9. La llave de la salvación o la condenación

La llave de la salvación o la condenación

— ¿Estás diciendo que fue Sebastian quien habló con la policía?

—aunque era yo quien decía las palabras, todavía no podía creerlas—.

¿Sebastian era el que había manejado hasta mi casa para devolver el libro?

Bueno, tal vez eso sí podía creerlo. Era muy típico de Sebastian: dejarlo sin dirigirme la palabra.

—Tuvo que ser él —Cooper frunció el ceño y cambió el peso de un pie a otro—. Aunque no estoy seguro de por qué no me dijo que estuvo en tu casa esa noche. No me di cuenta de que se había ido del festival.

—Yo tampoco lo sé —dije. Y quizás nunca lo sabría. Hablar con Cooper, el simpático y accesible Cooper, que a veces era un tanto directo, era una cosa. Pero hablar con su intimidante hermano mayor, cuyo trabajo casi había arruinado, era otra muy distinta.

—Bueno, como sea, será mejor que vuelva al trabajo —le di una leve sonrisa—. Esos libros no se van a vender solos.

—Espera —Cooper me tomó de la mano para que no me fuera—. Quería preguntarte, ¿cómo van las cosas con tu otro proyecto? ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Apreté su mano y luego la solté. —Todavía no hay pistas concretas, pero voy a hablar con el señor Humphrey otra vez hoy, así que ya veremos.

—¿El viejo cascarrabias dueño de la florería? —Cooper enarcó una ceja—. ¿Es por eso que tenías tanta curiosidad por Lillian el otro día? ¿Crees que está conectada con el asesinato?

—Algo por el estilo. Creía que ella estaba conectada a un caso y su padre a otro, pero como también creía que los dos iban de la mano, esta podría ser mi oportunidad para aclarar las cosas.

—Bueno, buena suerte —dijo—. Avísame si alguna vez quieres que te acompañe para que no estés hablando con la gente a solas.

—Gracias, Cooper —ante su mirada de falso enojo, lo corregí—: Coop.

Me saludó con la mano y se alejó calle abajo mientras yo entraba en Whispering Pages.

Durante el resto de la tarde, mis pensamientos dieron vueltas en círculo mientras ordenaba la tienda e intentaba pensar en más formas de atraer clientes.

Las sugerencias de Grace daban vueltas en mi cabeza.

Aun con la policía exonerándome, necesitaba algo más para ayudar a que el negocio repuntara.

Después de unas horas sin que entrara nadie, mandé a Kyle a casa, cerré la tienda una hora antes y me dirigí por Main Street.

Lo mejor que podía hacer era limpiar la reputación de la tienda encontrando al culpable, o al menos, descartar a un sospechoso de mi lista.

Bueno, eso, y decirle a Nancy que se asegurara de que la noticia corriera por el pueblo.

A pesar de mis circunstancias todavía algo sombrías, las cosas estaban mejorando, al menos un poco, y no pude evitar sonreír al pasar junto a las decoraciones de Halloween de Rustic Treasures. Las calabazas de Halloween me sonreían con sus expresiones dispares.

La corona que colgaba de la puerta de madera de Blossom Boutique repiqueteó cuando se levantó una ráfaga de viento y me estremecí.

Debería haber traído una chaqueta. Con el viento calándome, no me di tiempo para detenerme a admirar las adorables escobas en miniatura y los jarrones de cerámica con forma de calabaza exhibidos en el escaparate antes de entrar, aunque tuve cuidado de quedarme cerca de la puerta por si necesitaba salir corriendo.

El aroma de las flores me asaltó, intentando llevarme a una falsa sensación de seguridad.

La fragancia dulce y afrutada de las lilas.

El olor terroso con toques florales que delataba la lavanda fresca.

Y el aroma casi cítrico con un toque de dulzura melosa que emanaba de las rosas. Todo era una trampa.

Aparté la voz del General Ackbar de mi cabeza. —¿Hola?

La señora mayor que había visto por la ventana momentos antes no se veía por ninguna parte.

—Ya voy, ya voy —se abrió una puerta junto a la pared del fondo y el señor Humphrey apareció a la vista, apoyándose pesadamente en un bastón. Paso. Paso. Golpe. Paso. Paso. Golpe.

Caminando así de fuerte, difícilmente podría haber tomado a alguien por sorpresa. A menos que lo estuviera fingiendo.

Lo estudié mientras se acercaba con movimientos lentos y deliberados.

Llevaba una camisa sencilla de botones, pantalones de vestir marrones y un simple cárdigan sobre los hombros.

¿Era una actuación su caminar frágil? La forma en que se apoyaba en el bastón parecía real.

