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—¿Quiénes son? —preguntó Kathryn—. ¿Y por qué no han dicho ni una palabra?

A Kathryn le había costado un rato acostumbrarse al vaivén del camello, y ella misma no había abierto la boca hasta entonces.

Pero en cuanto se convenció de que no iba a caerse y de que su camello tampoco iba a lanzarla por una duna de treinta metros, se relajó un poco y se atrevió a girarse para mirar al jeque, cuyo camello seguía al suyo.

—Son hombres de los Hashimi, una antigua tribu del desierto —dijo el jeque—. Una rama de los místicos sufíes, pero más austera. Tienen costumbres interesantes. Por ejemplo, todos los hombres hacen voto de silencio al casarse.

—Bueno, eso seguro que contribuye a un matrimonio feliz —dijo Kathryn, sacudiendo la cabeza y bajándose el pañuelo para taparse más la cara y protegerse del sol poniente.

Los hombres les habían traído túnicas y pañuelos, sin duda obra de sus mujeres, porque las telas eran suaves y limpias, cuidadosamente dobladas e impregnadas de una fragancia que le resultaba familiar, como algo de su pasado—.

Pero ¿hablas en serio? ¿Estos hombres de verdad no van a hablar? ¿Ni siquiera contigo?

—Aistamea —dijo el jeque, mirando al hombre alto y silencioso que montaba el camello de cola de su pequeña caravana—. Wataqul ‘iina eizmak ealaa alsamt yjb ‘an yajeal zawajatik saeidatun.

El hombre esbozó una enorme sonrisa, y el hashimi que encabezaba la caravana se giró y se rio también. Pronto los tres hombres árabes se reían a lomos de sus camellos, y Kathryn se limitó a suspirar, encogerse de hombros y acariciar el áspero pelo marrón del grueso cuello de su montura.

—Está claro que la broma va a mi costa —le dijo Kathryn al camello—. Pero tú no te reirás de mí, ¿verdad, chico?

Justo entonces el camello giró la cabeza y abrió la boca de par en par, dejando a la vista unos largos dientes amarillentos y unas gruesas encías rojas.

Subió y bajó la cabeza tres veces antes de volver a girarse hacia el traicionero camino que tenían por delante, y las carcajadas de los hombres arreciaron hasta que Kathryn no tuvo más remedio que unirse a ellas.

—Vale, hasta los camellos se ríen de mí —dijo finalmente, meneando la cabeza—. Me rindo.

—Nadie se está riendo de ti —dijo el jeque, con una amplia sonrisa, mientras acercaba su camello al de ella hasta que cabalgaron al mismo paso—.

Simplemente les traduje tu ocurrencia sobre cómo sus votos de silencio seguro que contribuyen a un matrimonio feliz.

Les impresionó tu ingenio. —Entonces el jeque frunció el ceño y arqueó una ceja, mirando al camello de Kathryn y luego a ella—.

En cuanto al camello... bueno, eso es cosa entre vosotros dos. Esa reacción ha sido un poco rara.

—Creo que le gusta que le rasquen este lado del cuello —dijo Kathryn, alargando la mano para probarlo de nuevo.

Efectivamente, el grandullón se giró y la miró otra vez, meneando su enorme cabeza como si de verdad estuviera de acuerdo con ella.

Entonces Kathryn frunció el ceño al notar bajo su mano un bulto calloso en el cuello del camello—.

¿Qué es esto? —Acarició el lugar, y el cuerpo del camello vibró con un gruñido de aprobación—.

Una vieja herida —dijo, tocándolo de nuevo y palpando su forma.

Era perfectamente redondo. Casi como si una bala hubiera entrado ahí.

Una bala muy grande—. Bueno —susurró, apartando de su mente la inquietante pregunta de a qué se dedicaban exactamente estos hombres silenciosos de los Hashimi—.

Pasara lo que pasara, me alegro de que estés vivo y aquí conmigo, grandullón.

