10. Un paso más cerca

Un paso más cerca

M iré el video, esperando que el asesino apareciera, hasta que la marca de tiempo señaló la medianoche, pero nunca lo hizo; al menos no por la puerta principal de Whispering Pages.

Luego lo volví a ver. Y otra vez. ¿Sabía de la cámara o simplemente supuso que sería mejor evitar Main Street y por eso salió por la puerta trasera?

Reclinada en la silla, me quedé mirando la pared de ladrillos y me mordí la uña del pulgar.

Quienquiera que hubiera matado al señor James tenía acceso a Whispering Pages, aunque se suponía que yo era la única con llave, además de él.

Tenía que cambiar las cerraduras de la tienda.

La idea de que un asesino tuviera acceso a mi negocio me dio un escalofrío.

Mi visita a Blossom Boutique había eliminado a un sospechoso y añadido a otro. A pesar de la historia de Lillian, seguía sin estar convencida de que no estuviera involucrada. Además, había obtenido una pista vital del video. Ahora tenía que averiguar qué hacer con ella.

La puerta se abrió y entró Lillian, sosteniendo una planta grande sobre la cadera. Cuando me vio, se detuvo con los ojos muy abiertos.

—No sabía que había alguien aquí atrás.

—Su padre me dejó entrar para que pudiera ver una grabación de la noche del festival —cerré el programa mientras me levantaba y me giraba para encararla.

—Ya veo —se hizo a un lado y dejó la planta en el suelo; luego empezó a buscar entre unas cajas, dándome la espalda.

Si era culpable, desde luego se le daba muy bien actuar como si fuera inocente. Quizá necesitaba presionarla más. Apoyé un codo en el reposabrazos, intentando parecer despreocupada.

—No mencionó que el señor Humphrey era su padre cuando le pregunté por él.

Ella se rio y se giró, sosteniendo ahora un hermoso jarrón de cristal.

—Casi todo el mundo en el pueblo sabe que somos parientes. Olvidé que usted era nueva.

¿Se olvidó de que era nueva? Cuando no había recibido más que miradas curiosas y notoriedad desde el asesinato. Quizá era hora de un enfoque diferente. Saqué de mi bolso el papel con el diseño de la flor y se lo tendí.

—¿Reconoce esto?

Ella le echó un vistazo de camino a la puerta.

—Por supuesto.

La seguí, todavía buscando alguna reacción. Lo había admitido con mucha facilidad. ¿De verdad no tenía ni idea de para qué era o me estaba engañando haciéndose la indiferente?

—Lo encontré en mi tienda el día que asesinaron al señor James. Técnicamente, lo encontré unas horas antes de que lo mataran. —Necesitaba ver si reaccionaba.

Y ahí estaba. Se le abrieron los ojos y se detuvo.

—¿De verdad? —Pareció recomponerse y siguió caminando—. Supongo que eso no es tan raro.

—¿No le parece? —Observé mientras llevaba el jarrón a la pared del fondo y empezaba a armar un nuevo arreglo de flores de otoño. Era tan difícil de leer como Sebastian.

—La verdad es que no —señaló por encima del hombro hacia el mostrador—. Reparto esos papeles con fines promocionales a casi todo el que entra en la tienda. Cualquiera que haya estado aquí podría haber tomado uno y habérsele caído en su librería.

—Ah, ya veo —dije. Si decía la verdad —y la pila de papeles junto a la caja registradora parecía respaldar su historia—, entonces había llegado a un callejón sin salida con el caso del dinero.

Mi teléfono sonó con un recordatorio y di un respingo. Era la hora de cenar con María.

—Bueno, gracias por su tiempo. Será mejor que me vaya.

Tomé mi bolso y me dirigí a la puerta, asintiendo hacia el señor Humphrey, que estaba atendiendo a un cliente.

—Espere —me llamó Lillian cuando llegué a la entrada.

—¿Sí?

Ella frunció los labios.