Considerando cómo su escaso y fino cabello se aferraba a su cuero cabelludo, apenas ocultando las manchas de la edad y las finas arrugas grabadas en su piel, tenía una cantidad impresionante de pelo en la cara.

—¿En qué puedo ayudarla? ¿Busca algo en específico?

—preguntó cuando por fin se detuvo frente a mí, con sus manos nudosas apoyadas en el pomo de su bastón.

Su espalda ligeramente encorvada, que no había notado cuando estaba sentado en la pastelería de Nancy, era mucho más evidente ahora que estaba de pie.

—¿Qué tal algo que quede bien en mi librería? —intenté improvisar algo sobre la marcha.

—¿Su librería? —levantó una de sus pobladas cejas.

¿Acaso todo el mundo podía hacer eso menos yo? —Soy la dueña de Whispering Pages. —Bueno, no exactamente la dueña, pero no se me ocurría una buena forma de decirlo.

—¿Es usted la nieta de Bettye? —me condujo hacia una colección de plantas junto a la pared del fondo.

Asentí, y la culpa me revolvió el estómago por sospechar de un anciano tan dulce, pero no tenía ninguna otra pista. No es que tener una barba de Papá Noel significara que no podía cometer un asesinato, pero definitivamente lo hacía más difícil de creer.

—Así que el cuerpo de Marty fue encontrado en tu tienda, ¿eh? —Acarició las largas hojas de una planta y separó dos que se estaban entrelazando—. Se lo merecía por hambreado. —Un brillo salvaje reemplazó el centelleo de sus ojos azules.

Me eché hacia atrás. El señor Humphrey era como Jekyll y Hyde… o Cooper y Sebastian. —¿Entonces sabe lo que pasó?

—Por supuesto que lo sé —se apoyó en el mostrador y dejó el bastón contra el expositor—. Fui a Boston unos días, no a la Cochinchina.

Parpadeé, luego me aclaré la garganta, tratando de recomponerme. —Se rumora por ahí que usted y el señor James tenían una gran rivalidad.

—Es verdad —se encogió de hombros—. Pero ahora que ya no está, no tengo que preocuparme tanto.

Eso me sonaba a un motivo, pero ¿por qué admitiría tanto?

—Y… ¿no le preocupa que alguien sospeche de usted por su asesinato? A mí casi me da un infarto cuando el sheriff me interrogó.

El señor Humphrey soltó una carcajada. —¿Sospechar de mí? ¿Por qué razón? Ni siquiera estaba por aquí esa noche. Una de mis nietas ha estado enferma, así que fui a ayudar.

—¿Después de que salió de su tienda a las ocho? —preguntó, y luego me mordí el labio. Quizás no debería haber revelado eso.

Dirigió su mirada hacia mí y, a pesar de las arrugas en el rabillo de sus ojos, seguía siendo bastante penetrante. —¿Has estado investigándome?

—Puede que me haya pasado por aquí el otro día —dije, insegura de si debía adoptar un enfoque inocente o admitirlo de frente—. Esperaba hablar con usted entonces, pero no estaba.

Su intensa mirada continuó durante unos segundos más y me sentí inquieta.

Se rio. —¿Crees que lo asesiné y aun así viniste a preguntármelo tú misma? No estoy seguro de si eres valiente o tonta o ambas cosas, pero sea como sea, tienes agallas y eso me gusta.

—¿Mmm, gracias? —solté un suspiro y bajé el teléfono, que ni siquiera me había dado cuenta de que había sacado del bolsillo.

El señor Humphrey se encogió de hombros como si se disculpara por no ser el asesino. —Siento decepcionarte —dijo con una pequeña sonrisa.

—No fue usted —dije—. Me alegro de no estar aquí sentada hablando con un asesino, pero ahora no estoy del todo segura de qué hacer. Todavía corren muchos rumores y esperaba poder acallarlos.

—Déjeme adivinar, ¿está afectando el negocio?

Suspiré y asentí. Si no era el señor Humphrey, ¿quién más tenía una razón para querer matar al señor James? Bueno, el hombre estaba comprando o ya era dueño de la mitad de la calle Main y era insufrible, así que la lista probablemente era muy larga. El truco sería reducir esa lista.

—Tengo cámaras dentro y fuera de la tienda que podrían ayudar.

Le di a la policía las grabaciones de vigilancia, pero debo tener una copia de seguridad en mi computadora —señaló con su bastón una cámara en el techo de la que no me había percatado—.

Si quiere, podría dejarla revisarlas. Una da a la calle Main.

—¿De verdad?

