7

—Supongo que has recibido tu pago —le preguntó el jeque.

Kathryn parpadeó y asintió. No le habían informado de ningún pago, pero por supuesto suponía que lo habría.

Iría al fondo de reserva de la CIA, imaginó.

Aunque era extraño que ya estuviera hablando de dinero.

Acababa de elegirla. Entonces cayó en la cuenta: a todas las mujeres de esa sala ya les habían pagado.

Y algo le decía que a todas les habían pagado lo mismo antes de que él siquiera las viera.

¿Lo sabían las demás? Debían saberlo. Al fin y al cabo, si cada una había recibido un cheque abultado o un maletín plateado lleno de billetes nuevos, debían haber supuesto que a todas les habían pagado de antemano.

Entonces, ¿por qué tantas mujeres estaban tan nerviosas en su presencia?

¿Por qué algunas estaban al borde de las lágrimas cuando quedó claro que no las iba a elegir?

Les iban a pagar de todos modos, ¿no? ¿Querían más? ¿Lo querían todo?

Dios mío, eso es. Todas estas mujeres vinieron aquí pensando —esperando— que esto se convertiría en algo más, que acabaría siendo su cuento de hadas, su final de «Pretty Woman» donde la prostituta se convierte en princesa, la ramera en reina.

Tiene sentido, pensó Kathryn, porque para eso estoy aquí, ¿no? Más o menos.

Ese escalofrío regresó de golpe, y Kathryn intentó recomponerse, tragando saliva con dificultad y mirando directamente al jeque mientras permanecía de pie frente a ella.

Le sacaba casi treinta centímetros, con unos hombros tan anchos que dudaba poder rodearlos con los brazos aunque lo intentara.

Esos pómulos marcados eran impresionantes, y sus ojos verdes la atravesaban como focos.

—Tu nombre —dijo con frialdad, como si aquello fuera una entrevista.

—Kathryn —respondió ella. Había tenido tantos nombres «reales» a lo largo de los años que ya daba igual.

Kathryn Krane no era nadie. Si la había investigado de antemano —cosa que seguramente había hecho— habrían descubierto que Kathryn Krane era una agente inmobiliaria con éxito moderado de Birmingham, Alabama.

Soltera. Sin hijos. Había abandonado la carrera de medicina. Fin de la historia.

—¿Qué crees que va a pasar aquí durante los próximos diez días, Kathryn? —preguntó el jeque. Su voz se suavizó, aquella frialdad se derritió y dio paso a una calidez que resultaba desconcertante.

Kathryn tragó saliva. Hacía tiempo que no hacía nada significativo con un hombre. Demonios, lo más parecido al sexo que había tenido en el último año fue provocar a Yuri Gorka enseñándole los pechos. E incluso él le había dicho que no podía engañar a su esposa.

—Qué más da —dijo sin pensar—. Me han pagado, y por eso estoy aquí.

El jeque ladeó la cabeza y entornó los ojos. Pero no había ira en aquellos ojos verdes. Era sorpresa. Quizás algo más.

—Ah, ¿así que solo era por el dinero? Pero seguramente sabías que el pago sería el mismo te eligieran o no. Todas las demás mujeres lo sabían.

Retrocedió un paso y se frotó la barbilla.

—Veamos. Las números Dos, Cuatro y Cinco no tenían ningún interés en ser seleccionadas. En cuanto se dieron cuenta de que les pagarían de todos modos, se conformaron con coger el dinero y largarse.

Agitó la muñeca con desinterés, echó un vistazo a su reloj chapado en oro y volvió a mirar a Kathryn.

—Prostitutas comunes —dijo en voz baja—. Puede que crean lo contrario porque no hicieron nada conmigo. Pero lo sepan o no, demostraron ser prostitutas comunes.

Kathryn se quedó mirando al jeque boquiabierta.

Supo de inmediato que tenía razón. Podía visualizar los rostros de la segunda, la cuarta y la quinta mujer.

