Navidad en Whisper Hollow

—La Navidad es la época perfecta para un asesinato —le dije a María mientras acomodaba más libros en la sección de misterio de mi librería, Whispering Pages.

Los suaves acordes de "Silver Bells" sonando en el tocadiscos de mi Nana casi taparon la risita de María. —¿De qué hablas, Harper? La gente no quiere asesinatos en diciembre. Quiere muérdago, romance, patinaje sobre hielo y chocolate caliente.

Le di un golpecito al pompón blanco y esponjoso de su gorro de Santa y acomodé un libro de Sherlock Holmes. —Entonces, ¿por qué se venden tan bien mis novelas de misterio? Sobre todo los misterios cozy.

—Ese sí que es el verdadero misterio. —Le dio otro sorbo a su té especiado de canela—. Además, ¿qué tiene de acogedor un asesinato? Ese adjetivo no tiene ningún sentido.

—Eres una esnob de la fantasía. Nada más te parece suficientemente bueno. —Le sonreí y enderecé la fila de luces navideñas que había colgado en los estantes—. Qué bueno que tengo una sección de fantasía tan grande.

—Supongo que me lo tienes que agradecer a mí, ¿no? —María sonrió y se acomodó el gorro sobre sus rizos oscuros.

—¿Por ayudarme a salvar la librería?

Se rio y recogió uno de los copos de nieve brillantes que se le habían caído al piso. Había colgado una tormenta de ellos por todo el techo. —Para nada. El dinero de tu abuela salvó la tienda. Me refería a que puedes agradecerme por intentar comprarme yo sola toda tu sección de fantasía.

—Y por eso somos amigas. Grace nunca entiende mis referencias ñoñas de fantasía. —Sonreí y le di un codazo—. Y también porque tu fiesta de Halloween ayudó a salvar la tienda.

—Bueno, eso sí es cierto. Mis fiestas son increíbles.

—No es lo único. —Enderecé una guirnalda de pino, acebo y bayas rojas que decoraba el marco de la ventana, y luego un poco de nieve falsa sobre el pueblito navideño en miniatura que había sacado del almacén.

Las decoraciones de temporada de mi Nana estaban totalmente fuera de control…

y en el fondo me encantaba. —También han venido muchos clientes nuevos gracias a tu idea de los Deseos de Navidad.

Contratar a María como mi encargada de mercadotecnia después de que Kyle renunciara a su trabajo de medio tiempo fue una de las mejores decisiones que había tomado desde que me hice cargo de la librería.

María sonrió de oreja a oreja y recogió del mostrador todas las estrellas de papel decoradas con brillantina que habíamos recortado y amarrado con hilo.

Cuando los clientes entraban, podían escribir en una estrella el regalo de alguien que no podía comprárselo, o tomar una estrella ya llena del árbol si querían comprarle un regalo a esa persona.

—Las Estrellas de los Deseos eran populares donde crecí, y pensé que sería divertido hacerlo aquí también.

—Ha sido un éxito.

—Tengo muchas ganas de que llegue el Festival de Navidad. —La ayudé a colgarlas en el enorme árbol de la esquina, y luego di un paso atrás para admirar las luces titilantes, el oropel y los adornos.

—Yo también. —María miró de reojo el calendario de adviento con forma de muñeco de nieve sobre el mostrador, pero no abrió la ventanita todavía.

Eso lo haríamos por la mañana. —Como el Festival de Navidad es dos días antes de Navidad, se siente como si la Navidad durara cuarenta y ocho horas.

Es lo mejor, como celebrar mi cumpleaños toda la semana.

La puerta sonó cuando alguien entró, y María suspiró.

—Bienvenido a Whispering Pages, donde cada libro tiene una historia que contar. —Le sonreí al hombre delgado que estaba junto a la puerta, en una chamarra negra acolchada. Incluso cuando los clientes llegaban cinco minutos antes de cerrar, seguía agradeciendo cada venta. —¿En qué puedo ayudarle?

María se puso a hacer algunas de las otras tareas de cierre menos discretas, en una indirecta nada sutil para que se fuera.

—Busco un regalo para mi novia. —Se acomodó los lentes en la nariz, luego me miró dos veces—. ¿Nos conocemos?

—Creo que no. —Me encogí de hombros.

—Qué raro. —Negó con la cabeza. Su cabello rubio se asomaba por los lados de su gorro de lana.

Intercambié una mirada confundida con María, que me lanzó una mirada de "creo que te está coqueteando." Le hice una seña para que se detuviera y señalé los libros navideños en exhibición sobre la mesa principal. —¿A su novia le gustaría un libro de temporada?

—No estoy seguro.

—¿Le gusta la fantasía? —Señalé la sección de fantasía, donde un pequeño Santa Claus de barba blanca y larga montaba guardia. Lo había puesto ahí porque me recordaba a Gandalf el Blanco.

—¿Tal vez? —El hombre ladeó la cabeza.

—¿Qué tal romance? Tenemos algunas lecturas navideñas divertidas. —Caminé hacia otra exhibición y tomé un libro—. Este es bastante popular. Tiene un triángulo amoroso y…

—No. Nada de triángulos amorosos. —Se le tensaron los hombros y se frotó la frente.