—Actualizo el diseño de vez en cuando para mantener las cosas frescas, así que puedo decirle que quienquiera que tuviera ese papel entró aquí en las últimas dos semanas.

—¿Esa es la última vez que lo cambió? —El corazón empezó a latirme con fuerza y, cuando ella asintió, añadí—: ¿Tiene una lista de clientes que pudiera ver?

Siempre existía la posibilidad de que la persona hubiera entrado y no hubiera quedado registrada, pero al menos me daba un punto de partida.

—La tengo, pero…

—Con los nombres sería suficiente. No necesito más información —dije al ver que dudaba—. Por favor, es para ayudarme a encontrar algo que le robaron a mi abuela.

Su expresión se suavizó.

—Bueno, si es por Bettye… —Me condujo hasta un libro grande que estaba cerca de la caja registradora—. Aquí registro cada transacción.

—¿Puedo tomarle fotos a las de las últimas dos semanas? No tengo tiempo de revisarlo todo ahora.

—Claro —dobló la página para que solo se vieran los nombres y las fechas.

Tomé un par de fotos mientras ella observaba. Luego, cerró el libro.

—En serio, muchísimas gracias.

—De nada. Lo que sea por ayudar a la nieta de Bettye.

Ya afuera, una brisa fresca soplaba por la calle, trayendo consigo el olor a tierra de las hojas de otoño y el aroma lejano de los pasteles recién horneados.

Inhalé, dejando que los olores cotidianos me anclaran a la realidad mientras repasaba lo que había averiguado.

Si el señor Humphrey tenía una coartada y Lillian una explicación para el papel, ¿en qué lugar me dejaba eso?

Quizás la respuesta estaría en alguna de las fotos.

—¿Por qué esa cara tan larga, Harpsy?

Me di la vuelta y vi a Cooper caminando detrás de mí; sus largas piernas acortaban la distancia entre nosotros. Me dedicó una sonrisa radiante y no pude evitar devolvérsela.

—Es solo que estoy un poco estresada por el trabajo y esas cosas.

No tenía mucho sentido hablarlo con él. Cooper se había mudado a Whisper Hollow solo unos años antes que yo y probablemente no conocía las complejidades del pueblo como Nancy.

—No deberías permitir que el trabajo te estrese —dijo mientras me alcanzaba—. Te va a arruinar esa cara bonita que tienes.

—Eres increíble —puse los ojos en blanco, pero no pude evitar sonreír. Mi corazón dio un brinco ante su cumplido—. ¿Hay alguien en este pueblo con quien no hayas coqueteado?

Miró hacia Blossom Boutique, a mis espaldas.

—No estoy seguro de haber tenido el placer con el señor Humphrey… todavía.

—Eres todo un caso, ¿sabes?

Cooper se inclinó y me guiñó un ojo.

—La mitad de las veces lo hago para molestar a Seb. Es para devolvérsela por ser tan irritantemente sobreprotector todo el tiempo.

—¿Y la otra mitad?

—Porque es divertido —dijo mientras cruzábamos al otro lado de Main Street—. En fin, ¿vas a volver al trabajo?

—No, voy a Sugarplum Delights a encontrarme con una amiga para cenar.

—Una amiga, ¿eh? —Alzó una ceja oscura—. No será un chico, ¿o sí?

Me reí, y unas pequeñas mariposas emprendieron el vuelo en mi estómago ante su tono ligeramente celoso.

—Definitivamente no.

—¿Definitivamente? —Ahora la otra ceja se alzó para unirse a la primera—. ¿Te falta confianza en los chicos o en ti misma?

—En los chicos… he renunciado a las citas —admití cuando llegamos a la puerta principal de Sugarplum Delights.

Cooper se inclinó y me abrió la puerta; su aliento cálido me hizo cosquillas en la oreja cuando dijo:

—Para mí, eso suena a desafío.

Me sonrojé y me aparté de él, entrando a la tienda.

—No lo es.

—Ya veremos. Nos vemos luego, Harper —me dedicó otra sonrisa radiante y se fue por la calle con aire despreocupado.

