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—Supongo que no necesitas llevar las llaves de tu palacio —dijo Kathryn mientras las enormes puertas de teca incrustadas de joyas se abrían ante ellos—. ¡Dios mío, qué maravilla! ¡Es precioso!

A esas alturas ya se había acostumbrado al mareo, y sonreía como una tonta mientras contemplaba la lujosa entrada al Palacio Real de Sehaar.

Las paredes eran de arenisca roja, los suelos estaban cubiertos de tupida seda persa, y los muebles eran de teca birmana tallada a mano, añeja y ornamentada.

Tapices de oro, púrpura y verde se mecían perezosamente con la brisa que entraba por los enormes balcones abiertos en ambos extremos de la amplia antesala.

Retratos de reyes y reinas los observaban desde lo alto mientras el jeque la conducía hasta un diván de terciopelo y le decía:

—Siéntate. Bebe. Come.

—Ducha, jabón, baño —dijo ella, dudando un momento, sin querer ensuciar con arena y polvo el terciopelo púrpura que parecía recién estrenado.

Pero cuando vio a las asistentes veladas emerger de detrás de cortinas ondulantes con bandejas cargadas de limonada fría, dátiles dulces y almendras frescas del tamaño de su cabeza, se rindió, se dejó caer en el diván y suspiró en voz alta.

—Podría acostumbrarme a esto —murmuró, después de apurar un vaso de limonada y llenarse la boca con aquellos suculentos dátiles.

El jeque sonrió mientras vaciaba su propio vaso de limonada, cogió un puñado de almendras y se volvió hacia sus asistentes para darles instrucciones en árabe a toda prisa.

—Te mostrarán tus aposentos cuando quieras. Tendrás ropa nueva, un baño preparado, lo que desees.

Kathryn asintió y suspiró, pero no encontró fuerzas para levantarse de aquel suave terciopelo, y antes de darse cuenta se había quedado dormida, con almendras esparcidas por el escote, la boca abierta.

Cuando despertó era de mañana, los rayos de sol danzaban por la estancia abierta y una brisa cálida y reconfortante la envolvía.

Se desperezó y se incorporó, parpadeando mientras miraba a su alrededor.

Tardó un momento en recordar dónde estaba, e incluso cuando lo recordó, tuvo que convencerse de que era real.

En cierto modo, había perdido por completo la noción de quién era.

Aquello parecía un sueño, y no quería despertar. No ahora. No nunca.

Como por arte de magia, una asistente velada apareció y la condujo a sus aposentos: un conjunto de lujosas habitaciones decoradas en verde, oro y rojo.

Sobre la amplia cama habían dispuesto una selección de túnicas, y se oía el agua de un baño caliente que le estaban preparando a la vuelta de la esquina, en un cuarto de baño del tamaño de su salón en Birmingham.

El cuarto de baño tenía una claraboya sobre la bañera de mármol, y el aire estaba impregnado del aroma de exóticos aceites: lavanda, salvia y flores silvestres.

Era tan embriagador que Kathryn casi se echó a llorar mientras se sumergía en el agua tibia y contemplaba el cielo azul y despejado a través de la claraboya.

—Sí, podría acostumbrarme a esto —dijo en voz alta, y de repente una desesperación dolorosa la invadió.

No quería volver a su antigua vida. Quería esto.

Quería estar cómoda, que la mimaran, darse baños en bañeras de mármol con claraboyas sobre ella.

Quería que la amaran, casarse con un rey, concebir con él, darle hijos.

Quería llevar túnicas vaporosas y montar en camello por las estrechas calles de Sehaar, saludando a niños sonrientes y lanzando besos a mujeres risueñas con hiyabs y velos.

¿Por qué no? ¿Acaso no se lo merecía? ¿No se lo había ganado?

Y entonces llegaron las lágrimas, incontenibles, y pronto estaba sollozando en la bañera mientras las lágrimas saladas le resbalaban por las mejillas como lluvia del desierto.

¿Cómo podía esperar tener algo así? Era una asesina.

Una psicópata incapaz de sentir emociones humanas normales.

No sabía si podía confiar en su propia gente.

Tres naciones querían matarla. ¡La única persona en la que podía confiar era un hombre al que conocía desde hacía tres días y que no daba una respuesta directa a ninguna de sus malditas preguntas!

Lo que significaba que no podía confiar en él, ¿verdad?

«Y a todo esto, ¿dónde está él?», pensó mientras por fin se secaba y se vestía, sonriendo al ver el gran tubo de protector solar que su silenciosa asistente había dejado cuidadosamente sobre el tocador de teca.

«Quizás no existe», pensó con una sonrisa mientras se untaba el protector solar y se lo extendía por la cara y el cuello, se frotaba los brazos desnudos e incluso se cubría los dedos de los pies por si acaso.

«Quizás sigo en el desierto, enloquecida por la exposición y la deshidratación, alucinando mientras me acerco lentamente a la muerte.

Eso tiene más sentido, ¿no? Eso es lo que merezco. No esto».