Mierda, tenía razón. Kathryn sabía leer a la gente, y aunque no lo estaba buscando cuando observó a las otras mujeres, también lo había visto.

Esas mujeres no estaban interesadas en ser elegidas.

En cuanto se dieron cuenta de que les pagarían de todos modos, se largaron.

Tal como él había dicho. Así que en cierto modo todo era por el dinero.

Prostitutas comunes, como había dicho él.

—¿Y las demás? —preguntó, parpadeando mientras intentaba mantener la mirada firme.

Una parte de ella quería probar si su truco del movimiento ocular funcionaría y lo sumiría en una hipnosis leve, pero se contuvo.

Podría necesitar ese truco más adelante.

Demonios, podría necesitar todos sus trucos más adelante.

El jeque sonrió. Dientes perfectamente alineados, blancos y relucientes como marfil pulido. Negó con la cabeza y volvió a frotarse la pesada mandíbula.

—No, señorita Kathryn. Háblame tú de las demás. Empieza por la primera.

Hizo una pausa, entornó los ojos y la sonrisa desapareció.

—Y termina contigo.

¿Qué demonios era esto? ¿Sospechaba algo? ¿O era otro de sus acertijos? ¿Quién demonios era este tipo? ¿Debería echarse atrás antes de meterse tanto que no pudiera salir? ¿Debería decir no gracias, Su Alteza, me llevo mi dinero y me vuelvo a Alabama?

Y eso demostraría que soy una prostituta común, ¿no? Así que ya me ha atrapado. Si me voy ahora, soy una prostituta común. Y si me quedo, ¿qué soy?

—Las demás —dijo Kathryn. Sus párpados aletearon mientras repasaba mentalmente las imágenes de las otras mujeres.

Se activó la parte aguda y analítica de su mente, la que la había convertido en una estudiante destacada en su programa de psicología, una recluta destacada en su clase de la CIA, una agente destacada en su trabajo—.

Bueno —dijo con autoridad, tocándose el pelo y echando a andar—.

Las números Uno y Siete querían validación, más que nada.

Las números Tres, Seis y Ocho... bueno, ellas querían más.

Se detuvo y lo miró.

—Te querían a ti.

—Incorrecto —dijo el jeque con brusquedad—. No me conocían, así que no podían quererme a mí. Inténtalo de nuevo.

Kathryn tragó saliva y parpadeó mientras un hormigueo le recorría la columna.

De repente se sintió como una colegiala, inocente y con los ojos muy abiertos.

La sensación la pilló desprevenida, y notó cómo se le tensaban las nalgas bajo aquellos pantalones de harén negros y holgados.

«Me está atrayendo», se dio cuenta mientras sentía el rubor subirle a las mejillas. «A su juego. A su acertijo. A... él».

—Ellas querían... —comenzó a decir Kathryn. Su voz se apagó mientras ladeaba ligeramente la cabeza y lo miraba—. Querían lo que pensaban que eras. Lo que pensaban que representabas.

—Eso está mejor —dijo el jeque—. ¿Y qué represento?

Kathryn se encogió de hombros mientras una sutil confianza afloraba en ella.

Cruzó los brazos bajo los pechos, realzando aquellos generosos globos y dejando ver un escote generoso sin pretenderlo realmente.

Lo pilló mirando hacia abajo y luego rápidamente hacia arriba, y casi sonrió.

Este no era un hombre que normalmente se mostrara tímido al mirar los pechos de una mujer, pero algo lo había hecho vacilar.

Si aquello era un juego, un punto para ella.

—¿Qué represento, Kathryn? —preguntó de nuevo—. No para ti. Para esas otras mujeres.

Sonrió, alzó la barbilla y bajó la mirada hacia ella.

—A ti ya llegaremos más tarde.

Kathryn respiró hondo. —Bueno, usted representa... riqueza. Poder. Misterio. —Respiró de nuevo mientras un escalofrío la recorría—. Fantasía —dijo—. Emoción. —Otra larga pausa—. Peligro —fue la última palabra.

