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TRES DÍAS ANTES

John Benson tamborileó con los nudillos en el escritorio de madera y frunció el ceño.

Luego miró a Mel, que no le había quitado los ojos de encima durante al menos un minuto entero.

Demonios, Benson no estaba seguro de que hubiera parpadeado siquiera en todo el rato que llevaba pensando en lo que estaban a punto de hacer.

—Esta es especial, John —dijo Mel—. Significa mucho para mí. Lo sabes. Además, se lo debo.

Benson negó con la cabeza.

—No le debes nada. Ha servido a su país, igual que tú y yo. En cuanto empezamos a involucrarnos personalmente...

—Ni se te ocurra empezar con eso, John —lo interrumpió Mel bruscamente—. Eres el último hombre en la agencia que puede hablar de no involucrarse personalmente. Esto tiene que funcionar. Kathryn no es prescindible.

Benson se rio.

—Todos somos prescindibles, Mel. Eso es lo que significa vivir y trabajar en las sombras, ¿recuerdas? Oye, nosotros nos apuntamos a esto. Ella se apuntó a esto. Además, fue idea tuya no contarle todo.

Mel se puso de pie, y a Benson se le cortó la respiración al ver su esbelta figura atravesar la habitación con paso decidido y detenerse ante la puerta de roble insonorizada. Se volvió y lo miró.

—No lo entendería. No está lista para entenderlo.

Espero que después de conocerlo, algún día lo esté.

Si no... —Mel se interrumpió, negando con la cabeza y cerrando los ojos como si intentara reiniciarse—.

Mira, ¿vas a hacer esto por mí o no? Necesitamos filtrar el expediente de Kathryn en la CIA a la gente de Hyder. Quiero que él lo sepa.

—Pero no has hablado con Hyder en casi una década.

No tienes ni idea de si sigue siendo el mismo hombre que era...

ninguno de los dos lo sabemos. Estoy de acuerdo en que va a descubrir que ella es de la CIA tarde o temprano.

Pero si lo descubre antes de elegirla...

demonios, ¡entonces quizás no la elija! ¡Quizás cancele esta escapada anual de diez días y perdamos todo acceso a él!

—replicó Benson, recostándose en su silla de cuero.

Odiaba esa silla. Odiaba esa oficina. «Dadme un cálido banco de madera en una casa de té en Abu Dabi cualquier día», pensó, «en lugar de estas frías sillas de cuero y estas malditas reuniones interminables».

Mel respiró hondo. Miró hacia el suelo de madera y luego a Benson.

—Creo que la elegirá —dijo en voz baja.

Benson resopló.

—No puedes saberlo. —Tomó aire y volvió a resoplar—. ¿Qué, lo de la hipnosis? ¿Eso funciona siquiera?

Mel se encogió de hombros.

—No siempre. Pero no es a eso a lo que me refiero. Creo que Hyder la elegirá, con hipnosis o sin ella, con expediente filtrado de la CIA o sin él.

Esta vez Benson resopló tan fuerte que la maldita silla se movió.

—¿Y dices eso porque...?

Mel sonrió.

—Porque Kathryn es la única que puede entender a ese hombre. Y él lo verá. No dejará pasar la oportunidad. No la dejará pasar a ella. Simplemente no lo hará.

Benson suspiró y cerró los ojos con fuerza. Luego asintió, cogió su teléfono móvil seguro y tecleó instrucciones en un mensaje de texto encriptado.

—Hecho —dijo, arrojando el teléfono negro sobre el escritorio—. Espero por Dios que tengas razón en todo esto, Mel. —Entrecerró los ojos y miró por la ventana. La neblina gris de Londres le devolvió la mirada, y Benson volvió a suspirar y miró a Mel.

Mel hizo una mueca pero permaneció en silencio. Se dio la vuelta para irse, pero Benson la detuvo.

—Dos preguntas —dijo—. ¿Vas a decirle a Krane que su expediente ha sido filtrado a Hyder?

—No —dijo Mel—. Él se lo dirá. Quiero que su sorpresa sea genuina. Hyder lo notará si no lo es. Necesita saber que Kathryn está siendo manipulada. —Hizo una pausa y esbozó esa sonrisa tenue, casi de arrepentimiento—. Y Kathryn necesita saber que la están manipulando.

—A los dos los están manipulando de alguna manera, ¿no?

Demonios, ¡a mí también me están manipulando, creo!

—dijo Benson, casi riéndose al pensar en lo retorcido que se estaba volviendo todo esto antes siquiera de haber empezado.

Estaba claro que Mel no había perdido facultades.

Ninguna—. Está bien —dijo—. Entonces mi última pregunta es esta: ¿vamos a darle el expediente de Hyder a Kathryn?

—Hizo una pausa y parpadeó—. Me refiero a su expediente completo.

Incluido su tiempo con nosotros. Su conexión contigo.

Mel volvió a negar con la cabeza, y ya estaba a medio camino de la puerta cuando respondió.

—No —dijo—. Él también se lo dirá. Cuando le convenga.

A cuentagotas. Verdades y mentiras entremezcladas.

Es un maestro, mejor de lo que tú o yo podríamos llegar a ser jamás.

Por eso lo necesitamos de nuestro lado para siempre.

No se trata tanto de Sehaar y su petróleo como del hombre en sí.

El jeque Hyder. Es único, John. Y por eso envié a Kathryn. Porque ella también lo es.