Se rio mientras se miraba en el espejo. Se veía un poco más delgada, pensó, aunque todavía le quedaba algo de relleno y desde luego sus caderas no iban a estrecharse, por mucho líquido que perdiera.

El vestido blanco vaporoso que había elegido le sentaba bien, y con la combinación debajo, tenía un aspecto lo bastante decente para dejarse ver en público, ¿no?

Encontró un pañuelo blanco entre la ropa dispuesta para ella, y después de enrollárselo en la cabeza y cubrirse la nariz y la boca a modo de hiyab y velo, salió al balcón y contempló su reino desde las alturas.

«¿Por qué no?», pensó. «Un paseíto por las calles, ¿eh?

Si estoy alucinando, más me vale aprovechar y explorar mi mundo de ensueño».

No había ni rastro del jeque cuando salió de sus aposentos y de algún modo encontró el camino hasta aquellas puertas dobles de teca.

Dos asistentes aguardaban allí, e inclinaron la cabeza y abrieron las puertas para ella.

Por un momento Kathryn se preguntó si la detendrían o insistirían en que llevara escolta o guardaespaldas, pero permanecieron en silencio y ni siquiera la miraron a los ojos.

Así que no era una prisionera en este sueño.

Y lo más probable era que no tuviera que preocuparse por que la secuestraran, violaran o asesinaran en las calles. Bueno, eso estaba bien.

Kathryn salió al sol, entornó los ojos y al instante deseó haberle pedido a su asistente unas gafas de sol, de esas enormes que llevaba Lady Gaga. ¿Por qué no? Era su maldito sueño, ¿no?

Se rio mientras salía a saltitos más allá de las murallas del palacio y se adentraba en las calles de Sehaar, sonriendo a todos los que veía, riéndose como una loca mientras se entregaba por completo a la locura de todo aquello.

Pronto se encontró en un mercado, y cuando vio a un vendedor ambulante con un expositor de gafas de sol, se acercó y eligió unas.

—Cárguelo a la cuenta del jeque —dijo después de darse cuenta de que no llevaba dinero encima.

Esa sensación de estar en un sueño se había apoderado de ella, y se sentía eufórica y temeraria, con aquel sentimiento de desesperación latiendo bajo la superficie, que la empujaba hacia delante y casi le hacía desear despertar de este sueño para descubrir que era una pesadilla.

Para su sorpresa, el vendedor simplemente inclinó la cabeza y le dedicó una amplia sonrisa que dejó a la vista unos dientes manchados de tabaco mientras asentía y decía algo en árabe.

Pronto los demás vendedores repararon en ella, y antes de que pudiera darse cuenta, le estaban ofreciendo dátiles y té dulce, bolsos de cuero de camello, tapices tejidos a mano de seda y lana, pasteles, pequeñas figuritas de madera, ¡y Dios sabe qué más!

Kathryn se rio mientras aceptaba todos los dulces y regalos que podía, abrazaba a las mujeres y sonreía a los hombres al tiempo que sentía el mundo girar a su alrededor cada vez más rápido.

A veces la asaltaba un pánico repentino, como si todo aquello fuera a salir horriblemente mal.

Pero entonces probaba otro pastel dulce de nueces y azúcar moreno, y se reía, se ajustaba las gafas de sol y decidía que iba a quedarse en aquel sueño todo el tiempo que pudiera.

Paseó por las calles, contemplando con asombro los bungalós de arenisca, algunos de los cuales parecían tener cien años de antigüedad.

A lo lejos se alzaban varios rascacielos modernos de acero y cristal, y la yuxtaposición de lo viejo y lo nuevo la hizo sonreír.

Algunas calles eran estrechas y empedradas, otras eran amplias avenidas perfectamente pavimentadas, con Range Rovers y Ferraris pasando de un lado a otro como si tal cosa.

Echó un vistazo hacia las torres del Palacio Real para asegurarse de que sabría volver, y luego se adentró por una estrecha calle empedrada que le llamó la atención.

La calle estaba llena de cafés, todos con terrazas al aire libre. No servían alcohol, pero los hombres y mujeres que bebían té dulce y café cargado parecían tan contentos y parlanchines como cualquier parroquiano achispado.

Entonces vio algo que le llamó la atención. Un rostro familiar.

Kathryn frunció el ceño al pasar junto al café, observando al hombre tras las gafas de sol y procurando no girar la cabeza. ¿Por qué le resultaba tan familiar?

Entonces cayó en la cuenta. Era el piloto.

El piloto del jeque. Ese mismo piloto que había insistido en que ella y el jeque cogieran los dos paracaídas y saltaran.

Ese mismo piloto al que el jeque había besado en la mejilla antes de despedirse.

Ese mismo piloto que supuestamente había muerto envuelto en llamas sobre el desierto vacío.

Y entonces supo que estaba en una pesadilla. La peor clase de pesadilla. De esas que al principio te hacen creer que estás en un cuento de hadas, pero luego descubres que es una maldita historia de terror.