Un momento después, María tiró de mí para que entrara por completo y me sumergiera en el acogedor aroma de especias de calabaza.

—¿Estabas coqueteando con Cooper Moore? —El murmullo de la conversación, salpicado por risas y el tintineo de los platos, amenazaba con ahogar sus palabras.

—Más bien, él me estaba coqueteando —se me subieron los colores a las mejillas y la miré—. De hecho, eso sonó muy engreído. Me refería a…

—A que a Cooper le encanta coquetear, lo sé.

Aun así, miró por la calle en la dirección en que él se fue y suspiró.

—Con todo y eso, saldría con él sin pensarlo dos veces.

—Es guapo y encantador, de eso no hay duda —dije mientras nos formábamos en la fila.

—No es del tipo que se compromete, por eso solo salimos un par de veces.

—Suena lógico —dije. Otra diferencia más con Tate. Él estaba más que dispuesto a comprometerse; mantenerse fiel era harina de otro costal.

—No me malentiendas —dijo María—, Cooper es genial, pero sale demasiado. A diferencia de su hermano, que no sale con nadie.

—¿Sebastian no sale con nadie? —pregunté, quizás demasiado rápido—. A pesar de su carácter hosco es atractivo y, al parecer, de buen corazón.

—No creo que haya salido con nadie desde que se mudó aquí. Probablemente porque es muy reservado. Aunque sí tiene ese aire de nerd sexi que le favorece.

Se rio y movió las cejas de forma pícara.

—Hay muchas otras cosas que hacer además de hablar —dijo—. Pero es una lástima. Conozco a varias mujeres del pueblo que se ofrecerían como voluntarias si les diera la oportunidad.

—Admito que es difícil imaginarlo saliendo con alguien.

—¿Estás diciendo que no saldrías con él sin pensarlo dos veces?

Más bien, él nunca saldría conmigo, pero parecía que sería un buen novio. No podía imaginar a Sebastian engañando a nadie, pero lo único que dije fue:

—No creo que fuéramos compatibles.

—Mmm —dijo María mientras llegábamos al principio de la fila.

Le hicimos nuestros pedidos a una atareada Nancy. Su cabello con mechones grises, recogido en un moño suelto, se escapaba en mechones rebeldes, y tenía un lápiz metido detrás de la oreja.

—¿Está todo bien? —le pregunté.

—Sí, solo que esta noche tenemos exceso de reservaciones y falta de personal —se abanicó el rostro sonrojado con la mano—. Un grupo de turistas llegó justo a la hora de la cena y, como pueden ver, esto es una locura.

Detrás del mostrador, la máquina de espresso de latón siseaba y borboteaba, desprendiendo el aroma reconfortante del café recién hecho.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? —pregunté.

Nancy sonrió y se colocó un rizo suelto detrás de la oreja.

—Estaré bien. Disfruten su comida.

Hicimos nuestros pedidos —decidí probar algo nuevo— y nos hicimos a un lado.

Mis preguntas tendrían que esperar; Nancy estaba demasiado ocupada.

Unos diez minutos después, nos entregó una bandeja cargada con tazones humeantes de sopa de calabaza, sándwiches de pavo asado con salsa de arándanos y puré de papa con gravy.

Unas cuantas gotas de gravy habían manchado su uniforme, pero no pareció notarlo.

—Gracias —le dije mientras tomábamos nuestra comida.

Durante la siguiente media hora, devoramos la cena mientras yo le hacía más preguntas a María sobre Whisper Hollow. Quizás ella tendría alguna idea de cómo eran las cosas cuando mi Nana aún vivía.

—Entonces, ¿ibas mucho a Whispering Pages cuando mi Nana la administraba?

—pregunté entre sorbos de la cremosa sopa.

Tenía un sabor agridulce con matices terrosos y anuezados.

Di otro bocado, disfrutando del crujido de las cebollas, los puerros y el ajo que contrastaba con la textura aterciopelada de la sopa.