Los ojos verdes del jeque estaban clavados en ella, y Kathryn habría jurado que brillaban como esmeraldas bajo la luz amarilla. Por un momento no supo dónde estaba, y parpadeó preguntándose qué demonios pasaba. ¿Acaso él la estaba hipnotizando a ella?

—¿Por qué peligro? —dijo, comenzando a rodearla lentamente como una bestia rodea a su presa.

Con cada respiración, ella percibía su aroma almizclado y oscuro.

Su amplia figura proyectaba una sombra sobre ella mientras la rozaba en silencio, trazando círculos cada vez más cerrados hasta que se detuvo detrás de ella.

Justo detrás de ella. Tan cerca. Tan malditamente cerca—. ¿Represento peligro para ti? —susurró.

—Para mí no —espetó Kathryn, soltando las palabras a toda prisa mientras hacía todo lo posible por no girarse.

Sabía que si se giraba para enfrentarlo ahora, él la calaría al instante.

Tenía la guardia baja. Las defensas tambaleantes.

Él la estaba afectando, ¡y no tenía ni puta idea de por qué!

—. No estamos hablando de mí, ¿recuerda? Las otras. Quiero decir...

—Usted sabe que eso no es cierto, señorita Kathryn Krane —susurró el jeque, y ella sintió su aliento cálido contra el cuello desnudo.

Se le puso la piel de gallina en los hombros y los brazos, y se estremeció, pero no de frío.

No tenía frío. Estaba ardiendo—. Dejó la facultad de medicina antes de obtener el título, pero estudió suficiente psicología como para saber que siempre proyectamos nuestros propios sentimientos en los demás, imaginando que otros ven lo que vemos, sienten lo que sentimos, quieren lo que queremos.

Kathryn jadeó al sentir el más leve movimiento contra la tela fina y suelta de sus pantalones harén rojos, justo en el vértice de las nalgas.

Estaba duro, se dio cuenta de repente. Se había puesto duro y erecto en un instante, justo detrás de ella.

Lo percibía en el cambio sutil de su respiración.

Lo notaba en cómo se tensaba su cuerpo detrás de ella.

Aún no la había tocado, y una anticipación ardiente recorrió a Kathryn de pronto cuando sintió movimiento bajo su propia ropa: los pezones se le endurecían, la espalda se le arqueaba, el sexo le hormigueaba mientras esos labios oscuros y ocultos se abrían para liberar su humedad secreta en las bragas.

Quería hablar pero no podía. Se preguntó si debería girarse e intentar hipnotizarlo, pero no confiaba en sí misma para lograrlo.

Hipnotizar con éxito a alguien dependía tanto del estado mental del hipnotizador como de cualquier otro factor, y la mente de Kathryn era un caos absoluto en ese momento. Su mente, y su cuerpo.

—Ha investigado sobre mí —dijo, parpadeando y luchando contra el impulso de echarse hacia atrás contra su cuerpo duro, de frotar sus nalgas suaves contra su entrepierna erguida.

«Sigue hablando», se dijo, ignorando el pánico repentino que la azotó, mezclándose con la excitación hasta llevarla a un calor que le hacía dar vueltas la cabeza.

—Un poco —gruñó él, acercándose más pero aún sin tocarla—. La investigación más importante está aún por hacer.

Kathryn resopló. —Esa sí que es una frase digna de un rey. ¿Se le ha ocurrido a usted solo, Su Alteza?

Kathryn sintió que él contenía la respiración detrás de ella, y de repente la agarró por la cintura y la hizo girar.

Con la otra mano se deslizó entre su cabello espeso, los dedos aferrándose a sus mechones castaños desde las raíces para sostenerla con firmeza.

—Sabe —gruñó, con los ojos verdes brillando de picardía—, en mi reino espero que todos se rían de mis chistes o los mando azotar en las calles.

Kathryn le sostuvo la mirada aunque la electricidad le recorría el cuerpo por cómo la había hecho girar y cómo la sujetaba del cabello, firmemente bajo su control físico. —Entonces su reino debe de ver muchos azotes, Gran Rey —dijo—. Porque sus chistes son terribles.