—¿De qué estáis cuchicheando vosotros dos?

—dijo el jeque, que se había quedado rezagado detrás de Kathryn mientras la caravana bordeaba la cima de una duna en fila india.

Pero entonces incluso Hyder guardó silencio cuando los cuatro camellos aminoraron hasta ir a paso de tortuga, avanzando los gráciles animales con cuidado y metódicamente, uno por uno, a lo largo de la estrecha cresta hasta alcanzar las llanuras de arena del otro lado.

Kathryn dio otro sorbo de la cantimplora de metal que le habían dado.

El agua estaba fresca, y podía saborear los minerales.

Era evidente que venía de un pozo, y había dejado de lado cualquier temor a contagiarse de algo en cuanto probó su dulzura.

Sentaba bien. Sabía a limpia. Igual que su pañuelo y sus túnicas, que también parecían limpios.

¿Quiénes eran estas personas, los Hashimi? ¿Y cómo los conocía el jeque?

—Por cierto, ¿dónde estamos? —preguntó al cabo de un rato.

Intentó visualizar un mapa de la región.

Habían estado en Habeetha, a orillas del Oasis Dorado.

Luego, cuando escaparon del ataque ruso, había supuesto que el helicóptero se dirigía al noreste, hacia el reino de Hyder, Sehaar.

Pero después del ataque estadounidense había perdido la orientación—. ¿Arabia Saudí?

El jeque sonrió y entrecerró los ojos, con la mirada fija en el horizonte.

—Estamos en el Salvaje Oeste, mi asesina estadounidense. Desierto abierto. Tierra de nadie.

Kathryn resopló.

—Ya no queda tierra sin dueño en el mundo. Quizá la Antártida, pero incluso esa técnicamente está reclamada, ya que pertenece a todas las naciones. En serio, Hyder, ¿dónde estamos?

—De acuerdo, sí, técnicamente estaríamos dentro de las fronteras occidentales de Arabia Saudí.

Pero lo que dije también es cierto. Esto es como el salvaje oeste de verdad.

Aquí no hay servicios gubernamentales. Ni patrullas de policía ni del ejército.

Ni asentamientos permanentes. Los pocos que viven en esta parte del desierto son nómadas, hombres y mujeres que habitan en campamentos de tiendas y se desplazan como la arena y el viento.

Reclaman la tierra que quieren, y es suya. Nadie puede decir lo contrario.

—Nómadas —repitió Kathryn en voz baja—. Errantes. Hoy aquí, mañana en otra parte. Fantasmas del desierto.

El jeque asintió y acercó su montura para cabalgar de nuevo a la par.

—Sí. Y nos uniremos a ellos. Hasta que entendamos qué está pasando.

Kathryn respiró hondo y asintió. Ya se había dado cuenta. Tenía sentido. Tanto sentido como cualquier otra cosa de las que estaban pasando en su caótico mundo.

—Pero ¿cómo vamos a entender lo que está pasando si estamos escondidos en medio de la nada? —preguntó con terquedad, mientras algo en su interior le decía que quizá solo necesitaba coger el maldito teléfono y llamar a Mel. Podía confiar en Mel, ¿no? ¿No?

—Aprendemos de los Hashimi —respondió el jeque, recorriendo el horizonte con la mirada antes de fijarla hacia el oeste—. Guardamos silencio. Observamos. Escuchamos.

Entonces señaló, y Kathryn contuvo el aliento al ver las puntas de los postes de madera de las tiendas, hechas de retales de colores brillantes: azules vívidos y verdes vibrantes, rojos intensos y amarillos radiantes.

Los colores eran llamativos, alegres, encantadores.

Era como si se dirigieran a un carnaval, a un circo ambulante.

—¿Qué demonios...? —murmuró mientras a su alrededor se alzaban los sonidos de mujeres charlando y niños jugando—. Dios mío, Hyder. Esto es increíble.