—En realidad no —dijo ella—. Mi mamá iba cuando estaba practicando inglés, pero yo no la acompañaba mucho. —Se encogió de hombros con una sonrisa de disculpa. Su sonrisa era hermosa contra su piel oscura—. Tenía un ambiente diferente antes de que llegaras.

Disfracé mi pesar con una sonrisa. Si María no venía mucho por aquí, probablemente no conocía las amistades de mi Nana o a quién le habría dado una llave. Entonces fruncí el ceño. Estaba asumiendo que mi Nana había entregado la llave, ¿pero y si alguien la había robado?

Antes de que mis pensamientos se desbocaran, me aclaré la garganta.

—¿Dijiste que tu mamá estaba practicando inglés, verdad? ¿Cuál es su primer idioma?

—Español —María alisó una arruga del mantel a cuadros—. Creció en la Ciudad de México.

Abrí los ojos con sorpresa y no pude evitar mirarla con un poco de envidia.

—Vaya. Qué genial. Ojalá supiera otro idioma.

—Nunca es tarde para empezar. Seguro que aprenderías español en un dos por tres.

—Quizás lo haga, una vez que logre estabilizar el negocio.

El restaurante bullía con el parloteo de los clientes y el aroma de la comida. Por un momento, casi pude fingir que todo estaba bien. María me tomó la mano por encima de la mesa, con una sonrisa que le iluminó el rostro.

—Se me acaba de ocurrir la mejor idea.

—¿Sobre qué?

—Sobre Whispering Pages —dijo—. ¡Deberías organizar una fiesta de Halloween allí! Ya tienes casi toda la decoración. Sería perfecto. Podemos aprovechar la curiosidad morbosa de todo el mundo.

—Podría ser una buena idea —dije lentamente.

María me soltó la mano y tomó otra cucharada de sopa. Sus ojos oscuros brillaban de emoción.

—¿Una buena idea? ¡No, es excelente! Es la manera perfecta de atraer gente a la tienda y mostrarles lo genial que es. A partir de ahí, solo falta un paso para que compren libros.

—Cierto.

—Si quieres, te ayudo a planearla.

—Es muy amable de tu parte.

—No lo creas —dijo—. Me encanta cualquier excusa para planear una fiesta.

Dejé que la idea se cocinara a fuego lento mientras le preguntaba más sobre su familia, tratando de imaginar cómo sería mi vida si decidía quedarme.

Festivales, problemas de pequeños negocios, recién llegados causando revuelo.

Estaba muy lejos de Phoenix, pero una vida tranquila era lo que necesitaba después del drama con Tate.

Lástima que mis primeras dos semanas en Whisper Hollow habían sido de todo menos tranquilas.

Pero si lograba descubrir quién mató al señor James y qué pasó con el dinero de mi Nana, entonces quizás conseguiría esa paz.

Lo que significaba que tenía que llegar a casa y revisar las fotos de la florería.

Hablamos hasta las ocho y media y luego nos despedimos afuera.

Caminé hacia el callejón para buscar mi bicicleta.

Alguien había enrollado luces alrededor de los postes de luz que bordeaban Main Street, y estas parpadeaban como estrellas naranjas, pero el callejón estaba oscuro.

Mis pasos sonaban más fuertes de lo habitual.

Ahora que estaba sola, no pude evitar pensar que el asesino probablemente había estado en ese mismo callejón después de matar al señor James.

Me temblaban las manos mientras manipulaba el candado de mi bicicleta y escudriñaba la oscuridad.

Los edificios se erigían a cada lado, pero no podía distinguir mucho más. Los vellos de la nuca se me erizaron.

Delante de mí, algo crujió. Me quedé helada, con el corazón a mil. La seguridad de la calle principal parecía estar a kilómetros de distancia.

—¿Hola? —llamé con voz temblorosa.

Nadie contestó.

Una brisa helada recorrió el callejón, agitando los montones de hojas secas. Una hoja crujió cuando alguien la pisó. El corazón se me subió a la garganta. No estaba sola.