esa mujer es completamente imperturbable.

—Sinceramente, no sé qué haría sir Conrad sin ella. —Clemmi negó con la cabeza—. Pero, ¿dónde están mis modales? Permítame presentarle a la señorita Margaret Howard. Maggie, esta es mi querida amiga, lady Elizabeth Hawthorne.

—Lady Elizabeth. —Maggie inclinó la cabeza—. Creo que tenemos una conocida en común, ¿Cybil Hughes?

—Así es.

—De hecho, se está quedando conmigo en este momento, y unas cuantas vamos a cenar a Le Chat Qui Dort en cuanto la señorita Bembridge pueda prescindir de mí.

Sería más que bienvenida si quisiera acompañarnos, aunque…

—Su mirada recorrió el vestido de Elizabeth—.

No estoy del todo segura de que sea el tipo de sitio que usted suele frecuentar, lady Elizabeth.

—Estaré encantada. Hace demasiado tiempo que no veo a Cybil. Siempre y cuando no te importe, ¿Clemmi?

—En absoluto; no puedes venir hasta París y no ver más que mi salón. —Clemmi cambió el peso de un pie a otro.

—¿Quieres sentarte? —le preguntó Elizabeth en voz baja.

—Quizá dentro de un rato. —Clemmi esbozó una sonrisa—. Aún no estoy lista para darle esa satisfacción a Oliver.

—Parece que la señorita Bembridge podría ser liberada pronto por buena conducta —dijo Maggie.

Elizabeth siguió la mirada de Maggie por el salón. Arbuthnot se había quitado los quevedos y estaba limpiando los cristales con un pañuelo mientras hablaba, con la señorita Bembridge delante de él, las manos entrelazadas, asintiendo.

—¿Cómo diablos lo sabes?

—Por el pañuelo. Solo lo saca cerca del final.

Arbuthnot sostuvo los quevedos a contraluz, se los volvió a colocar en la nariz y se guardó el pañuelo en el bolsillo del pecho. Lo que le quedaba por decir, lo dijo con la mirada fija en las puertas dobles, y luego se dirigió hacia las mesas de los refrescos.

—Ahí está. Ni un minuto más de lo habitual.

La señorita Bembridge se acercó, con las manos entrelazadas a la altura de la cintura.

—Señora Sterling, discúlpeme. La he visto al llegar, pero me temo que estaba bastante… entretenida.

—Ya lo hemos visto. —La boca de Clemmi se curvó en una sonrisa compasiva—. El señor Arbuthnot parece estar de bastante mal humor esta noche.

—La verdad es que sí, ¿verdad? Es una lástima que no esté casado. Creo de veras que una esposa podría haberle ayudado a desenvolverse un poco mejor en estas ocasiones.

—¿Alguien como lady Davenport, quizá? —preguntó Clemmi.

—En efecto. —La señorita Bembridge se contuvo—. Discúlpeme, señora Sterling, he hablado fuera de lugar.

—En absoluto. Diría que ha hablado de manera muy oportuna.