El jeque la miró fijamente mientras apretaba el agarre en su cabello hasta el punto en que ella sentía la presión en las raíces y el cuero cabelludo.

Pero permaneció fija en sus ojos y le sostuvo la mirada hasta que finalmente él no pudo controlarse y una sonrisa asomó en su rostro apuesto, dejando ver esos dientes perfectos como marfil brillante contra sus labios oscuros.

Entonces el jeque soltó una carcajada, una risa retumbante y franca que pareció sacudir el suelo de piedra arenisca.

—Por Allah, sí —dijo, con una amplia sonrisa mientras sacudía la cabeza—.

Es básicamente un festival de azotes cada fin de semana en el reino de Sehaar.

Oraciones todos los viernes. Caza de camellos todos los sábados.

Y luego los domingos damos cuarenta latigazos a cada uno de los bastardos sin sentido del humor que no pillan mis chistes.

Kathryn arrugó la cara. —¿Caza de camellos? ¿Eso es cazar camellos? Es un poco raro. Pensaba que ustedes, los del desierto, montaban camellos.

—Así es —dijo el jeque, manteniendo una expresión impasible—. Pero los camellos de Sehaar son bichos astutos. Siempre escondidos detrás de las dunas. Nos pasamos todo el sábado cazándolos y ensillándolos para poder montarlos durante la semana.

—Ajá. Así que es más bien el escondite versión camello —dijo Kathryn, con una sonrisa que igualaba la de él mientras se zafaba de su agarre y volvía a cruzar los brazos bajo los pechos, apoyándose sobre los talones y mirándolo—.

Supongo que los camellos sí que se camuflan con el paisaje arenoso.

Al fin y al cabo, tanto los camellos como la arena son amarillos.

—En realidad, los camellos en la tierra de fantasía de Sehaar son rosa fucsia —dijo el jeque con cara seria—. El problema es que las arenas de nuestro desierto también son rosa fucsia.

Kathryn se rio. —Suena a la fantasía de mi sobrina de diez años.

Hyder cruzó los brazos sobre su amplio pecho, y Kathryn parpadeó al ver lo gruesos que eran sus antebrazos cuando las mangas cortas de su camisa de lino blanco se subieron y dejaron al descubierto unos bíceps más grandes que sus malditos muslos. Y sus muslos desde luego no eran pequeños.

—¿Qué dice ese tatuaje? —preguntó, tocándole el brazo desnudo con el dedo, justo donde destacaba un remolino negro descolorido. El roce le aceleró el corazón, y habría jurado que Hyder se tensó al sentirlo.

—Es una marca de nacimiento —dijo él, bajando la vista hacia la mano de ella. Su mirada recorrió el brazo desnudo y suave hasta los hombros, y sus ojos lo abarcaron todo, desde los hombros desnudos hasta la curva de los pechos bajo aquella camiseta negra—. Muéstrame la tuya.

—¿Mostrarle mi qué? —dijo Kathryn, parpadeando y sintiéndose de repente cohibida por cómo la miraba. No solo la estaba mirando. Había algo más. Algo más profundo.

—Tu marca de nacimiento —dijo él, y extendió la mano para pasarle los dedos por el brazo desnudo, erizándole la piel una vez más. Con cuidado, deslizó los dedos bajo el tirante de la camiseta y tiró suavemente.

—¿Qué? —dijo Kathryn, jadeando mientras se apartaba y se cubría el pecho instintivamente.

No es que él pudiera ver la marca de nacimiento.

Ese pequeño remolino rojo oscuro y abultado en la parte inferior del pecho izquierdo.

Nadie había visto esa marca de nacimiento en años.

Nadie que siguiera vivo, al menos. Aparte de Mel, claro—.

¿Cómo? Quiero decir, ¿cómo puede saberlo?

—¿Por qué tan sorprendida? —dijo el jeque en voz baja, con la mirada fija—. Leíste mi expediente, ¿no? Es justo que yo lea el tuyo.