—No le garantizo que vea algo útil, pero como nuestras tiendas están a solo unos locales de distancia, podría ver algo útil.

—Me encantaría. ¡Gracias!

—Los dueños de tiendas tenemos que cuidarnos entre nosotros.

Me guió entre dos hileras de plantas grandes de hojas anchas hasta la trastienda, con su bastón resonando pesadamente sobre el piso de madera.

Paso. Paso. Golpe.

—¿Puedo preguntarle algo personal? —pregunté mientras entrábamos a una trastienda.

—¿Vino aquí a acusarme de asesinato y ahora se preocupa por las sutilezas? —negó con la cabeza, pero estaba sonriendo—. Adelante.

Me sonrojé, pero insistí. —¿Si es dueño de una buena parte del pueblo, por qué trabaja en esta pequeña florería?

Guardó silencio por un largo momento. —Porque era de mi esposa —dijo en voz baja—. Y mantener vivas estas flores y ver la alegría que le dan a la gente es mi forma de mantener vivo también su recuerdo.

Se me hizo un nudo en la garganta ante su evidente amor. —¿Cuánto tiempo hace que falleció?

—Diez años ya —suspiró y señaló una computadora—. Mi hijo la conectó para que pueda ver todas las grabaciones de seguridad. Déjeme iniciar sesión por usted y la dejaré revisar lo de esa noche.

—Gracias de nuevo. Esto significa mucho para mí.

—Sé lo que es batallar con un negocio nuevo.

No siempre fui tan adinerado como ahora —encendió la computadora y tecleó una contraseña usando su dedo índice.

Unos minutos después, abrió el programa—.

Ya que usted es al menos cuatro décadas más joven que yo, estoy seguro de que es lo suficientemente experta en tecnología como para entender esto, pero grite si necesita ayuda.

Será mejor que vuelva a quitarle las espinas a mis rosas si voy a terminar unos cuantos arreglos más esta noche.

—Gracias.

No aparté la vista de la pantalla mientras hacía clic en el video de hacía cinco días y deslizaba la barra de la parte inferior de la pantalla hasta que estuve viendo la grabación de alrededor de las seis de esa noche.

La puse a reproducir a doble velocidad para no tardar tanto, con el dedo suspendido sobre el botón de pausa por si veía algo.

Mostraba una buena parte de la calle Main, pero solo una imagen parcial de la puerta de mi tienda.

Como era la noche del festival, la calle estaba abarrotada.

Revisé el video por encima. Había vuelto a la tienda alrededor de las siete y media para recoger el dinero de mi Nana, y la nota aún no estaba allí.

Aunque la policía me había dado un margen de nueve a doce de la noche, quería asegurarme, así que empecé a ver desde el momento en que regresé a la tienda.

Me estremecí al pensar en su cadáver yaciendo en la oscuridad de mi tienda mientras yo estaba en la calle, leyendo su nota a la mañana siguiente.

Mientras me veía abrir la puerta en el video, me froté los brazos para quitarme la piel de gallina al imaginar al asesino merodeando.

Sacudí la cabeza y me concentré en la pantalla, obligando a mis pensamientos errantes a volver a la tarea del momento.

El video pasaba rápidamente en un borrón de blanco y negro.

Ahí estaba el señor Humphrey, saliendo de la tienda y subiendo a su auto alrededor de las ocho y cuarto, tal como dijo. Algunos peatones caminaban por la calle. Una mamá y su hijita. Una familia comiendo manzanas acarameladas del festival. Un adolescente en bicicleta. un hombre de traje.

Pausé el video y me quedé mirando la versión pixelada del señor James, luego miré la marca de tiempo.

Todavía estaba vivo a las nueve y media y se dirigía hacia mi tienda.

Se detuvo en la puerta y sacó algo del bolsillo…

probablemente el aviso del alquiler. Cuando empezaba a ponerlo en la puerta, se detuvo y miró a través del cristal.

—¿Qué estaba mirando?

La puerta de Whispering Pages se abrió. Desde adentro.

Con el dedo temblando, presioné la barra espaciadora y dejé que el video continuara.

La puerta se abrió más y el señor James entró, hablando con alguien.

El papel que tenía en la mano cayó al suelo mientras él desaparecía en la oscuridad.

El video siguió corriendo, pero un solo pensamiento me daba vueltas en la cabeza como una grabación dañada.

No era el señor James quien había entrado a Whispering Pages por su cuenta; alguien más ya estaba adentro.

Si iba a encontrar al asesino o el dinero perdido de mi Nana, tenía que averiguar quién más tenía una llave de la tienda de mi abuela.