—Está bien. —Puse el libro de vuelta y me moví a otra sección—. ¿Qué tal novelas de misterio? —Le sonreí a María por encima del hombro del hombre, y ella me sacó la lengua a sus espaldas.

—Eso sí podría interesarle. —Frunció el ceño y soltó una risa autocrítica—.

Ahora que estoy aquí, me doy cuenta de que no tengo idea de qué tipo de libros le gustan.

Solo quería hacer algo para ayudarla, para sorprenderla.

Regreso mañana cuando tenga más información.

—Y con eso, salió de la tienda tan de repente como había llegado.

—Qué raro fue eso, pero esto es tierno. No puedo creer que no lo había notado antes. —María levantó un adorno de vidrio con forma de libro abierto. Una plumita en miniatura descansaba sobre las páginas, como esperando a que alguien la tomara y terminara de escribir las líneas grabadas en la hoja.

El corazón me dio un vuelco al recordar la Navidad en que Tate me lo regaló, pero solo me encogí de hombros.

—Sí, va con el tema, así que lo puse ahí.

—Una parte de mí quería tirarlo, junto con todos los recuerdos que representaba, pero la otra parte reconocía lo lindo que era.

Era perfectamente capaz de conservar un recuerdo de alguien a quien no veía desde hace diez meses sin que me afectara. —¿Lista para irnos?

—Claro. —María enlazó su brazo con el mío y me jaló hacia la puerta. Se quitó el gorro de Santa y se lo puso a un muñeco de nieve en la cabeza. —Es hora de tu cita ardiente con Sebastian.

—No es una cita. —Me reí y enderecé la corona de libros que colgaba del lado interior de la puerta. Era una de mis decoraciones favoritas, porque mi Nana y yo la habíamos hecho juntas cuando era niña. La habíamos creado con páginas de libros viejos y la habíamos envuelto con un moño rojo festivo.

—¿Cómo más llamarías a una cena con un hombre atractivo con el que saldrías sin pensarlo dos veces?

Me sonrojé y evité su mirada mientras tomaba mi llave para cerrar la puerta, luego activé la alarma de mi celular. Después de lo que le pasó al señor James hace unos meses, ya no me arriesgaba. —Yo le llamo cena con un amigo.

—Necesito más amigos así. —María apagó las luces, aunque eso no ocultó su sonrisita. —Aunque eres una tonta si lo único que quieres es amistad.

—No dije que eso fuera lo único que quiero, solo que así están las cosas por ahora.

De todos modos, probablemente sea lo mejor.

—Considerando que Sebastian había mencionado a una ex en la cena hace unas semanas, estaba bastante segura de que no la había superado, lo cual le quitaba presión a nuestra amistad.

Y también estaba el hecho de que yo tampoco me sentía lista para volver a salir con alguien, ni quería arriesgarme a arruinar nuestra amistad.

Nos pusimos los abrigos y salimos al viento cortante de diciembre. Aunque apenas eran las seis y media, el cielo estaba oscuro y amenazante, en contraste con la nieve fresca que cubría el suelo desde la tarde. Las luces navideñas iluminaban Main Street y brillaban sobre el manto blanco.

En la banqueta helada, un hombre chocó conmigo mientras cerraba la puerta con llave y siguió caminando con un "perdón" murmurado.

El leve olor acre que emanaba de él me llevó de vuelta a Tate, quien había dejado de fumar cuando empezamos a salir. Al darme cuenta de que estaba pensando en Tate, arrugué la nariz y volví a concentrarme en María.

—…y eres ridícula si crees que alguien se cree lo de "solo amigos" —dijo ella.

Una pareja salió por la puerta de Sugarplum Delights, inundando la calle con el delicioso aroma de pan recién horneado y canela, haciendo que me gruñera el estómago.

—Hablo en serio —insistí. Aunque quisiera que fuéramos más que amigos, ¿cómo podría funcionar después de todo lo que habíamos pasado?

Entre haberlo rociado con gas pimienta la primera vez que nos vimos, mi gata arruinando su proyecto de trabajo, y que yo lo acusara sin querer de asesinato, ya era un milagro que hubiéramos llegado a ser amigos.

Fruncí el ceño al pensarlo. Mirar atrás ponía todo en una claridad vergonzosa.

Todas las complicaciones en nuestra relación eran claramente de un solo lado.

—Solo digo que verse con alguien del sexo opuesto cada semana para cenar suena bastante a una cita. —María se asomó por el aparador de Sugarplum Delights, y la sonrisa se le borró de la cara. —Pensándolo bien, tal vez me equivoqué.

Ignorando los pinos decorativos, los adornitos y la nieve falsa artísticamente acomodados en el aparador de Nancy, busqué qué había causado el cambio repentino de humor de María.

Mi mirada se posó en Sebastian como si yo fuera Harry frente al Espejo de Oesed.

Estaba sentado en nuestra mesa de siempre, con sus manos fuertes y llenas de callos alrededor de una taza humeante que probablemente era té de menta, algo que había aprendido que era su favorito.

Estudié su perfil desde la calle: el cabello castaño despeinado, la mandíbula marcada.

Sonrió por algo, y una sonrisa similar tiró de mis labios.